FDal Skinny White Duke a Ziggy Stardust, dal recluso berlinese all’elegista a wonderful carriera, l’opera di David Bowie è definita dalla reinvenzione. Come artista period incessantemente in sintonia con le condizioni che avrebbero potuto provocare la successiva rottura creativa. Un momento decisivo, tuttavia, è in gran parte sfuggito all’immaginazione popolare: una giornata trascorsa in un ospedale psichiatrico alla periferia di Vienna – una giornata che si sarebbe rivelata inaspettatamente formativa.
Nel settembre 1994, Bowie e Brian Eno – che si erano riuniti per sviluppare nuova musica – accettarono l’invito dell’artista austriaco André Heller a visitare la clinica psichiatrica Maria Gugging. L’Haus der Künstler del sito, fondato nel 1981 come casa e studio comune, è conosciuto a livello internazionale come centro per l’Artwork Brut – o “Arte Outsider” – prodotto dai residenti, molti dei quali soffrono di schizofrenia e altri disturbi psichiatrici.
L’acclamata fotografa austriaca Christine de Grancy ha documentato la visita, catturando Bowie mentre interagiva con questi cosiddetti “artisti outsider” – un termine spesso criticato per aver inquadrato gli artisti attraverso la malattia o la marginalità piuttosto che come autori. Per la prima volta, questi ritratti intimi saranno mostrati in Australia, quando A Day with David aprirà al competition Joondalup nell’Australia occidentale a marzo, in collaborazione con il Santa Monica Artwork Museum.
Attraverso l’obiettivo di de Grancy, l’ammirazione di Bowie per gli artisti è palpabile. Si accovaccia, ascolta, disegna, studia: la sua attenzione non è rivolta alla telecamera ma agli artisti stessi.
“Dipingono senza alcun senso di giudizio”, disse Bowie al giornalista musicale Gene Stout un’intervista del 1995 pubblicato sul Seattle Publish-Intelligencer. “Qualunque cosa sentano è ciò che dipingono.”
La visita divenne un fattore scatenante concettuale per 1. Outdoors, il denso e inquietante album di Bowie del 1995, le cui narrazioni frammentate e ambiguità morale erano in parte modellate dalle idee incontrate lì.
Tra gli artisti che Bowie incontrò quel giorno, August Walla fece una particolare impressione. Il lavoro di Walla – stratificato con simboli, linguaggi inventati e ripetizione ossessiva – si estendeva ben oltre la carta, ricoprendo le pareti e la facciata della Haus der Künstler. Oswald Tschirtner, che visse a Gugging per decenni, lavorò invece con radicale moderazione, producendo scarni disegni a matita in cui la figura umana period ridotta a linee allungate.
“L’atmosfera straordinaria e piuttosto fredda del luogo è travolgente”, ha detto Bowie a Stout. “Devi oltrepassare il manicomio normale prima di arrivare alla loro ala, che è completamente ricoperta di vernice. Hanno dipinto ogni angolo e fessura, i muri, tutti gli alberi all’esterno. Tutto ciò che è fermo e fermo, l’hanno dipinto.”
Quando Bowie ed Eno tornarono in studio per realizzare 1. Outdoors, cercarono di emulare la spontaneità e la libertà di Gugging. Bowie in seguito ricordò che la prima cosa che fecero fu “riunire tutti i musicisti e fargli ridecorare lo studio”, trasformando una sala show in qualcosa di più simile alle pareti dipinte di Gugging. “Si sono appassionati così tanto che è stato difficile coinvolgerli nella musica. Ciò che ha fatto è stato dare al tutto un senso di gioco, che fa parte della vera libertà di espressione.”
Lo stesso Gugging ha un peso più oscuro. Fondata nel 19° secolo, la clinica fu successivamente assorbita nel programma nazista Aktion T4, che prendeva di mira le persone con disabilità mentali e fisiche, e provocò l’omicidio di massa di circa 250.000 persone. Solo a Gugging centinaia di pazienti furono assassinati o mandati in strutture di sterminio.
Quella storia – di violenza istituzionale nei confronti dei malati di mente – si affianca in modo stridente alla reinvenzione di Gugging come rifugio per la creatività. Bowie, la cui vita familiare period stata segnata da una malattia mentale, avrebbe avvertito acutamente quella tensione. Il suo fratellastro, Terry Burns, che conviveva con la schizofrenia e morì suicida, infestava gran parte del lavoro di Bowie.
Alla Joondalup Up to date Artwork Gallery, A Day with David si svolgerà come qualcosa di più di una mostra fotografica convenzionale. Curata da Lisa Henderson, conterrà 28 opere in bianco e nero incorniciate di De Grancy insieme a stampe fotografiche di grande formato e una componente video composta da televisori classic impilati su piedistalli interni, che riproducono filmati d’archivio come parte dell’installazione. La mostra comprende anche una ricostruzione in scala reale della stanza dipinta di Walla, con la sua iconografia che ricopre le pareti dal pavimento al soffitto.
Purtroppo, De Grancy è morto il 20 marzo 2025, poche settimane prima dell’apertura di A Day with David al Santa Monica Artwork Museum. Dopo essere rimaste nel suo archivio per quasi tre decenni, le fotografie sono state riunite come un corpo di lavoro coerente solo alla wonderful della sua vita. Quello che offrono, cube il direttore generale del Museo d’Arte di Santa Monica, Ricardo Puentes, non è celebrità o voyeurismo, ma prossimità. “Si sentono molto sinceri”, cube. “Non hai la sensazione di guardare dentro. Sei invitato nello spazio.”
Parlando in un video registrato per una mostra del 2023 al Museum Gugging, De Grancy ha descritto Bowie come “la star – la star mondiale – che period completamente sottovalutata. Quel tipo di presenza non è affatto qualcosa che associo alla celebrità. Period molto riservato, estremamente attento”.
Ciò che le fotografie alla wonderful mostrano, come cube Puentes, non è affatto una star: “Non si tratta davvero di essere in prima linea. Si tratta di essere aperto alle esperienze degli altri.”
