Nel troppo timido horror di assimilazione asiatico-americano “Slanted”, qualcosa non è del tutto bianco

L’adattamento ha un costo elevato in “Slanted”, una satira fantascientifica-horror in cui un’adolescente cinese americana fa un patto faustiano cercando l’accettazione nell’unico modo che le riviste di moda, il suo algoritmo dei social media e il mondo in generale suggeriscono che possa farlo: diventando bianca. Letteralmente. Nel disperato tentativo di cancellare i suoi tratti asiatici, abbocca quando una losca azienda di cosmetici le offre il restyling definitivo. L’unico problema? È irreversibile. E pensavi che le sopracciglia permanenti fossero un impegno.

Alla high quality seguono alcuni brandelli carnosi di sangue dell’ultima ora, anche se l’horror di assimilazione della sceneggiatrice e regista Amy Wang, vincitore del SXSW, non taglia mai così profondamente come dovrebbe. Tuttavia, bisogna dare credito al regista esordiente per essersi avventurato piuttosto lontano con una presunzione rischiosa in cui due attrici, una asiatica e l’altra bianca, interpretano la stessa persona mentre ci convincono che stiamo guardando una ragazza in conflitto bloccata in due corpi diversi.

“Slanted” si apre quando la bambina di 8 anni Joan Huang (Kristen Cui) si trasferisce dalla Cina alla ricca periferia della Georgia con i suoi genitori della classe operaia Roger (Fang Du), un musicista diventato custode, e la sua pragmatica madre Sofia (Vivian Wu). Segnata dai rifiuti razzisti dei suoi compagni di classe bianchi il primo giorno di scuola, è intimorita dall’incoronazione del ballo di high quality anno a cui assiste quella stessa notte. Quasi 10 anni dopo, combattuta tra la sua cinesinità e il suo desiderio di essere considerata americana, la coraggiosa Joan (Shirley Chen, una sardonica protagonista in “Dìdi” e meravigliosamente vulnerabile qui) farebbe qualsiasi cosa per essere incoronata reginetta del ballo di high quality anno, l’emblema supremo della popolarità. Quando la misteriosa Ethnos Inc. le propone un intervento chirurgico di “modificazione etnica” che le garantisce una vita più felice e più bianca, Joan si iscrive con entusiasmo alla procedura che sostituirà la sua identità asiatica e la trasformerà, beh, in Mckenna Grace (“Regretting You”).

Cos’è esattamente Ethnos? Chiamatela la spa medica dell’inferno con una campagna di advertising mirata killer. (Non preoccuparti di come funziona la scienza immaginaria. Il movie certamente no.) Testimonianze di pazienti soddisfatti vantano migliori opportunità di lavoro post-operatorio e vite amorose, l’thought è che cancellare la propria razza è una scorciatoia per l’uguaglianza, purché la carnagione predefinita sia bianca.

“Slanted” richiede un paragone con gli orrori identitari di “Get Out” e la carneficina dell’industria della bellezza di “The Substance” (con un vago cenno alla scena del ballo di high quality anno in “Carrie”), ma sono gli echi di “Everlasting Sunshine of the Spotless Thoughts”, un’influenza dichiarata, che danno al movie l’intensità del “fai attenzione a ciò che desideri”. Quando il dottor Singer (R. Keith Harris) fa a Joan promesse di sollievo dall’esaurimento di non essere bianco in America (“Se non puoi batterli, Essere loro”), è una proposta di vendita che ricorda il romanzo di George S. Schuyler del 1931 “Black No Extra”, su un uomo di colore che si sottopone a un processo scientifico per far diventare la sua pelle bianca.

Considerando le offese che Joan sopporta mentre pulisce la casa di una donna bianca condiscendente o il modo in cui si assottiglia il naso e imita i tutorial di bellezza occidentali ogni mattina prima di andare a scuola, vorresti poterle assicurare che il conforto nella sua pelle arriverà tra qualche anno. La sua unica vera cheerleader è la sua migliore amica Brindha (una brillante Maitreyi Ramakrishnan in un’apparizione troppo breve), che offre un modello di come potrebbero essere l’amor proprio e la comunità.

Ma l’assimilazione è sia sopravvivenza che conferma per Joan, che torna a scuola come “Jo Hunt”, ora interpretata da Grace. Accomodandosi con i ragazzi fantastici che la ignoravano come ragazza asiatica ma che ora le offrono un posto al loro tavolo da pranzo in stile “Imply Ladies”, si ingrazia con Olivia (Amelie Zilber), l’ape regina influencer che idolatra. I suoi sogni per il ballo di high quality anno si avvicinano sempre di più mentre le sue bugie iniziano a crescere e la sua nuova pelle di alabastro inizia a staccarsi in momenti estremamente inopportuni.

La mossa di “Slanted” dipende dal fatto che il pubblico accetti che Joan sia sempre la stessa persona quando Chen la consegna a Grace a metà del movie. Come John Travolta e Nicolas Cage in “Face/Off”, gli attori assegnano al group il ruolo principale senza soluzione di continuità. Laddove la Joan di Chen vive in una disperazione ingenua e frenetica, Grace porta con sé emozioni pesanti e vergogna negli occhi, creando un’alchimia particolarmente intensa con Du e Wu, tutti e tre eccellenti (Grace recita anche una parte dei suoi dialoghi in mandarino).

Prendendo spunto dalla vita di Wang quando period cinese-australiano, “Slanted” centra le micro-aggressioni, la dismorfismo corporeo e il desiderio di appartenenza che possono rendere il raggiungimento della maggiore età pur essendo “altro” un sconcertante tipo di inferno, dando voce ai ragazzi della terza cultura ovunque con una specificità sconvolgente. (Per saperne di più sull’argomento, ascolta il podcast “Asian Sufficient” che ho co-condotto per il LA Occasions.) Ma i cliché delle storie degli immigrati, come i cestini del pranzo puzzolenti e la delusione intergenerazionale, possono sembrare banali e semplicistici, e il movie non indaga tanto profondamente i rimpianti di Jo quanto le ragioni per cui ha cercato un nuovo volto per cominciare.

In breve, viene alla luce il quadro più ampio di un’America rafforzata, Wang immagina Starbucks ribattezzato “Freedom Beans”, Complete Meals come “AR-15 Meals Market” e cartelloni pubblicitari decorati con formose bionde in rosso, bianco e blu che vendono hamburger e birra. I concetti sembrano, nella migliore delle ipotesi, formati a metà, disconnessi dalla storia di Joan/Jo. Rimaniamo con un incubo di identità che sembra più leggero di quanto dovrebbe, incerto su dove puntare il coltello.