In un paese in cui quasi il 95% del territorio è deserto, la sabbia non è solo terreno, è cultura. La vita beduina, le rotte dei cammelli, le oasi e le lunghe traversate hanno plasmato l’identità dell’Arabia Saudita così profondamente che è difficile separare il Regno dal deserto stesso. Eppure la storia racconta una storia diversa. Molto prima del petrolio, dei confini e prima che le dune dominassero la mappa, gran parte di quella che oggi è l’Arabia Saudita apparteneva a quella che gli scienziati chiamano “Arabia Verde”, un periodo in cui le precipitazioni erano più abbondanti, la vegetazione si estendeva su tutta la penisola e la terra poteva sostenere la vita. Quel paesaggio perduto non è più solo una nota a piè di pagina nella storia del clima; è il punto di riferimento dietro il tentativo dell’Arabia Saudita di far funzionare il deserto in modo diverso questa volta.Questo contrasto tra passato e presente aiuta a spiegare perché la spinta ambientalista dell’Arabia Saudita non riguarda l’estetica o il simbolismo. Il Regno ha imparato molto tempo fa come sopportare condizioni estreme, e in seguito il petrolio ha trasformato quella resistenza in potere economico. Ma il petrolio non ha cambiato il territorio in sé, e non definirà il futuro per sempre. Per un paese in cui il deserto domina ancora la mappa, la stabilità a lungo termine dipende dalla possibilità di rendere il paesaggio più resiliente, attraverso la vegetazione, la gestione delle acque e il ripristino del territorio, piuttosto che fare affidamento solo su una fonte di energia non rinnovabile.
L’iniziativa verde dell’Arabia Saudita mira a piantare 10 miliardi di alberi, ripristinare 74,8 milioni di ettari, combattere la desertificazione, migliorare gli ecosistemi e sostenere la resilienza ambientale a lungo termine. Immagine: Purple Sea Company
Questa è la logica alla base della Saudi Inexperienced Initiative (SGI), lanciata nel 2021 sotto il patrocinio del principe ereditario e primo ministro Mohammed bin Salman. Al centro c’è uno degli impegni ambientali più ambiziosi mai presi: piantare 10 miliardi di alberi in tutta l’Arabia Saudita, riabilitare quasi 74,8 milioni di ettari di terreno e invertire decenni di desertificazione.
Un paesaggio definito dalla sabbia
L’Arabia Saudita contiene il Rub’ al Khali, il più grande deserto sabbioso continuo della Terra. Coprendo circa 650.000 chilometri quadrati, più del doppio della superficie del Regno Unito, costituisce il cuore del più ampio deserto arabo, che si estende nei vicini stati del Golfo. Dune di sabbia, pianure di ghiaia e scarpate rocciose dominano gran parte della geografia del Regno. Queste condizioni naturali rendono particolarmente difficile il rinverdimento su larga scala. Le precipitazioni, i terreni coltivabili e la copertura forestale esistente sono tutti ben al di sotto delle medie globali. Eppure questo contesto è proprio ciò che distingue gli obiettivi di rimboschimento dell’Arabia Saudita. Piantare 10 miliardi di alberi rappresenterebbe circa l’1% dell’obiettivo di greening globale e il 20% dell’obiettivo più ampio della Center East Inexperienced Initiative di 50 miliardi di alberi in tutta la regione.
Far crescere 10 miliardi di alberi in tutta l’Arabia Saudita equivale a riabilitare oltre 74 milioni di ettari di terreno.
Entro luglio 2025, secondo il Ministro dell’Ambiente, dell’Acqua e dell’Agricoltura Abdulrahman Al-Fadley, nel luglio 2025 il Regno aveva piantato più di 151 milioni di alberi e riabilitato circa 500.000 ettari di terreno, segnando un progresso costante verso l’obiettivo di oltre 600 milioni di alberi entro il 2030 e di 10 miliardi nel lungo termine. È importante sottolineare che questo slancio non è iniziato con il lancio formale della Saudi Inexperienced Initiative nel 2021: solo tra il 2017 e il 2023 sono stati piantati circa 41 milioni di alberi, dimostrando che gli sforzi di greening erano già in corso ben prima dell’annuncio ufficiale della SGI.
La scienza prima della scala: come è stato costruito il piano
Piantare alberi su questa scala in uno degli ambienti più aridi del mondo è più facile da annunciare che da eseguire. Gran parte dell’Arabia Saudita è deserta da secoli, con precipitazioni limitate, suoli fragili e caldo estremo. Far sì che gli alberi sopravvivano, non solo crescano, richiede un’attenta calibrazione scientifica: scegliere le specie giuste, abbinarle a posizioni exact e garantire un supporto idrico a lungo termine piuttosto che un rinverdimento visivo a breve termine.Ecco perché, prima che l’obiettivo fosse annunciato formalmente, uno studio di fattibilità biennale condotto dal Ministero dell’Ambiente, dell’Acqua e dell’Agricoltura (MEWA) e dal Centro nazionale per lo sviluppo della vegetazione e la lotta alla desertificazione (NCVC), in collaborazione con esperti globali e locali, ha mappato dove la vegetazione potrebbe realisticamente prosperare. Sono state condotte più di 1.150 indagini sul campo in tutto il Regno, utilizzando analisi geospaziali che hanno preso in considerazione la composizione del suolo, la disponibilità di acqua, le escursioni termiche, i modelli dei venti e l’elevazione. È stata information priorità alle specie autoctone per ripristinare l’equilibrio ecologico, piuttosto che introdurre piante advert alta intensità idrica o inadatte.
Ahmad al-Anazi (a sinistra) del Centro nazionale per la copertura della vegetazione e il direttore del parco Suleiman al-Saoub ispezionano alberi e arbusti nel Parco nazionale di Al Ghat advert Al Ghat, nell’Arabia Saudita centrale, l’8 febbraio 2023./immagine: The Christian Science Monitor
La tabella di marcia risultante, presentata nell’ottobre 2023 alla Settimana del clima MENA a Riyadh, divide l’attuazione in due fasi. Tra il 2024 e il 2030, l’attenzione si concentrerà sul ripristino basato sulla natura in tutte le zone degli habitat, dalle città e autostrade ai pascoli, alle valli e alle aree protette, supportato dall’irrigazione sostenibile, dal riutilizzo dell’acqua urbana e dalla raccolta dell’acqua piovana. Dal 2030 in poi, una seconda fase introdurrà interventi più ampi e gestiti. L’approccio si basa sulla biodiversità esistente del Regno, che comprende oltre 2.000 specie di piante tra mangrovie, paludi interne, foreste montane e parchi nazionali, e mira a fornire benefici misurabili, tra cui temperature urbane più basse, di almeno 2,2°C, una migliore qualità dell’aria e una riduzione dei rischi per la salute legati al caldo.
Dalle città al carbonio: cosa sta effettivamente cercando di fare la SGI
La piantumazione di alberi è al centro della Saudi Inexperienced Initiative, ma non è tutta la storia. L’SGI è concepito come un ripristino a livello di sistema, che lega il ripristino del territorio alle emissioni, all’acqua, all’energia e alla salute pubblica nel quadro più ampio di Imaginative and prescient 2030. L’iniziativa è costruita attorno a tre pilastri chiari: riduzione delle emissioni, espansione della vegetazione e protezione della terra e del mare. Entro la high quality di questo decennio, l’Arabia Saudita si è posta una serie di obiettivi concreti. Si prevede che entro il 2030 verranno piantati più di 600 milioni di alberi, ripristinando circa 3,8 milioni di ettari di terreno degradato. Allo stesso tempo, il Regno prevede di mettere sotto protezione più del 30% del suo territorio terrestre e marino, riducendo al contempo le emissioni di carbonio di 278 milioni di tonnellate ogni anno. L’obiettivo è che metà dell’elettricità dell’Arabia Saudita provenga da fonti rinnovabili entro il 2030. Oltre quella pietra miliare c’è un orizzonte più lungo. Entro il 2060, il Regno mira a raggiungere l’obiettivo di zero emissioni nette attraverso un approccio di economia circolare del carbonio, che bilancia la riduzione delle emissioni con il riutilizzo, il riciclaggio e la rimozione piuttosto che fare affidamento solo sulle compensazioni. L’concept non è una decarbonizzazione improvvisa, ma una transizione gestita, rimodellando il modo in cui i sistemi energetici, terrestri e idrici interagiscono in un Paese che continuerà a produrre energia per decenni. Questa ambizione sta già rimodellando le infrastrutture ambientali. Le aree terrestri protette si sono ampliate notevolmente, passando da appena il 4,5% del territorio saudita all’attuale 18,1%, mentre il numero dei parchi nazionali è cresciuto da 18 a 500. La protezione marina ha seguito una traiettoria simile, con oltre 8.000 specie a rischio di estinzione reintrodotte negli habitat costieri e offshore mentre le zone protette si espandevano del 260%. La capacità di monitoraggio è cresciuta insieme alla protezione. L’Arabia Saudita ora gestisce 240 stazioni di monitoraggio della qualità dell’aria a livello nazionale, supportate da avanzati sistemi di rilevamento meteorologico e di risposta alle fuoriuscite marine. Queste non sono aggiunte simboliche; costituiscono la struttura portante della misurazione che consente di monitorare, correggere e ridimensionare gli sforzi di greening. L’acqua, inevitabilmente, resta il vincolo più difficile. L’Arabia Saudita è ora il più grande produttore mondiale di acqua desalinizzata, con una capacità giornaliera che raggiungerà i 16,6 milioni di metri cubi entro la high quality del 2024, quasi il doppio dei livelli del 2016. L’acqua riutilizzata rappresenta il 32% del consumo totale e la capacità strategica di stoccaggio dell’acqua è aumentata del 600%, estendendo la copertura media della fornitura urbana da uno a tre giorni. Per integrare l’offerta, il Regno si è rivolto anche alla cattura atmosferica e naturale. I funzionari riferiscono che sono stati condotti 711 voli di semina delle nuvole in tutte le regioni, aggiungendo circa 6,4 milioni di metri cubi di pioggia per sostenere la vegetazione e le falde acquifere. Allo stesso tempo, sono in costruzione 1.000 dighe per la raccolta dell’acqua piovana, con una capacità annua complessiva di quattro milioni di metri cubi. Questi sforzi hanno portato il Comitato per l’acqua delle Nazioni Unite a selezionare l’Arabia Saudita come modello globale per la sostenibilità idrica, un notevole sostegno per uno dei paesi più aridi della Terra.
Greening come politica economica e sociale
La Saudi Inexperienced Initiative non è concepita esclusivamente come un programma ambientale. È anche una strategia del lavoro, una politica urbana e un intervento sulla qualità della vita. Nei prossimi decenni, si prevede che gli sforzi di greening genereranno posti di lavoro nella raccolta delle sementi, nella gestione dei vivai, nella preparazione del terreno, nei sistemi di irrigazione, nello sviluppo dei parchi, nelle reti di riutilizzo dell’acqua e nelle tecnologie ambientali. Questo intento è più visibile nelle città, dove ci si aspetta che gli alberi forniscano benefici immediati e concreti. Si prevede che una maggiore copertura della tettoia nei centri urbani ridurrà le temperature di almeno 2,2°C, migliorerà la qualità dell’aria e ridurrà l’esposizione alle malattie legate al caldo, in particolare alle patologie respiratorie e cardiovascolari. Riyadh è diventata il banco di prova. Attraverso Inexperienced Riyadh, la capitale mira advert aumentare la copertura dello spazio verde al 9% e a piantare 7,5 milioni di alberi entro il 2030, insieme a progetti di greening più ampi che si estendono su oltre 437 chilometri quadrati. Al centro di questa trasformazione c’è King Salman Park, il parco urbano più grande del mondo, dove più di un milione di alberi copriranno alla high quality 11 chilometri quadrati dei 16,6 chilometri quadrati previsti.
Immagine: Riad verde
Il greening è stato deliberatamente esteso anche agli spazi religiosi e culturali. Alla Mecca, l’iniziativa Inexperienced Qibla mira a piantare 15 milioni di alberi entro il 2036, rimodellando l’ambiente urbano di una delle città più visitate del pianeta e migliorando al contempo il consolation termico per i pellegrini. Complessivamente, sotto l’egida della SGI sono state attivate 77 iniziative, che rappresentano investimenti superiori a 186 miliardi di dollari. La scala è intenzionale. L’Arabia Saudita non sta cercando di cancellare la sua identità di deserto o di romanticizzare un passato lontano. Sta tentando qualcosa di più pragmatico: stabilizzare un ambiente estremo, ridurre i rischi e rendere la vita quotidiana più resiliente in un futuro in cui il petrolio da solo non potrà più definire la sicurezza nazionale. Il deserto non scomparirà. Ma attraverso il ripristino guidato dalla scienza, la gestione dell’acqua su larga scala e la pianificazione a lungo termine, il Regno sta tentando di rendere vivibile in modo sostenibile uno dei paesaggi più aridi del mondo, non solo più verde sulla carta, ma misurabilmente più sano sul terreno.
