“Sweeney Todd” di Jason Alexander e Stephen Sondheim si rivela un ottimo abbinamento in La Mirada

Non fanno più musical come “Sweeney Todd: Il diabolico barbiere di Fleet Avenue”.

L’ambizione in mostra è impressionante a un livello quasi allarmante. Considera la complessità lirica e orchestrale della colonna sonora di Stephen Sondheim, il modo in cui il libro di Hugh Wheeler (da un adattamento di Christopher Bond) fonde horror e commedia come se i due fossero naturali compagni di letto e un concetto di produzione che vede il materiale di un diabolico penny attraverso una lente brechtiana.

Il teatro americano potrebbe mai più portare a termine un esperimento musicale così scandalosamente brillante? La première di Harold Prince a Broadway nel 1979, con Len Cariou e Angela Lansbury, sembra secoli fa in termini di possibilità inventive.

Questo è il motivo per cui i revival, come quello solido che ha aperto sabato al Teatro La Mirada per le arti dello spettacolo sotto la direzione di Jason Alexander, sono così importanti. Ci ricordano non solo la ricchezza del nostro passato teatrale, ma sfidano anche i nostri artisti e produttori a sognare in grande per il futuro.

Alexander, l’amata star di “Seinfeld” che ha fatto il suo debutto a Broadway in “Merrily We Roll Alongside” di Sondheim e George Furth nel 1981, sa un paio di cose sui musical americani, avendo servito per un certo periodo come direttore artistico della passata Reprise Theatre Firm di Los Angeles. La sua regia è cresciuta in raffinatezza e disinvoltura da quando ha messo in scena “Sunday within the Park With George” di Sondheim e James Lapine per la Reprise nel 2007.

La produzione di Alexander di “Sweeney Todd” ha ampiezza e peso, ma anche intimità e leggerezza. La scenografia di Paul Tate dePOO III assapora i sapori Grand Guignol dello spettacolo lasciando molta flessibilità per la commedia antica.

La poltrona da barbiere, il luogo della vendetta di Sweeney sulla spietata crudeltà di una Londra vittoriana che gli ha distrutto la vita, non è l’elaborato congegno di altre produzioni. Le sue vittime di omicidio non cadono da uno scivolo dopo che le loro gole sono state tagliate durante la rasatura e il taglio dei capelli. Devono essere inclinati in un cassonetto che viene spostato in posizione, ma Alexander rende il fumetto la maggior parte di queste meccaniche sceniche più goffe.

Will Swenson, l’affermato attore di Broadway, offre uno Sweeney insolitamente comprensivo ma mai sentimentale. Capisce che Sweeney è prima di tutto una vittima. La sete di vendetta alla high quality avrà la meglio su di lui, ma Swenson ci conduce passo dopo passo verso la depravazione attraverso il dolore, l’ingiustizia e l’umiliazione.

Andrew Polec, a destra, con la compagnia di “Sweeney Todd” al La Mirada Theatre for the Performing Arts.

(Jason Niedle/TETHOS)

È creato dall’uomo e non da un mostro naturale. Lo stesso si potrebbe dire della signora Lovett di Lesli Margherita, la proprietaria di una pasticceria sporca e fatiscente di Fleet Avenue, ma è un caso più traballante. È lei che ha la brillante thought di mettere tutti quei cadaveri che Sweeney intende accumulare per uso culinario. La carne scarseggia e il tabù del cannibalismo non è un deterrente per una donna che ha preso a cuore la legge della giungla della società britannica del XIX secolo: mangia o sarai mangiata.

Swenson e Margherita cantano meraviglie, ma i numeri di Sweeney e Mrs. Lovett lanciano sfide olimpiche, sia vocalmente che liricamente. Il loro pezzo comicamente macabro dell’Atto 1, “A Little Priest”, in cui immaginano allegramente la varietà di torte umane, ha bisogno di un po’ più di tempo nel forno. Margherita, che ha interpretato la signora Wormwood in “Matilda the Musical” a Broadway, è un’abile clown. Swenson potrebbe essere un passo più lento a questo riguardo, ma lo interpreta perfettamente accentuando il piacere che Sweeney prova nell’allegria del perverso gioco di rime della signora Lovett.

Swenson, che ha recitato nella première di Broadway di “A Lovely Noise, the Neil Diamond Musical”, ha un baritono lussureggiante. Ma la discesa di Sweeney in una gamma ancora più bassa produce un suono che emerge da profondità inimmaginabili. Trovare la bellezza in quel gracidio infernale – qualcosa che Josh Groban è riuscito a fare nell’ultimo revival di Broadway – può rivelarsi eccezionalmente difficile. Ciò che impressiona di più è il lavoro dettagliato del personaggio di Swenson come cantante. La sua gestione di “By the Sea”, il duetto dell’Atto 2 con Margherita, descrive in dettaglio dal punto di vista forense il crescente disgusto di Sweeney per le fantasie coniugali della sua compagna di crimine.

Allison Sheppard e Chris Hunter recitano in “Sweeney Todd: Il diabolico barbiere di Fleet Avenue” al La Mirada Theatre for the Performing Arts.

(Jason Niedle/TETHOS)

L’elemento romantico della colonna sonora di Sondheim è catturato al meglio nello splendido canto di Anthony Hope di Chris Hunter, il cui canto di “Johanna” provoca un’epidemia di pelle d’oca in tutto il Teatro La Mirada. Johanna (Allison Sheppard), la figlia di Sweeney tenuta sotto chiave dal malvagio giudice Turpin (Norman Giant), gorgheggia melodiosamente come gli uccelli in gabbia che rispecchiano la sua situazione.

Beadle Bamford interpretato da Nicholas Mongiardo-Cooper, lo scagnozzo del giudice, ha un’esuberanza maliziosa tutta sua. Non è così impenitente come il Pirelli di Andrew Polec, il truffatore tonsoriale che adotta baffi finti e un accento italiano ancora più falso, ma conferisce al musical un’allegria satirica.

Beggar Lady di Meghan Andrews e Tobias di Austyn Myers, dando voce alle masse dickensiane oppresse, infondono la produzione con il fascino del loro canto. Myers sfrutta al massimo uno dei brani più amati del musical, “Not Whereas I am Round”, il duetto di Tobias con la signora Lovett che entrambi gli artisti danno vita a una vita toccante e demenziale.

Austyn Myers, al centro, con la compagnia di “Sweeney Todd: Il diabolico barbiere di Fleet Avenue” al La Mirada Theatre for the Performing Arts.

(Jason Niedle/TETHOS)

La messa in scena di Alexander a volte esagera con l’esuberanza comica. L’ensemble-coro, gravato da immagini esagerate di manicomio, è talvolta chiamato a iniettare un’atmosfera da circo, completa di acrobazie. La coreografia di Lee Martino, come l’intera produzione, dà il meglio di sé quando si rispettano i vincoli decorosi.

Se alcuni dei colori più seducenti della colonna sonora di Sondheim si perdono nella confusione acustica, potrebbe avere più a che fare con il sistema audio che con la direzione musicale di Darryl Archibald. Sfortunatamente, la bellezza sconvolgente della musica a volte viene inghiottita dal frastuono diabolico.

Il forte brio visivo della produzione, tuttavia, è uno spettacolo impressionante da vedere. L’illuminazione crepuscolare di Jared A. Sayeg e i costumi umanizzanti di Kate Bergh conferiscono contrasto e consistenza alla scenografia che costruisce il mondo.

Tanto di cappello a questo “Sweeney Todd” della California meridionale e al Teatro La Mirada per aver intrapreso questa impresa titanica. Il capolavoro infestato di Sondheim e Wheeler non ha bisogno della perfezione per rivivere.