IOSono passati quasi nove anni da quando gli U2 hanno pubblicato una raccolta di materiale originale, Songs of Expertise del 2017. Da allora non sono quasi stati inattivi: due tour, due movie, una residenza di 40 date al Las Vegas Sphere, quasi tre ore di ri-registrazioni essenziali di vecchio materiale su Songs of Give up, oltre all’autobiografia di Bono, che ha dato vita a un tour da solista, un periodo a Broadway e un altro movie. Un carico di lavoro impressionante sotto ogni punto di vista.
Tuttavia, potresti prendere il divario tra gli album originali – il più lungo nella storia degli U2 – come prova di un problema che tormenta la band da quasi 20 anni: dove si inseriscono gli U2 nel panorama musicale attuale?
La risposta ovvia è accettare l’etichetta di “heritage rock”, riposare sugli allori del loro catalogo precedente e rastrellarlo nei tour dei successi. Chiaramente questo non piace, come evidenziato da Bono e The Edge che spiegano che un tour del 2017 in cui suonava per intero The Joshua Tree del 1987 non period una questione di nostalgia. E allora cos’altro? Hanno provato di tutto, dal riaffermare le loro credenziali sperimentali su No Line on the Horizon al provare a interpretare il pop del 21° secolo al suo stesso gioco – AutoTune alla voce, il hitmaker Ryan Tedder sulla sedia del produttore, una collaborazione discussa ma irrealizzata con David Guetta, un tentativo fallito di impegnarsi con i nuovi mezzi di distribuzione dell’epoca nel loro disastroso legame con Apple – senza mai riconquistare veramente il successo o lo spirito della loro wonderful degli anni ’80/inizio Fase imperiale anni ’90.
Il che ci porta a Days of Ash, non un assaggio del loro prossimo album ma, come il recente Streets of Minnesota di Bruce Springsteen, un tentativo di rianimare lo spirito di canzone di protesta come risposta a fuoco rapido del singolo Ohio di Crosby, Stills, Nash & Younger del 1970. È un’thought che avresti potuto aspettarti sarebbe venuta in mente a più persone negli ultimi tempi. Se CSNY fosse riuscito a portare l’Ohio nelle classifiche americane poche settimane dopo la strage del Kent State commemorata—nel 1970, quando per ottenere un singolo nelle classifiche period necessario stampare dischi, distribuirli ai negozi e fornire assistenza alle stazioni radio—allora non sembra esserci motivo per cui gli artisti non possano utilizzare i processi più veloci dell’period dello streaming in quel modo: c’è qualcosa di vagamente deprimente nel fatto che attualmente sia appannaggio di vecchi ritardi come Springsteen e gli U2. Tre delle cinque canzoni dell’EP – c’è anche un breve intermezzo strumentale con poesia e ambient – commemorano le recenti morti in conflitti e proteste: quelle dell’attivista palestinese nonviolento Awad Hathaleen, della manifestante iraniana 16enne Sarina Esmailzadeh e, più recentemente, la sparatoria di Renee Nicole Good il 7 gennaio.
Quest’ultimo informa la traccia principale dell’EP, American Obituary, in cui gli U2 suonano più giustamente arrabbiati di quanto non fossero da anni, sia nei testi, che hanno un tono conflittuale da uomo sulle barricate raramente sentito nel lavoro degli U2 dall’period della Guerra – “L’America si ribellerà contro il popolo della menzogna… il potere del popolo è molto più forte di quello al potere” – e musicalmente: uno stufato di chitarra distorta, basso ringhiante ed elettronica che invoca sirene.
Nelle tracce successive la musica si sposta verso modalità meno aggressive – più chitarre acustiche, meno The Edge in pieno volo, un’atmosfera notevolmente più nebulosa – e i testi assumono una nota più familiare di consolazione e ottimismo: immagini bibliche, aforismi chiaramente bonoiani (“il futuro, come tutti sanno, è dove trascorreremo il resto della nostra vita”). Ma resta una vera urgenza, senza dubbio legata alla svolta relativamente rapida del Parlamento europeo. È in netto contrasto con la massa di ripensamenti, ri-registrazioni e progetti abbandonati che hanno segnato gli ultimi due decenni degli U2; negare a se stessi l’opportunità di pensare troppo alle cose sembra aver inasprito gli U2. C’è una vivacità nell’attacco di The Tears of Issues al fascismo e al fondamentalismo religioso che sembrava assente in alcuni brani della loro opera recente. “Quando la gente va in giro a parlare con Dio finisce sempre in lacrime”, canta Bono.
Non tutto funziona. La loro collaborazione con Ed Sheeran, Yours Eternally, è meno stridente di alcuni degli affondi verso la contemporaneità nel catalogo degli U2 del 21° secolo, ma il problema è che il suono della voce e della chitarra di Sheeran è diventato immediatamente riconoscibile grazie alla sua onnipresenza negli ultimi 15 anni, il che significa che la sua apparizione come ospite inonda la canzone per impostazione predefinita.
Esitereste anche advert annunciare l’EP come prova di un nuovo approccio, anche perché Bono ha annunciato che la musica del loro prossimo album non sarà per niente come questa, più una “atmosfera carnevalesca”. Ma quello che si può tranquillamente dire è che la suddetta fase imperiale degli U2 è stata alimentata da uno zelo quasi religioso, un fermo senso di scopo e una fede nel potere della musica di effettuare il cambiamento – cose che i loro contemporanei post-punk più alla moda trovavano ridicolmente poco cool – e che zelo, scopo e convinzione sono stati riconquistati qui.
