Gli italiani emergenti non hanno reso la vita facile agli americani, e questo è tutto ciò che l’attaccante veterano Kelly Pannek avrebbe potuto chiedere in qualità di Stati Uniti con la testa di serie ha continuato la sua corsa attraverso il torneo olimpico di hockey femminile.
Un’atmosfera festosa, un avversario determinato, un po’ di allegria e una vittoria per 6-0 in cui 13 giocatori – guidati dalla doppietta di Kendall Coyne Schofield – hanno segnato almeno un punto.
“Sembra che in questo momento stiamo trovando modi diversi all’interno della nostra identità per portare a termine il lavoro”, ha detto Pannek. “E ci sono volute tutte le persone sul ghiaccio della nostra squadra e del nostro employees per farlo. E sembra che stiamo ancora costruendo ciò che possiamo davvero essere.”
Dopo un primo periodo in cui gli americani hanno battuto l’Italia per 20-2, ma erano in vantaggio solo 1-0 grazie alla rete di Megan Keller, gli Stati Uniti hanno finalmente rotto il ghiaccio con un secondo periodo di cinque gol.
Hanno segnato anche Laila Edwards, Hannah Bilka e Britta Curl-Salemme. Gwyneth Philips ha concluso con sei parate mentre gli americani hanno messo a segno la loro quarta eliminazione consecutiva.
Carolyn Kaster/AP
Gli Stati Uniti, vincitori del Gruppo A, hanno superato i loro avversari con un totale di 26-1 vincendo tutte e cinque le partite, con l’unico gol concesso nella vittoria per 5-1 all’inizio del torneo contro la Repubblica ceca.
Con Coyne Schofield, Lee Stecklein e Grace Zumwinkle a referto venerdì, gli Stati Uniti hanno solo due pattinatori – i difensori Cayla Barnes e Rory Guiday – senza punti.
“L’altro giorno penso che tutti siano disposti a fare tutto il necessario per contribuire al successo di questa squadra”, ha detto Coyne Schofield. “E qualunque sia il ruolo che ci viene chiesto in una determinata serata, è quello che faremo.”
Ora a due vittorie di distanza dalla conquista della sua terza medaglia d’oro olimpica, lunedì gli Stati Uniti sono passati alle semifinali. Gli americani affronteranno la Svezia, dopo che la vincitrice del Gruppo B ha battuto la Repubblica ceca per 2-0 all’inizio della giornata, o la Germania, nel caso in cui la settima testa di serie dovesse sconfiggere il Canada nei quarti di finale di sabato.
Sabato la Finlandia affronterà la Svizzera nell’altro quarto di finale.
La partita di venerdì prevedeva canti di duello, con ogni coro di “USA! USA! USA!” incontrato con un “EEE-TA-LIA!” ancora più forte!
L’Italia aveva poche possibilità di fare la sua seconda apparizione olimpica, ogni volta come squadra ospitante. Passare agli ottavi di finale è stato considerato un risultato per gli italiani, che sono andati 2-2 nel turno preliminare, e dopo essere andati 0-4 ai Giochi di Torino 2006.
Il portiere Gabriella Durante ha rubato la scena fermando 19 dei 20 tiri durante il periodo di apertura e 45 in totale.
“C’è ovviamente tristezza e delusione, ma allo stesso tempo, non credo che la squadra abbia rimpianti per quanto abbiamo giocato duramente”, ha detto Durante, che ha notato che la sera prima la squadra aveva visto il movie “Miracle”, sulla corsa maschile statunitense alle Olimpiadi del 1980, come motivazione.
“Ci credevamo fin dall’inizio. E ovviamente il secondo ci è sfuggito un po’, ma allo stesso tempo come se fosse il migliore al mondo”, ha aggiunto. “Lo ricorderò per il resto della mia vita, soprattutto la folla, l’atmosfera.”
Le cose si sono surriscaldate anche dopo una rissa dopo che Bilka ha segnato per portare gli Stati Uniti sul 6-0 alla high-quality del secondo periodo. Mentre Abbey Murphy e l’italiana Franziska Stocker venivano espulse ai rigori, l’allenatore statunitense John Wroblewski iniziò a urlare dall’altra parte della panchina al tecnico dell’Italia Eric Bouchard.
Wroblewski ha detto di non essere soddisfatto delle chiamate che sembravano favorire gli italiani, perché Murphy è intervenuto dopo che Bilka aveva effettuato un cross-check da dietro.
“Penso che la sua squadra sia stata sicuramente frustrata”, ha detto Bouchard. “Sono la migliore squadra di hockey del mondo e hanno trovato il modo di sfruttare le loro possibilità. Ma nel terzo periodo, le ragazze non hanno mai mollato”.
La Svezia travolge la Repubblica Ceca 2-0
L’allenatore Ulf Lundberg ha dichiarato che “è giunto il momento” per la Svezia prima dell’inizio del torneo di hockey femminile.
Poco più di una settimana e cinque vittorie dopo, la sua squadra giovane, talentuosa e impavida ha dato i suoi frutti.
Hanna Olsson ha segnato, Ebba Traff Svensson ha fermato 29 tiri e la Svezia ha battuto la Repubblica Ceca 2-0 venerdì avanzando alla semifinale per la prima volta in 12 anni.
“È una sensazione meravigliosa”, ha detto Lundberg di una squadra che non è arrivata meglio del sesto posto negli ultimi cinque campionati del mondo. “Tornando ai mondiali in Repubblica Ceca, eravamo vicini. Ma tutti parlano di quando faranno il passo verso la semifinale? E ora ce l’abbiamo fatta. Sono soddisfattissimo”.
Darko Bandic / AP 
Dopo che Olsson ha segnato un aim in power-play 4:47 nel secondo periodo, Hilda Svensson ha scatenato una grande celebrazione suggellando la vittoria con un gol a porta vuota a 25 secondi dalla high-quality.
La Svezia non period arrivata in semifinale da quando period arrivata quarta ai Giochi di Sochi del 2014. E la nazione è in grado di guadagnare la sua terza medaglia olimpica, la prima da quando vinse l’argento ai Giochi di Torino del 2006, quando la Svezia sconfisse gli Stati Uniti in semifinale.
Gli svedesi vantano un roster giovane e talentuoso, composto da un nucleo della squadra che ha vinto l’argento ai campionati Below 18 del 2018. Ci sono otto giocatori di età pari o inferiore a 22 anni, di cui sette attualmente competono nei faculty statunitensi. Includono Svensson, la 19enne matricola dell’Ohio State, che è al settimo posto nella nazione con 44 punti (15 gol, 29 help) in 26 partite.
La Svezia è arrivata ai quarti come sesta testa di serie del torneo dopo aver vinto 4-0 nel turno preliminare e aver vinto il titolo del Gruppo B.
Klara Peslarova della Repubblica ceca ha concluso con 21 parate.
La sconfitta è stata una grande delusione per una squadra ceca in ascesa dopo essere arrivata settima al suo debutto olimpico ai Giochi di Pechino 2022. Da allora la Repubblica ceca ha vinto due medaglie di bronzo – la prima tra le donne – e si è classificata quarta due volte negli ultimi quattro campionati del mondo.
“Non ci sono parole per dirlo. Fa male. Farà male per molto tempo”, ha detto Natalie Mlynkova. “Dovevamo avere questo.”
