Spedire carbone a Newcastle è una frase dell’inizio del XVI secolo, che descrive l’atto inutile di portare carbone in una città che ne aveva già abbondanza. Per quanto ironico possa sembrare, paradossi simili si verificano nel mondo reale, a volte su vasta scala. Secondo l’OEC, i paesi del Golfo come l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti, advert esempio, stanno importando sabbia da paesi come Australia, Cina e Belgio. Anche se l’concept che le nazioni desertiche acquistino sabbia sembra sconcertante, la ragione risiede nella specificità dei requisiti di costruzione. Mentre questi paesi corrono avanti con progetti multimiliardari, l’Arabia Saudita con i suoi sviluppi Imaginative and prescient 2030 e gli Emirati Arabi Uniti con le sue torri che trasformano lo skyline, la richiesta di un tipo specifico di sabbia che i deserti non possono fornire ha portato a un flusso costante di importazioni.Questo fatto meno noto fa luce su una questione globale più ampia: la crescente scarsità di sabbia per l’edilizia e i paradossi della dipendenza dalle risorse anche nei luoghi più improbabili.
Perché la sabbia del deserto non va bene
I paesaggi desertici come quello dell’Arabia Saudita potrebbero essere ricchi di sabbia, ma non tutta la sabbia è uguale. I grani che si trovano nei deserti sono tipicamente troppo rotondi e lisci perché sono stati erosi dal vento nel corso di migliaia di anni. Ciò li rende poco adatti alla produzione di calcestruzzo, dove i grani spigolosi e grossolani sono essenziali per formare una miscela forte e coesa se combinati con cemento e acqua.Il calcestruzzo stesso ha tre componenti base: cemento, acqua e aggregato, combinati in proporzioni leggermente numerous a seconda della resistenza e dell’uso previsti. Il cemento è la sostanza in polvere che reagisce con l’acqua per formare una “colla”, legando insieme la miscela. Poiché è composto da pietra calcarea e lavorato a temperature incredibilmente elevate, la produzione del cemento richiede un elevato consumo di energia e rilascia milioni di tonnellate di CO₂ ogni anno. Alcune stime suggeriscono che l’industria globale del cemento da sola potrebbe essere responsabile di fino a 8% delle emissioni mondiali di CO₂evidenziandone l’impronta ambientale.L’aggregato fornisce il calcestruzzo con la sua massa. A seconda della miscela, può rappresentare tra il 60 e l’80% del quantity del calcestruzzo e tra il 70 e l’85% del suo peso. Eppure il termine “aggregato” maschera le vere origini di questo materiale essenziale: è costituito da una combinazione di ghiaia grossolana e sedimento high quality, inclusa la sabbia, che può costituire fino al 45% dell’aggregato in quantity. Fondamentalmente, non va bene una sabbia qualsiasi: la sua consistenza e forma sono fattori decisivi per la resistenza e la durabilità del calcestruzzo finale.Il tipo di sabbia richiesta per grattacieli, infrastrutture e sviluppo urbano proviene solitamente da letti di fiumi, laghi e fondali marini, ambienti che producono granelli più spigolosi in grado di legarsi efficacemente. La maggior parte della sabbia naturale viene creata attraverso il lento e continuo processo di alterazione degli agenti atmosferici in vari paesaggi. Uno sguardo alle immagini satellitari mostra quanto sembra essere abbondante la sabbia del deserto. Eppure, nonostante la loro abbondanza, i granelli del deserto trasportati dal vento sono troppo lisci e piccoli per fornire la necessaria presa strutturale. Il settore edile, quindi, si affida alla sabbia proveniente dalle cave e dagli alvei dei fiumi, dove i granelli a forma d’acqua sono naturalmente angolosi, ruvidi e perfettamente adatti all’adesione del cemento.Come osserva il giornalista investigativo Vince Beiser in The World in a Grain, provare a produrre cemento con la sabbia del deserto è come “cercare di costruire qualcosa con una pila di biglie invece che con una pila di mattoncini”. Le sfumature della composizione della sabbia possono sembrare banali, ma sono alla base delle città e delle economie. Secondo il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP), il mondo consuma circa 50 miliardi di tonnellate di sabbia ogni anno, rendendola il materiale solido più estratto a livello globale, ma solo una frazione è adatta a scopi edilizi.
Il ruolo dell’Australia nella fornitura di sabbia
L’Australia è emersa come uno dei principali esportatori di silice e sabbia da costruzione di alta qualità. Per quanto riguarda il mondo OEC, nel 2023, l’Australia ha esportato 273 milioni di dollari di sabbia, diventando così il 2° più grande esportatore di sabbia (su 183) al mondo con l’Arabia Saudita tra gli importatori. Nel 2023, l’Arabia Saudita ha importato dall’Australia sabbia naturale per l’edilizia per un valore di circa 140.000 dollari.L’acquisto di sabbia australiana da parte dell’Arabia Saudita evidenzia la dipendenza del Regno da queste importazioni per soddisfare gli customary di costruzione dei mega progetti infrastrutturali. La conversazione è riemersa sui social media nel 2024, la tendenza continua sulla scia degli ambiziosi piani di sviluppo urbano dell’Arabia Saudita, tra cui NEOM, The Purple Sea Venture e Qiddiya.Questi progetti richiedono non solo grandi quantità di cemento ma anche i più alti customary di qualità dei materiali, una richiesta che la sabbia del deserto semplicemente non può soddisfare.
Il contesto più ampio del Golfo
L’Arabia Saudita non è sola in questo fenomeno. Altri paesi del Golfo, tra cui gli Emirati Arabi Uniti e il Qatar, si trovano advert affrontare lo stesso paradosso: vasti deserti, ma dipendenza dalla sabbia importata per costruzioni di alta qualità. Gli Emirati Arabi Uniti, in particolare Dubai e Abu Dhabi, hanno acquistato sabbia da costruzione dall’estero per sostenere la rapida espansione dello skyline, una necessità dettata dalle esigenze tecniche dell’ingegneria moderna.Considera il Burj Khalifa, l’edificio più alto del mondo con i suoi 828 metri. La sua costruzione richiese immense quantità di materiali: 39.000 tonnellate di acciaio, 103.000 metri quadrati di vetro e 330 milioni di litri di cemento, sufficienti a riempire 132 piscine olimpioniche. La sabbia del deserto, nonostante la sua abbondanza, period del tutto inadatta. I suoi grani sono troppo piccoli, rotondi e lisci per fornire le superfici fratturate necessarie per il calcestruzzo advert alta compressione, portando i costruttori a importare sabbia dall’Australia per il progetto.La sabbia negli Emirati Arabi Uniti svolge molteplici ruoli oltre ai grattacieli. Costituisce la base della produzione del vetro, modella isole artificiali come Palm Jumeirah e riempie le famose spiagge turistiche attraverso progetti su larga scala di “ripascimento della spiaggia”. Secondo l’ONUla sola costruzione di Palm Jumeirah ha consumato 186,5 milioni di metri cubi di sabbia marina, esaurendo di fatto le riserve locali. Un coverage transient dell’UNEP del 2024 rafforza questa realtà, sottolineando che la rapida urbanizzazione del Medio Oriente sta guidando la domanda globale di sabbia da costruzione. Sebbene i paesi della regione stiano iniziando a esplorare soluzioni più sostenibili, la dipendenza a breve termine dalle importazioni rimane radicata.
Imaginative and prescient 2030 e il bisogno di qualità
La Imaginative and prescient 2030 dell’Arabia Saudita, un progetto per diversificare l’economia del Regno oltre il petrolio, sta determinando massicci sviluppi infrastrutturali. La città NEOM da 500 miliardi di dollari, il futuristico concetto urbano The Line e altri megaprogetti richiedono materiali da costruzione specializzati che soddisfino gli customary internazionali.Pertanto, importare sabbia di tipo industriale non è solo una questione di preferenza, ma una necessità. Senza di essa, la costruzione di strutture ultramoderne, città intelligenti e centri turistici si troverebbe advert affrontare carenze materiali o compromessi di qualità.
Una crisi globale della sabbia
La dipendenza dalla sabbia importata non è solo una questione saudita; riflette una crescente preoccupazione globale. L’UNEP ha segnalato che il mondo sta affrontando una “crisi della sabbia”, avvertendo che l’estrazione non regolamentata della sabbia sta portando al degrado ambientale in molte parti del mondo, tra cui l’erosione dei letti dei fiumi, la distruzione degli habitat e la perdita di biodiversità.In risposta, alcuni paesi stanno investendo in various come la sabbia lavorata (M-sand), ottenuta dalla frantumazione delle rocce per creare materiale da costruzione idoneo. Inoltre, i rifiuti edili riciclati vengono riutilizzati per alleviare la pressione sulle risorse naturali di sabbia.Anche l’Arabia Saudita sta esplorando queste opzioni. Sebbene non esista ancora una politica nazionale globale sulla riduzione delle importazioni di sabbia, gli esperti suggeriscono che l’innovazione nella scienza dei materiali potrebbe alla high quality aiutare il Regno a ridurre la sua dipendenza dalla sabbia straniera.
