“The Gray Home”, una serie limitata ora in streaming su Prime Video, pretende di raccontare la storia basata sui fatti di Elizabeth Van Lew, che spiava per l’Unione durante la Guerra Civile mentre viveva nel mezzo della società del sud a Richmond, in Virginia. E in termini molto ampi lo fa, anche se riempie lo spazio all’interno di quei contorni con un esercito di dettagli immaginari e trame e sottotrame melodrammatiche.
Non è il primo lavoro per lo schermo che tradisce la storia tentando di renderla più emozionante di quanto non sia già, e se entri pronto a non chiederti o preoccuparti di cosa sia realmente accaduto o meno, e quali personaggi siano reali o inventati, potresti cavartela bene. (Se ti interessa, c’è il quantity di Gerri Willis del 2025 “Lincoln’s Girl Spymaster: The Untold Story of the Abolitionist Southern Belle Who Helped Win the Civil Warfare.”)
Quindi non suonerò il campanello ogni volta che la miniserie, che dichiara di essere “ispirata a una storia vera”, si discosta dalla cronaca, anche se nella mia testa potrebbe suonare rumorosa.
È il 4 luglio 1860, nove mesi prima dell’inizio della Guerra Civile. Elizabeth (Daisy Head) vive in una villa a Richmond con sua madre Eliza (Mary-Louise Parker), e le due stanno organizzando una festa. Gli ospiti, tra cui la storica scrittrice svedese e riformatrice sociale Fredrika Bremer (Oxana Moravec), il deputato Sherrard Clemens (Ionut Grama), il governatore della Virginia Henry Sensible (Mark Perry) e il suo terribile figlio Obie (Blake Patrick Anderson), scaricano dialoghi espositivi e forniscono un manuale per chiunque non conosca le radici della Guerra Civile. Nel frattempo, uno schiavo fuggitivo si presenta sul retro, inseguito dai segugi, avendo sentito che la casa di Van Lew è il posto dove correre in cerca di aiuto. Le donne, contrarie alla secessione e all’abolizione ma esperte nell’arte di ingannare i vicini, hanno un legame con la Underground Railroad in un modo non proprio chiaro.
Tra i loro servi – gli schiavi Van Lew furono (segretamente) liberati alla morte del padre di Elizabeth – ci sono il capo portiere Isham, interpretato da Ben Vereen, che è un vero piacere rivedere sullo schermo, e Mary Jane (Amethyst Davis). Una giovane donna ben istruita e determinata che è appena tornata dalla Liberia, cosa che non le andava bene – lei lo definisce un “piccolo modo complicato per liberare l’America dai neri liberi” – la serie le dà molta libertà d’azione e la rende una companion virtuale nel giro delle spie. Bianchi e neri, vivono il più possibile come una famiglia quando alcune persone lavorano e altre sono dirigenti ed è l’anteguerra, quindi il Sud in tempo di guerra.
Nel mestiere di Elizabeth sono coinvolti anche il panettiere scozzese Thomas McNiven (Christopher McDonald) e Clara Parish (Hannah James), una bellissima prostituta che sogna “le brughiere di Bronte” e ottiene, tra tutte le cose, un grande numero musicale in un saloon western fuori posto, come Marlene Dietrich in “Destry Rides Once more”. (Il saloon è un set permanente presso i Castel Movie Studios in Romania, dove aveva sede la produzione; anche la loro strada occidentale nel backlot fa un’apparizione non plausibile.)
Ben Vereen nel ruolo di Isham Worthy, un portiere nella casa di Van Lew.
(Bogdan Merlusca/Prime Video)
Fuori dal giro ci sono il fratello di Elizabeth, John (Ewan Miller), il cui cuore è al posto giusto, ma che è sposato con Laurette (Catherine Hannay), il cui cuore non lo è. Un flirt avaro e invidioso alla ricerca palese di qualcosa di meglio, è arrabbiata per il fatto che John non abbia utilizzato il lavoro degli schiavi per costruire la loro casa. Lei è Scarlett O’Hara, meno l’intelligenza e il fascino.
Facendo appello al nemico, troviamo l’attuale presidente confederato Jefferson Davis (Sam Trammell), nella cui casa – l’omonima Gray Home – Mary Jane sarà incorporata, con un orecchio teso e una memoria fotografica, per raccogliere informazioni; Il Segretario alla Guerra (e poi allo Stato) Judah P. Benjamin (Rob Morrow), che ha un debole per Clara, alla quale esprime il suo parere sui diritti di proprietà mentre condividono una vasca da bagno; e uno squittio John Wilkes Sales space (Charles Craddock), che entra e esce senza motivo, a meno che non sia per prefigurare la morte di Lincoln (che fa un cameo nello specchietto retrovisore), o semplicemente perché tutti hanno sentito parlare di lui. Sotto di loro, ma più in azione, ci sono il cattivo e delinquente sceriffo Stokely Reeves (Paul Anderson) e il cacciatore di schiavi Bully Lumpkin (Robert Knepper); e mentre la delinquenza e la violenza erano endemiche in un Sud razzista, la caricatura e i cliché non fanno alcun favore alla tua lezione di storia, per quanto preziosa sia.
Poiché Hollywood odia, chiamiamolo un vuoto amoroso, quando si tratta di eroine dello schermo, Elizabeth si ritroverà oggetto di non uno, non due, ma (almeno) tre ammiratori, che apprezzano il suo cervello, il suo spirito e il suo talento per la conversazione. (Non è una bella del sud frizzante, frizzante e pelosa, come le ragazze cattive intorno a sua cognata.) C’è Hamton Arsenault (Colin Morgan), una sorta di Rhett Butler in versione lite, in visita da New Orleans con un enorme alligatore vivo, perché immagino che sia qualcosa che potevi fare nel 1860 solo per fare colpo a una festa a mille miglia di distanza. Il capitano William Lounsbury (Colin O’Donoghue) è un affascinante ufficiale dell’Unione, in fuga da una prigione confederata, che attraversa la casa di Van Lew sulla strada verso la libertà; si incastrano insieme come i Lego. Infine, c’è il timido cucciolo di cane Erasmus Ross (Joshua McGuire), che lavora presso il negozio di ferramenta di Van Lew e in seguito avrà un posto in una prigione per soldati dell’Unione catturati, cosa che i Van Lew sfrutteranno a loro vantaggio.
“The Gray Home” non è del tutto negativo, e le sue intenzioni sono buone, ma è drammaticamente prevedibile e con otto episodi, alcuni più di un’ora, va avanti molto, molto più a lungo del necessario, lasciando che le scene si ripetano con profitto passato e perdendo tempo in sottotrame estranee che coinvolgono personaggi minori – e personaggi minori minori – che non fanno nulla per arricchire il tessuto dello spettacolo. Un duello tra due personaggi senza alcun legame significativo con il resto della storia esiste qui apparentemente solo perché le loro controparti storiche ne hanno combattuto uno, e dà ai realizzatori la possibilità di aggiungere un duello – a cavallo, come una giostra con le pistole – allo spettacolo.
Parker sta sempre bene, anche se la parte richiede un po’ troppo respiro del sud. Davis e Head lasciano forti impressioni, mascherando il dialogo pedonale, a volte cornball. (La miniserie è stata scritta da Leslie Greif e Darrell Fetty, che hanno collaborato a “Hatfields & McCoys”, con l’indiscutibile aiuto di John Sayles.) Keith David, che interpreta il ministro attivista nella vita reale Henry H. Garnet, tiene un discorso di sette minuti sull’istruzione come se stesse eseguendo un monologo shakespeariano, dopo di che affronta uno sceriffo omicida come se fosse Shaft. È il punto più alto della serie e l’unica scena che sono stato felice di vedere durare a lungo.
Diretto da Roland Joffé, che quattro decenni fa è stato nominato all’Oscar per “The Killing Fields” e “The Mission”, la produzione è un miscuglio; molta cura è stata profusa nei costumi; le scene di folla sono ben popolate; il materiale stampato è fatto davvero bene. (È importante.) Le scene di battaglia, inclusa la corsa dei tori, in cui i turisti che fanno un picnic vengono accuratamente mostrati presenti, sono rese in modo convincente. Ma la Romania, sia dentro che fuori dagli studi, solo occasionalmente offre un’impressione decente della Virginia del XIX secolo, ricordandoti, come spesso fa “The Gray Home”, che questo è solo un movie.
