Mike Vernon, morto all’età di 81 anni, period il massimo appassionato di blues a scuola. Prima pubblicò una fanzine blues, poi convinse la Decca Data advert assumerlo per produrre gruppi blues britannici, poi fondò la sua etichetta indipendente pubblicando 45 giri di artisti blues afroamericani, prima che la CBS accettasse di finanziare la sua etichetta Blue Horizon. Dagli anni ’70 in poi registra e si esibisce come artista solista e membro della band; è stato produttore di David Bowie, Fleetwood Mac, Eric Clapton e altri. La sua è stata una vita determinata dal suo amore per la musica e ha servito generosamente la sua musa ispiratrice per più di 60 anni.
L’educazione di Vernon nel Surrey è stata quella tipica di molti bambini nati a metà degli anni ’40: cantava nel coro della sua chiesa, ascoltava il jazz e gli LP di brani musicali che i suoi genitori possedevano ed period affascinato dall’arrivo del rock’n’roll, rispondendo in modo più forte a artisti del calibro di Little Richard, Fat Domino e Larry Williams. Curioso e determinato, cercò dischi di vecchi artisti blues e R&B afroamericani poi, mentre studiava al Croydon Artwork Faculty, iniziò a seguire le nascenti band blues britanniche guidate da Cyril Davies e Alexis Korner.
Lui e suo fratello Richard hanno fondato la loro fanzine R&B Month-to-month e la sua attenzione ai dettagli – sugli artisti e sulle uscite dei dischi – l’ha resa una lettura obbligata sulla scena londinese. La maggior parte degli appassionati di musica penserebbe di aver raggiunto uno standing elevato pubblicando una rivista che veniva voracemente consumata dai loro colleghi appassionati, ma Vernon aveva sogni più grandi, scrivendo a ogni etichetta britannica che richiedeva un lavoro. Solo la Decca rispose, assumendolo nel 1962 come assistente A&R per 8 sterline a settimana. Il diciottenne period determinato a imparare tutto ciò che poteva riguardo alla produzione discografica e, mentre period ancora adolescente, il suo entusiasmo fece sì che il suo capo Hugh Mendl lasciasse che Vernon registrasse musicisti blues afroamericani in visita e tagliasse demo di band britanniche (tuttavia, la Decca rifiutò le sue registrazioni sia degli Yardbirds che dello Spencer Davis Group).
Nel 1966 convinse la Decca a lasciargli registrare John Mayall & the Bluesbreakers e qui il suo profondo ascolto del blues di Chicago lo vide determinare come registrare la band in modo da catturarne l’intensità e la dinamica. L’album risultante, Blues Breakers con Eric Clapton, raggiunse il sesto posto nelle classifiche del Regno Unito – con grande sorpresa della Decca – alla effective divenne disco d’oro e assicurò che Eric Clapton fosse riconosciuto come il principale chitarrista rock blues bianco di quell’epoca.
Vernon period ormai sulla cresta dell’onda – avrebbe continuato a produrre tutti gli album principali di Mayall – e, avendo già fondato l’etichetta discografica Blue Horizon con Richard (pubblicando rari 45 giri di blues americano), fece un accordo con la CBS nel 1967 dove l’etichetta più grande avrebbe concesso in licenza e distribuito le pubblicazioni Blue Horizon. Stava lavorando con una nuova band formata da Peter Inexperienced, che in precedenza aveva sostituito Clapton nei Bluesbreakers. Questi erano i Fleetwood Mac, che divenne rapidamente la principale band blues britannica di quell’epoca; Vernon produsse Black Magic Girl e Albatross, un triste brano strumentale che raggiunse la vetta delle classifiche britanniche nel dicembre 1968.
Vernon cavalcò il increase del blues britannico, producendo Hen Shack (con la futura membro dei Mac Christine McVie), Savoy Brown e Ten Years After, assicurandosi anche che i suoi eroi afroamericani ricevessero tempo in studio e pubblicazioni: Champion Jack Dupree, Lightnin’ Slim, Otis Spann, Furry Lewis, Johnny Shines e Bukka White ricevettero tutti un prestigio maggiore tramite Blue Horizon di quanto non avessero mai ottenuto negli Stati Uniti. Ha anche prodotto l’album di debutto di David Bowie nel 1967; una volta mi disse che aveva sempre pensato che The Laughing Gnome, da lui anche prodotto, sarebbe stato un successo.
All’inizio degli anni ’70, la popolarità del blues diminuì e la CBS perse interesse per Blue Horizon. I fratelli Vernon andarono avanti comunque, aprendo i Chipping Norton Recording Studios nel 1971; Mike ha pubblicato due album solisti senza successo prima di cantare come membro (e produrre) della band funk degli Olympic Runners e dei revivalisti doo-wop Rocky Sharpe and the Replays (entrambi hanno avuto successo nel Regno Unito e internazionale). Continuò a produrre artisti, in particolare il gruppo jazz-funk Degree 42 e il gruppo soul afroamericano Bloodstone: il loro più grande successo, Pure Excessive del 1973 (dall’album omonimo), period una produzione di Vernon.
Vernon si trasferì in Spagna all’inizio del millennio, continuando occasionalmente a produrre giovani artisti blues britannici e pubblicando i suoi album. Ho avuto una corrispondenza con lui through e-mail riguardo al grande pianista R&B giamaicano britannico Errol Dixon (che Vernon ha prodotto per la Decca) e alla cantante blues nordirlandese Ottilie Patterson, nonché al negozio di dischi di Camden Blue Horizon che gestiva come parte della loro etichetta. Period sempre disponibile ed entusiasta, un intenditore in tutto e per tutto.
