Al Catch One, un concerto funk ti trasporta nel 1974: è il teatro più coinvolgente al suo meglio

L’uomo con cui sto parlando mi cube che non ha nome.

“Ehi” è ciò a cui risponde, e cube che può essere meglio descritto come un “agente di viaggio”, una designazione detta con un sorriso sornione per indicare chiaramente che è il codice per qualcosa di più illecito.

Circa otto di noi sono stipati con lui in una piccola space nascosta nell’angolo di una discoteca. Normalmente, forse, questa è una stanza per il trucco, ma stasera è un nascondiglio dove ci darà da mangiare sostanze psichedeliche (sono solo mentine) per sfuggire alle brutalità del mondo. È anche rumoroso, poiché i suoni di una turbolenta band funk della porta accanto riescono a penetrare nello spazio.

“Chiudi gli occhi”, mi viene detto. Lascio che la menta inizi a sciogliersi mentre cerco di far finta che sia un passaggio verso uno stato di sogno. Più il venditore ambulante di mentine parla, più diventa chiaro che soffre di disturbo da stress post-traumatico a causa dei giorni trascorsi in Vietnam. Ma l’atmosfera non è cupa. Non abbiamo bisogno di sostanze fittizie per cogliere il suo pensiero, in particolare la sua convinzione che, anche se la musica non può cambiare il mondo, almeno può fornirgli il tanto necessario conforto.

“Brassroots District: LA ’74” è in parte concerto, in parte teatro partecipativo e in parte esperimento, che tenta di mescolare una serata di balli e giubilo con un dramma advert alto rischio. Il modo in cui si svolge dipende da ciascun membro del pubblico. Segui il forged e scopri storie di guerra e visioni di come la scena musicale underground sia diventata un rifugio per la comunità LGBTQ+. Guarda la band e assisti a un concerto quasi distrutto mentre un gruppo sul punto di pubblicare il suo album di debutto valuta la comunità rispetto al commercio freddo. Oppure ignora tutto per divertirti a travestirti e goderti la musica che non si ferma mai.

I membri del pubblico sono incoraggiati a prendere parte a un’esibizione di danza in stile “Soul Prepare”.

(Gabriella Angotti-Jones/For The Instances)

Ora in esecuzione su Catch One, “Brassroots District” mira a inventare una visione fantasy del 1974, ma i creatori Ari Herstand e Andrew Leib non sono alla ricerca della pura nostalgia. La band immaginaria al centro dello spettacolo, advert esempio, è chiaramente un cenno a Sly and the Household Stone, un gruppo la cui visione musicale di unità e perseveranza attraverso gli sconvolgimenti sociali sembra ancora in anticipo sui tempi. “Brassroots District” attinge direttamente anche alla storia di Catch One, con un personaggio modellato sul pionieristico fondatore del membership Jewel Thais-Williams, una figura vitale sulla scena musicale di Los Angeles che immaginava un santuario per donne e uomini queer neri così come trans, homosexual e festaioli musicalmente avventurosi.

“Questa è l’period del Watergate, di Nixon e di un presidente corrotto”, cube Herstand, sottolineando che l’anno 1974 è stato scelto intenzionalmente. “Ci sono paralleli politici molto chiari dai primi anni ’70 al 2026. Non vogliamo prendere a schiaffi nessuno in faccia, ma vogliamo porre domande sulle nostre origini.”

Questa non è la prima volta che viene messa in scena una versione di “Brassroots District”. Herstand, musicista e autore, e Leib, artista supervisor, hanno affinato il concetto per un decennio. È iniziato come un’concept venuta a Herstand mentre trascorreva del tempo con la famiglia allargata a New Orleans per lavorare al suo libro “How you can Make it within the New Music Enterprise”. E inizialmente è iniziato semplicemente come una band, e forse come un modo per creare entusiasmo attorno a un nuovo gruppo.

Ari Herstand nel ruolo del musicista Copper Jones in un momento intimo con il pubblico.

(Gabriella Angotti-Jones/For The Instances)

Celeste Butler Clayton (Ursa Maggiore), da sinistra, Ari Herstand (Copper Jones), Bryan Daniel Porter (Donny) e Marqell Edward Clayton (Gil) in un momento di tensione.

(Gabriella Angotti-Jones/For The Instances)

Eppure, quando la coppia si è appassionata al teatro immersivo – un termine che tipicamente implica una qualche forma di coinvolgimento attivo da parte del pubblico, il più delle volte attraverso l’interazione e l’improvvisazione con gli attori – Brassroots District la band è gradualmente diventata “Brassroots District” lo spettacolo. Come molti nel settore, Herstand attribuisce il merito alla lunga produzione newyorkese “Sleep No Extra” di averlo portato sulla scena.

“Si tratta davvero di un’esperienza alternativa al tradizionale spettacolo sul proscenio, che dà al pubblico l’autonomia di esplorare”, afferma Herstand.

Undici attori si esibiscono nello spettacolo, diretto da DeMone Seraphin e scritto con il contributo dei veterani di Los Angeles Chris Porter (The Speakeasy Society) e Lauren Ludwig (Capital W). Ho interagito solo con una manciata di loro, ma “Brassroots District” si basa su un finale partecipativo che mira a far muovere l’intero pubblico quando la band salta tra la folla per un ballo di gruppo. La serata è quella in cui si realizzano i desideri degli appassionati di musica, offrendo la promessa di azione dietro le quinte e una visione idealizzata del potere comunitario del funk.

A favore di “Brassroots District” gioca il fatto che, in definitiva, si tratta di un concerto. Brassroots District, il gruppo, ha pubblicato il suo debutto “Welcome to the Brassroots District” all’inizio di quest’anno, e i membri del pubblico che potrebbero non voler dare la caccia o inseguire gli attori possono rilassarsi e guardare lo spettacolo, probabilmente ancora riprendendo la trama generale di una band che sta valutando un nuovo contratto discografico con un dirigente discografico potenzialmente squallido. Eppure Herstand e Leib stimano che circa la metà dei presenti voglia scavare un po’ più a fondo.

Nel wonderful settimana di apertura dello spettacolo, sabato scorso, potrei anche scommettere che period più alto di quello. Quando a metà concerto si verifica una divisione che costringe i due co-leader della band – Herstand nei panni di Copper Jones e Celeste Butler Clayton nei panni dell’Orsa Maggiore – a scappare dal palco, il pubblico sapeva immediatamente che li avrebbe seguiti nell’altra stanza, anche se la band di supporto continuava a suonare. Leib, prendendo in prestito un termine dal mondo dei videogiochi, le descrive come “ricerche secondarie”, momenti in cui il pubblico può conoscere meglio gli artisti, il proprietario del membership e il supervisor dello spettacolo.

“Brassroots District: LA ’74” soddisfa i desideri degli appassionati di musica, fornendo, advert esempio, accesso agli artisti come nel backstage. Qui, Celeste Butler Clayton si esibisce nei panni della musicista Ursa Main ed è circondata da spettatori.

(Gabriella Angotti-Jones/For The Instances)

Il costume di un membro del pubblico.

(Gabriella Angotti-Jones/For The Instances)

Tuttavia, chi rimane sul palco principale avrà comunque qualche momento di spettacolo, poiché qui un giornalista si confronterà con un dirigente discografico. Entrambi resteranno in sala a chiacchierare con gli ospiti disponibili, magari offrendo loro anche un biglietto da visita con un numero da chiamare dopo lo spettacolo per portare avanti la trama oltre i confini del membership. Se tutto va secondo i piani, il pubblico inizierà a sentirsi degli artisti. In effetti, il dramma centrale di “Brassroots District” viene spesso avviato da un partecipante che trova alcuni oggetti di scena volutamente lasciati indietro che alludono al dramma dell’etichetta discografica del gruppo. Gli attori, cube Herstand, “guideranno liberamente” i giocatori nel posto giusto, se necessario.

“Il punto è”, cube Leib, “che anche tu, come membro del pubblico, stai in un certo senso interpretando un personaggio. Puoi suscitare l’attenzione”. E con gran parte del pubblico negli anni ’70 e gli smartphone severamente vietati – vengono messi nelle borse prima dell’inizio dello spettacolo – potresti aver bisogno di un momento per capire chi sono gli attori, ma un microfono di solito dà un modo.

“Sono una versione potenziata di se stessi”, cube Herstand riguardo alla propensione del pubblico a venire in costume a “Brassroots District”, anche se non è necessario.

La durata di “Brassroots District”, che dura circa due ore, è attualmente prevista fino alla wonderful di marzo, ma Herstand e Leib sperano che diventi uno spettacolo a lungo termine. Le precedenti iterazioni con trame various si sono svolte all’aperto, poiché è stata messa in scena per la prima volta nei mesi successivi ai giorni peggiori della pandemia. L’interno, in posti come Catch One, period sempre l’obiettivo, dicono i due, e i due si sono appoggiati alla storia del locale.

“È nella struttura dell’edificio che questa period una tregua per gli uomini queer e la comunità nera”, cube Leib. “C’è un po’ come, questo è uno spazio sicuro per essere te stesso. Stiamo elaborando alcuni di questi temi nello spettacolo. È la resistenza attraverso l’arte e la musica.”

Un messaggio del genere traspare attraverso la canzone. Uno dei brani centrali della band è “Collectively”, un’allusione a “On a regular basis Folks” di Sly and the Household Stone. È un numero leggero costruito attorno allo schiocco delle dita e alla visione di un mondo migliore.

“Siamo più forti quando ci uniamo”, afferma Herstand. “Questo è il nocciolo della canzone, e quello che stiamo davvero cercando di fare è unire le persone. È così che sentiamo di poter davvero cambiare la società.”

E questa notte, il progresso è proprio questo: una festa esuberante che tende la mano a tutti per ballare con un vicino.