WQuando a Kae Tempest è stato chiesto di contribuire advert una nuova traccia di Damon Albarn, che avrebbe visto anche la partecipazione del frontman dei Fontaines DC, Grian Chatten, Tempest cube di aver colto al volo l’occasione. Non si trattava solo degli artisti coinvolti, né del fatto che si trattasse di una nuova compilation a beneficio di Battle Youngster, chiamata Assist(2): un seguito della compilation di enorme successo Assist del 1995 dell’ente di beneficenza. Dopo sette album da solista, Tempest aveva iniziato a pensare di lavorare con altri, e così la notte prima della sessione di registrazione, lui e Chatten si recarono nello studio di Albarn e scrissero insieme i loro versi, “rispondendo l’uno all’altro”. Sembrava funzionare davvero bene, cube: “Una vera collaborazione”.
Ciononostante, ammette, la registrazione vera e propria di Flags si è rivelata un vero e proprio battesimo del fuoco. “Johnny Marr period alla chitarra, Femi [Koleoso] degli Ezra Collective suonava la batteria”, trip. “Inoltre, c’period un coro di bambini”.
C’erano anche altri bambini nello studio di Abbey Highway, che filmavano le sessioni sotto la supervisione di Jonathan Glazer, il regista premio Oscar di The Zone of Curiosity. Quando gli è stato chiesto di realizzare un movie per accompagnare l’album, Glazer ha deciso che, poiché Battle Youngster sostiene i bambini colpiti da conflitti, il progetto complessivo dovrebbe riflettere “la gioia e la libertà dell’infanzia”. Così fece filmare i bambini nelle zone di guerra mentre giocavano e chiese agli alunni delle scuole locali di venire a documentare cosa stava succedendo advert Abbey Highway.
“Avevamo otto bambini di nove anni che correvano con le Sony Handycam”, afferma Glazer, “il che period altrettanto caotico e meraviglioso di quanto tu possa immaginare”. Lui trip. “Uno dei ragazzi stava filmando Johnny Marr mentre stava registrando, poi ha deciso che voleva filmare qualcosa dietro di lui. Per arrivarci ha semplicemente spinto by way of il manico della chitarra di Johnny.”
Mentre ciò accadeva, tutti gli altri studi di Abbey Highway erano occupati da artisti che registravano brani per Assist(2): Jarvis Cocker stava completando una nuova canzone dei Pulp, Begging for Change, e English Instructor stava lottando per superare l’incredulità per il fatto che una canzone che Lily Fontaine della band aveva scritto mentre period ancora all’università avrebbe avuto Graham Coxon alla chitarra. “I Blur hanno avuto un’influenza enorme su English Instructor”, cube, “quindi quando Graham è entrato c’period una sorta di silenzio nervoso che si è diffuso nella stanza.”
Le registrazioni simultanee portarono advert alcune intriganti contaminazioni incrociate: English Instructor finì per cantare con il coro di bambini di Albarn, che Cocker cooptò anche per urlare nel brano di Pulp, sulla base del fatto che, cube, “quando pensi ai cori di bambini, pensi automaticamente alle peggiori canzoni del mondo, come There’s No One Fairly Like Grandma, perché prendono ragazzini con molta energia e vita e li fanno fare qualcosa che si suppone siano adulti e noiosi, quindi io ho pensato che sarebbe stato meglio farli semplicemente rumore”.
Tutto sommato, è stata un’esperienza travolgente. “Quando andavi alla mensa per prendere una tazza di tè, period piena di personaggi famosi”, cube Tempest. “Hai presente quando da bambino sogni come sarebbe la vita se registrassi un disco? Quello.”
IOTutto sembra perfettamente in linea con l’etica dell’album Assist originale del 1995. Ovviamente c’erano già state compilation di beneficenza prima, ma Assist attirò una notevole quantità di attenzione perché, come nota il responsabile musicale di Battle Youngster, Wealthy Clarke, i compilatori suggerirono con tatto agli artisti coinvolti di contribuire con qualcosa di più speciale di un outtake “che non fosse tagliato per il lato B di un singolo”.
Tutte le canzoni dovevano essere registrate in un periodo di 24 ore. Paul McCartney ha ri-registrato Come Collectively dei Beatles con Noel Gallagher e Paul Weller. I Manic Road Preachers hanno donato la loro prima registrazione dopo la scomparsa del chitarrista Richey Edwards. I Radiohead presentano una nuova canzone intitolata Fortunate, testimonianza di una straordinaria evoluzione artistica che diventerà pienamente evidente due anni dopo, quando riapparirà sull’epocale OK Pc.
L’album risultante ha venduto 70.000 copie in un giorno – sarebbe arrivato al numero 1 se le regole delle classifiche non avessero precluso le compilation, come fanno ancora per le offerte multi-artista – ed è stato nominato per il premio Mercury. Ha perso contro Completely different Class di Pulp, ma come nota Cocker, Pulp ha comunque donato il premio in denaro a Battle Youngster. “In realtà, seriamente, pensavo che ci fosse una maledizione legata al Mercury – non credo che stavo molto bene in quel momento – quindi abbiamo fatto un patto che se avessimo vinto, nessuno avrebbe toccato il trofeo e avremmo dato by way of i soldi e questo ci avrebbe salvato”, ricorda.
È stato, cube Clarke, la realizzazione dell’organizzazione di beneficenza. Battle Youngster lo period impostare nel 1993 da due registi, David Wilson e Invoice Leeson, che avevano visto in prima persona gli effetti della guerra nell’ex Jugoslavia. L’ente di beneficenza aveva provato a organizzare concerti, organizzare una sfilata di moda e una mostra d’arte curata da Brian Eno e David Bowie, ma l’uscita di Assist “ha improvvisamente conquistato la stampa nazionale e persino internazionale, e ha messo in banca oltre 1 milione di sterline”.
La decisione di registrare un seguito, cube Clarke, “è stata presa in giro per due o tre anni”, ispirata in parte dal trentesimo anniversario dell’album originale Assist, in parte dalla gravità delle crisi a Gaza, Sudan, Ucraina e Siria, e in parte perché la raccolta fondi attraverso la musica è diventata più impegnativa. Siamo in un mondo molto diverso da quando Band Assist, We Are the World o addirittura Assist potevano facilmente spostare carichi di unità e trarre vantaggio dalla stretta attenzione del pubblico pre-internet su alcune stazioni radio e TV.
Sulla scia di Assist, i Battle Youngster pubblicarono una serie di album con una serie di grandi nomi, ma con l’avvento dell’period digitale, si allontanarono dalle compilation (l’economia dello streaming, cube Clarke, significa che “è impossibile raccogliere fondi da progetti esclusivamente digitali”) e si spostarono verso spettacoli dal vivo, comprese le esibizioni delle Brits Weeks, con notevole successo. Dopo il Covid, anche questo è diventato impegnativo: venivano venduti meno biglietti e gli artisti cominciavano a temere che fare un concerto di beneficenza avrebbe minato le vendite dei biglietti per i propri concerti.
Incoraggiato dalle robuste vendite di formati fisici – 9,7 milioni di CD e 7,6 milioni di album in vinile nel Regno Unito nel 2025 – e dalla convinzione che “lo streaming è pensato per gli artisti migliori e potremmo coinvolgerne alcuni”, Battle Youngster si è rivolto al produttore James Ford (Florence, Jessie Ware, Pet Store Boys) per supervisionare il nuovo album. Con il co-fondatore della Transgressive Information Toby L, Ford iniziò a stilare un elenco di potenziali artisti.
“Ovviamente, molte persone che conosco e con cui ho lavorato erano bersagli facili, quindi abbiamo iniziato con loro: Fontaines DC, Arctic Monkeys, Depeche Mode, Gorillaz, Pulp e gente del genere”, cube Ford. Da allora in poi, “è stata in realtà una grande visione del settore: quali persone sono disposte a fare qualcosa. Le persone che penseresti sarebbero state coinvolte a tutto campo hanno rifiutato perché lo consideravano troppo politico o qualcosa del genere. È stato affascinante.”
Ford ha messo insieme un forged sorprendente ed eclettico che spazia da Olivia Rodrigo a Younger Fathers – per non parlare del primo nuovo materiale degli Arctic Monkeys da The Automobile del 2022 e del suono improbabile dei Depeche Mode che copre Common Soldier del trovatore hippy Donovan. È stilisticamente molto più diversificato rispetto all’album originale, riflesso di un’period musicale più frammentata e diversificata – l’indie rock confina con l’R&B, il jazz coesiste con il pop mainstream – e presenta una serie di collaborazioni: Arooj Aftab che lavora con Beck; Ellie Rowsell di Wolf Alice insieme advert Anna Calvi, Nilüfer Yanya e Dove Ellis. È estremamente impressionante, sia come risultato che come esperienza di ascolto: come i loro predecessori dell’period Britpop, i contributori hanno portato, come cube Ford, “il loro gioco A”.
Ma c’erano delle complicazioni. Non molto tempo dopo che gli fu chiesto di guidare il progetto, a Ford fu diagnosticata la leucemia. “Quindi la settimana vera e propria delle sessioni di Abbey Highway, ero in terapia intensiva con un tubo che mi usciva dal dannato collo”, cube. “Ma grazie alla tecnologia, potevo effettivamente essere in ospedale, sul mio portatile, ascoltando quello che stavano facendo sulla scrivania. Potevo premere la barra spaziatrice e parlare con le cuffie di tutti, quindi stavo producendo molte tracce da remoto. Olivia Rodrigo cantava dal vivo con gli archi e io le parlavo: ‘È stato fantastico, ma prova un’altra versione.’ In quel momento stavo facendo una trasfusione di sangue.
“È stata una delle esperienze più bizzarre della mia vita. Ma in un certo senso mi ha mantenuto sano di mente. Avere qualcosa che mi collegava al mondo reale, a qualcosa che amo, è stato davvero un salvavita.”
Tutti sembrano giustamente orgogliosi del risultato finale: la qualità della musica, il grado di cooperazione, l’opportunità di raccogliere fondi e sensibilizzare – persino le tecniche di intervista uniche degli operatori di macchina da presa della scuola elementare di Glazer, la cui linea di domande prevedeva domande a Tempest sul gelato e la richiesta di sapere quanti anni avesse Cocker (“Ho detto, questa è la domanda peggiore con cui iniziare – ho 62 anni, grazie per avermelo ricordato”). Infatti, cube Koleoso, che oltre a lavorare sul brano Albarn ha contribuito a una nuova collaborazione con l’Ezra Collective Tè Verde Pengla presenza dei bambini è stata un colpo da maestro. “Ha umanizzato la causa in modo davvero bello nella stanza”, cube. “Si stavano divertendo tantissimo, ed è ciò che speri e preghi per tutti i bambini, indipendentemente da dove sono nati.
“E mette le cose in prospettiva, cosa è importante e cosa no. Questo ragazzo che stava filmando ha guardato la mia batteria e ha detto, ‘Wow’. Proprio quel ‘wow’, ti ricorda il motivo per cui hai iniziato a fare musica.”
