In questi giorni, Stephen A. Smith è ovunque: a bordo campo, alle partite e, naturalmente, in TV. I suoi spavaldi discorsi sportivi lo hanno reso una famous person di ESPN, un moderno Howard Cosell con un impero mediatico multimilionario.
Smith inizia ogni mattina nei giorni feriali con il suo popolare programma by way of cavo, “First Take”. Il set è la sua corte. “Vogliamo unirci a vicenda lungo il percorso”, ha detto, “e quando vuoi unirti a qualcuno, quella è competizione, ed è ciò che la fa andare avanti”.
“La chiave, per noi, è essere autentici; non fingere”, ha detto. “Sto parlando di assicurarmi che non sia coreografato. Non stai solo dicendo qualcosa solo per dirlo.”
Agli appassionati di sport piace mantenere viva la conversazione. “Ricorda, le star tipiche, le persone vogliono la tua foto, vogliono il tuo autografo”, ha detto Smith. “Io, loro vogliono un dibattito. Vogliono anche le foto, ma vogliono un dibattito. Non esiste una cosa del tipo: ‘Ti amo, amico, posso fare una foto con te?’ e basta. È, ‘Amico, dici davvero questo riguardo ai Knicks? Come puoi dire una cosa del genere sui Cowboys?'”
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Smith è cresciuto nel quartiere operaio di Hollis, nel Queens, a New York Metropolis. Sua madre, un’infermiera che lavorava su turni di 16 ore, lo ha incoraggiato mentre lottava con la dislessia…. e con suo padre. “Mio padre diceva che ero una causa persa”, ha detto Smith. “È stato mio padre a dire a mia madre: ‘Non è intelligente'”.
Fa ancora male? “Beh, ha fatto male per molto, molto tempo. Ma si è attenuato in modo significativo una volta che ho dimostrato che si sbagliava. E anche lui ha dovuto ammettere che ero una bestia diversa. Il mio problema period che non si prendeva cura della famiglia. Quindi, mia madre ha dovuto farlo.”
Ha lasciato New York dopo aver vinto una borsa di studio per il basket alla Winston-Salem State College nella Carolina del Nord. Ma un infortunio interruppe quel sogno, così si rivolse ai giornali. Alla positive, le sue colonne hanno attirato l’attenzione dei dirigenti di ESPN, che gli hanno dato uno spettacolo.
La sua prima tappa dopo la firma del contratto? L’ufficio di sua madre. “Sono entrato lì e ho detto: ‘Andiamo’. E ho guardato la persona che gestiva il centro. Ho detto: “Mia madre non lavorerà più qui”. È finita.” E mia madre non ha mai più lavorato. E fino advert oggi ho ottenuto moltissime cose, ma quello è il momento di cui sono più orgoglioso della mia vita. Quello sono io.”
Il suo commento combattivo ha i suoi critici (Stephen A. Smith viene criticato per le sue osservazioni controverse su Ayesha Curry). E ha generato polemiche, a volte al punto da spingere ESPN advert agire (ESPN sospende Stephen A. Smith per commenti sugli abusi domestici).
Dei suoi detrattori, Smith cube: “Bene, lasciamoli odiare. Non stanno vincendo. Noi vinciamo. Pensi davvero, davvero che uno spettacolo sarebbe il numero uno per 13 anni consecutivi se fosse spiacevole e scomodo da guardare per le persone? I critici che dicono questo vogliono che tu lo pensi, perché non stai guardando loro spettacolo.”
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Alcuni critici lo chiamano Screaming A. Smith, accusandolo di fare del giornalismo e dello sport una questione di urla. “Bene, queste sono persone che vogliono che tu e gli altri ignoriate il mio curriculum”, ha detto Smith. “Ero uno scrittore di beat universitari. Ero uno scrittore di beat professionista. Sono diventato un editorialista della NBA. Gli uomini bianchi sono ovunque, urlano tutto il tempo. Non li chiamano ‘urlando come vuoi.’ Infatti li chiamano appassionati. E non associano mai la parola rabbia. Ma in qualche modo, lo fanno con me. Nonostante questo sorrido molto. Tanti motivi per essere felici.”
Felice e occupato. Proprio di recente, all’età di 58 anni, Smith è diventato un grande nome su SiriusXM, con uno spettacolo sportivo quotidiano, e ora anche uno spettacolo politico settimanale, in cui gli indipendenti registrati intervistano chief di entrambi i partiti.
Ma questo spostamento verso la politica ha sollevato perplessità, nella stampa e a Washington. E anche il presidente Trump tiene d’occhio Smith, che ha detto mentre chiamava Information Nation: “È un bravo ragazzo, è un ragazzo intelligente. Adoro guardarlo. Ha grandi capacità di intrattenimento. Mi piacerebbe vederlo correre”.
Ma Smith cube: “Quando qualcuno parla di me come presidente o altro, non ho alcun desiderio di essere un politico, zero. Non ho alcun desiderio di candidarmi per una carica”.
Ma lo esclude? “Non lo escludo, perché mi piacerebbe essere sul palco del dibattito contro alcuni di questi individui che pensano di essere più adatti a governare il Paese”, ha detto. “Perché penso che il popolo americano meriti di ascoltare e di sentire qualcuno che si preoccupa sinceramente di rendere la vita migliore per lui invece che per se stesso.”
Se si candidasse, cube, lo farebbe da democratico: “Sì, perché non potrei candidarmi come membro del partito repubblicano. Sono un conservatore fiscale, non sopporto le tasse elevate. Ma sono allo stesso tempo un liberale sociale, perché credo nel vivere e lasciar vivere. Faccio attenzione a chi è desolato e senza diritti civili. Sì, mi piacciono i confini forti, è assolutamente vero. Non abbiamo mai avuto bisogno di confini aperti, ma non ne abbiamo bisogno essere completamente chiusi. Siamo uno splendido mosaico.”
Sembra un discorso monco. “No, non c’è un discorso monotono”, ha detto Smith, “ma posso tenere un discorso senza una nota davanti a me”.
Che si butti o meno in politica, una cosa è chiara: Stephen A. Smith è sempre pronto al dibattito
“Vi confesserò che sto valutando attentamente la possibilità di essere su quel palco di dibattito per il 2027”, ha detto. “Ho quest’anno alle porte, il 2026, per pensarci, per studiare, per conoscere i problemi, eccetera, perché non so tutto. Ma passerò quest’anno a pensarci prima di prendere una decisione su cosa voglio fare. “
“Negli ultimi anni hai avuto solo qualche migliaio di pratiche di dibattito ogni mattina,” dissi.
“Giusto. Non mi preoccupa per niente un dibattito, nemmeno un po’”, ha risposto Smith.
ESCLUSIVA WEB: guarda un’intervista estesa con Stephen A. Smith (video)
Per maggiori informazioni:
Storia prodotta da David Rothman, Editore: Ed Givnish.
