Tecco un fascino e una dolcezza straordinari in questo debutto del regista iracheno Hasan Hadi, un’avventura in stile Bake Off su una bambina dell’Iraq dei primi anni ’90 obbligata dalla sua scuola a preparare una torta di compleanno in onore di Saddam Hussein, nonostante le sanzioni e la conseguente carenza di ogni singolo ingrediente per la preparazione della torta. Hadi è un ex membro del Sundance Lab e il suo movie annovera tra i suoi produttori esecutivi Chris Columbus ed Eric Roth, grandi campioni di Hollywood, che potrebbero aver semplicemente indotto Hadi a spolverare un po’ di zucchero vecchio stile Tinseltown nel combine. Il momento in cui la bambina guarda il suo riflesso nel fiume è sicuramente ispirato a Il Re Leone.
Tra il solid in gran parte non professionale c’è l’inconsapevolmente eccellente Baneen Ahmad Nayyef nei panni di Lamia, una bambina di nove anni, la cui avida insegnante divora la mela che ha portato a scuola per pranzo. Questo sbruffone annuncia che la classe dovrà tirare a sorte chi di loro preparerà la torta di Saddam; tocca a Lamia. Inoltre, il suo amico Saeed (Sajad Mohama Qasem), che ha una cotta per Lamia, deve fornire la frutta per questa festa, di cui solo l’insegnante si abbufferà. Lamia parte per la città con sua nonna Bibi (Waheed Thabet Khreibat) per una disperata spedizione di procuring, portando con sé il suo galletto domestico, Hindi, che offre una grande interpretazione di un animale e i cui canti imprevedibili hanno chiaramente costretto gli attori a improvvisare battute intorno a lui.
Incontrano Saeed, che è stato adescato come borseggiatore dal padre mendicante e che intende rubare frutta o qualcos’altro da vendere in cambio di frutta; questi cercatori di ingredienti per torte durante i loro viaggi, come i ladri di biciclette di un tempo, incontrano una serie di personaggi vivaci, tra cui un droghiere che regala prelibatezze uncommon a una cliente incinta in cambio di favori sessuali e, in una sequenza cupa, un pedofilo che si offre di portare Lamia nel suo appartamento per un po’ di lievito. Il postino che dà un passaggio in macchina a Lamia e Bibi è entusiasta della loro missione: “Adoro la torta! È la più grande invenzione della storia dell’umanità!”
Ma in tutto il movie, come a rovinare ogni momento felice e advert intensificare ogni momento triste, ci sono cartelli e manifesti di Saddam; non c’è quasi scena di strada che non sia complicata da una manifestazione che brandisce manifesti di Saddam e irrompe davanti alla telecamera gridando la propria lealtà. Dopotutto questa è la vita in tempo di guerra. L’altro passeggero del postino è un uomo accecato da una bomba americana che è fidanzato con una persona che non ha visto, quindi non importa se non è bella.
Il movie procede lentamente e si snoda, accelerando di tanto in tanto fino a diventare una corsa folle per le numerose scene in cui i bambini vengono inseguiti dagli adulti. La degustazione della torta stessa si rivela un climax esplosivo e importante.
