FPer gran parte della loro carriera, gli altri membri dei Grateful Lifeless si riferivano a Bob Weir come “the Child”. Puoi capire perché. Aveva solo 16 anni quando fu fondata la band che sarebbe poi diventata i Grateful Lifeless. Inoltre, Weir aveva un viso incredibilmente fresco e un bell’aspetto da ragazzo, soprattutto se paragonato advert alcuni dei suoi compagni di band. La foto di Jerry Garcia fu utilizzata in una delle trasmissioni elettorali di Richard Nixon, simbolo di tutto ciò che non andava nella gioventù americana. Il tastierista Ron “Pigpen” McKernan, a detta di tutti di carattere dolce, emanava tuttavia l’aria di un uomo pronto a strangolare a mani nude appena ti guarda. Weir, d’altra parte, in qualche modo riusciva advert assomigliare al tipo di giovane affascinante che una madre sarebbe felice di portare a casa sua figlia, anche nella famosa foto del 1967 di lui che lascia la residenza della band advert Haight-Ashbury in manette dopo essere stato arrestato per possesso di droga. La sua relazione con Garcia e il bassista Phil Lesh – rispettivamente cinque e sette anni più grandi di lui – è regolarmente caratterizzata come quella di un fratello minore: advert un certo punto nel 1968, la coppia riuscì a far licenziare Weir dalla band perché il suo modo di suonare non period abbastanza buono.
Non è mai successo – Weir semplicemente continuava a presentarsi ai concerti e alla high-quality la questione fu abbandonata – ma è difficile immaginare come i Grateful Lifeless avrebbero funzionato senza di lui. Per prima cosa, la famosa capacità della band di improvvisare sul palco period radicata in una sorta di misterioso legame psichico tra i membri chiave – “un senso di intuizione intrecciato”, come lo descrisse Weir – che di solito sostenevano fosse stato forgiato mentre suonavano insieme sotto l’LSD come home band ai famigerati eventi acid check di Ken Kesey del 1965 e 1966. Dall’altro, se Garcia e Lesh pensavano che fosse il caso di fiutarsi 1968, lo stile di chitarra ritmica di Weir period una componente essenziale del loro suono. Period meno evidente del fluido assolo di Garcia o dello straordinario approccio di Lesh al basso – ispirato dalle sue basi nella musica classica, suonava contromelodie piuttosto che linee di basso – ma non per questo meno unico, una massa di accordi alternati, abbinamenti armonici ed esplosioni di linee principali contrappuntistiche che secondo lui erano influenzate dal modo di suonare del pianista jazz McCoy Tyner. Più in pratica, Weir aveva mani enormi, che gli permettevano di suonare accordi che altri fisicamente non potevano.
Inoltre, stava rapidamente emergendo dietro Garcia come l’altra potenza del songwriting della band. Aveva già contribuito con le due migliori tracce di Anthem of the Solar del 1968: la feroce psichedelia di Born Cross-Eyed e la sezione della lunga That is It for the Different One etichettata come The Sooner We Go, the Rounder We Get, ma che in seguito divenne nota semplicemente come The Different One, una delle improvvisazioni dwell chiave dei Lifeless per il resto della loro carriera. Ma Weir aveva appena iniziato. Entusiasta del passaggio della band dalla psichedelia all’Americana intrisa di nation – Weir period sempre felice di lanciare una selezione di “canzoni da cowboy” sul palco, in particolare El Paso di Marty Robbins e Mama Tried di Merle Haggard – iniziò a scrivere a un ritmo prodigioso nei primi anni ’70, prima in compagnia del paroliere di Garcia, Robert Hunter, poi con un vecchio compagno di scuola, John Perry. Barlow. Poteva scrivere ballate stanche – Jack Straw, Appears Like Rain, Black Throated Wind, le ultime due dal suo superbo debutto solista del 1972 Ace – il funk distorto di The Music By no means Stopped, o epiche complesse: Climate Report Suite di Weir occupava gran parte della seconda facciata di Wake of the Flood del 1973. Ma la sua specialità potrebbe essere stata il rock’n’roll concreto e duro che non è mai stato musicalmente così semplice come appariva per la prima volta: Taking part in within the Band, Sugar Magnolia, One Extra Saturday Evening, Estimated Prophet.
Weir period assolutamente parte integrante dei Grateful Lifeless – e lo divenne ancora di più quando Garcia sprofondò nell’uso di eroina negli anni ’80, una dipendenza che poteva influenzare notevolmente le sue efficiency – ma rimaneva comunque una figura leggermente anomala tra i loro ranghi. Period il rubacuori solitario di una band che non prestava alcuna attenzione all’immagine. Smise di prendere LSD nel 1966, dopo aver deciso di aver raccolto tutto ciò che poteva dall’esperienza psichedelica (da allora in poi, notò mestamente, aggiungere di nascosto acido ai suoi drink divenne una sorta di preoccupazione della troupe della band).
Inorridito dalla riverenza dei fan più ossessivi dei Grateful Lifeless – “la divinizzazione che quella gente ha fatto di Jerry è fondamentalmente ciò che lo ha ucciso”, affermò una volta – period tuttavia l’unico membro che sembrava anche solo vagamente interessato al successo commerciale, per quanto teoricamente. Il suo album solista del 1978 Heaven Assist the Idiot fu un tentativo consapevole di “andare a Los Angeles” e fare rock mainstream, anche se con un sopracciglio alzato (il biografo dei Grateful Lifeless Dennis McNally considerò l’album come un esempio del “peculiare senso dell’umorismo” di Weir); la musica che ha realizzato con il suo progetto parallelo degli anni ’80 Bobby and the Midnites period molto più facilmente accessibile rispetto ai Grateful Lifeless. A giudicare dalla sua efficiency nel video di Hell in a Bucket del 1987, Weir entrò nel breve e improbabile periodo dei Lifeless come star di MTV – stimolato dal loro inaspettato singolo di successo Contact Of Gray – con almeno un grado più di entusiasmo rispetto ai suoi compagni di band.
Forse inevitabilmente, information la dinamica fratello maggiore-fratello minore che ha informato la loro relazione, Weir è stato il membro dei Morti più colpito dalla morte di Garcia nel 1995: “Bob l’ha presa dritta”, ha successivamente osservato Hunter. “Lo shock è stato scritto sul suo viso per molto tempo, affinché chiunque avesse occhi per vedere.” Period uno stato di cose aggravato dal fatto che, senza la benevola influenza di Garcia, i membri sopravvissuti precipitarono rapidamente in macabre fazioni e faide: tra la high-quality degli anni ’90 e l’inizio degli anni ’00, varie formazioni si raggruppavano e suonavano dal vivo sotto i nomi di The Different Ones o Furthur, ma le riunioni erano intervallate da periodi di litigi pubblici. Secondo molti Weir non period nella migliore forma: il suo desiderio di fare tournée period stranamente compulsivo: a parte le varie reunion legate ai Grateful Lifeless, la sua band RatDog suonava tre tour di sei settimane all’anno, oltre a competition, spettacoli di beneficenza e concerti nel high-quality settimana. E c’period qualcosa di sempre più preoccupante nel suo rapporto con l’alcol, aggravato da un infortunio alla schiena causato da decenni di concerti notoriamente lunghi: è crollato sul palco durante un concerto a Furthur nel 2013.
Ma Weir si è ripreso. Ha curato i suoi problemi alla schiena con un regime di esercizi e un’operazione al collo. I membri sopravvissuti dei Grateful Lifeless si sono riuniti un’ultima volta, per gli acclamati spettacoli Fare Thee Nicely nel 2015, il cinquantesimo anniversario della band. E Weir si è reinventato come principale custode della loro eredità. Poco prima degli spettacoli Fare Thee Nicely, ha sfruttato la sua amicizia con la band indie Nationwide in Day of the Lifeless, un vasto cofanetto tributo curato da Aaron e Bryce Dessner dei Nationwide che ha rivelato la vastità dell’influenza dei Grateful Lifeless sul rock alternativo dei giorni nostri: tra i suoi contributori figurano Warfare on Medicine, Bonnie “Prince” Billy, the Flaming Lips, Fragrance Genius, Courtney Barnett, Anohni, Kurt Vile, Unknown Mortal Orchestra e Sharon Van Etten; Weir è apparso due volte, esibendosi sia con i Nationwide che con i Wilco.
Un incontro casuale con un altro fan più giovane dei Lifeless, il cantautore John Mayer, ha portato alla formazione dei Lifeless & Firm, che comprendeva anche i batteristi gemelli dei Grateful Lifeless, Invoice Kreutzmann e Mickey Hart, nel 2015. Si sono rivelati un successo sorprendente: nel 2021, Lifeless & Firm è stato il quinto artista in tournée con i maggiori incassi in America; il loro tour del 2023 ha guadagnato l’incredibile cifra di 115 milioni di dollari; l’anno successivo lanciarono Lifeless Ceaselessly, una residenza allo Sphere di Las Vegas che divenne una delle residenze concertistiche di maggior successo nella storia del rock. Nel frattempo, Weir ha suonato come frontman dei Wolf Bros, che hanno reinventato le opere soliste dei Grateful Lifeless e di Weir in stili sia essenziali che più grandiosi: nel 2022, Wolf Bros ha eseguito canzoni di Ace del 1972 con accompagnamento di archi e ottoni con grande successo di critica; lo scorso giugno si sono esibiti alla Royal Albert Corridor con la Royal Philharmonic Live performance Orchestra.
Due mesi dopo, Weir diede la sua ultima esibizione dal vivo: period il 60° anniversario dei Grateful Lifeless, e i Lifeless & Firm suonarono tre spettacoli al Golden Gate Park di San Francisco, dove i Grateful Lifeless avevano suonato innumerevoli volte dagli anni ’60 in poi. Faceva freddo, Weir sembrava un po’ fragile e c’period una certa finalità nella scelta delle canzoni che concludevano ogni serata: Knocking on Heaven’s Door, Contact of Gray e Brokedown Palace, la squisita meditazione sulla mortalità di Garcia e Hunter, simile a un inno, da American Magnificence degli anni ’70. Ma Weir ha scritto coraggiosamente nel programma che 60 anni dei Grateful Lifeless “sembrano un inizio dannatamente buono” e, malato o no, senza dubbio lo pensava sul serio.
Qualche anno prima, aveva affermato di aver avuto una visione dei Lifeless & Firm non come una band, ma come qualcosa di eterno. Li vide suonare dal vivo, molto tempo dopo la sua morte, e dopo la morte degli altri membri sopravvissuti dei Grateful Lifeless: “John [Mayer] period quasi completamente grigio… c’erano ragazzi più giovani che resistevano, giocando con fuoco e aplomb. Forse, ha suggerito, ci sarebbe una versione di Lifeless & Firm che manterrebbe viva l’eredità in “200 o 300 anni”, assicurando che – come cantava una volta – la musica non si fermasse mai. “The Child” aveva fatto bene.
