Nel 2015, gli scienziati hanno riportato show che vasti pennacchi di polvere del deserto del Sahara aiutano a ricostituire il fosforo nella foresta pluviale amazzonica, collegando il deserto più grande del mondo alla sua foresta pluviale più grande attraverso quello che i ricercatori hanno descritto come uno dei trasferimenti di nutrienti naturali più significativi del pianeta. I risultati sono stati dettagliate in documenti guidato dallo scienziato atmosferico Hongbin Yu dell’Earth System Science Interdisciplinary Heart (ESSIC) dell’Università del Maryland, che collabora con il Goddard House Flight Heart della NASA a Greenbelt, nel Maryland. I risultati sono stati pubblicati in Lettere di ricerca geofisica e in uno studio correlato in Telerilevamento dell’ambiente.
Un fiume atmosferico di 10.000 miglia
Gli scienziati sanno da decenni che grandi pennacchi di polvere sahariana viaggiano per migliaia di chilometri attraverso l’Oceano Atlantico, formando vaste nubi marrone chiaro visibili dallo spazio prima di depositarsi sul Sud America. Nell’aprile 2015, la NASA ha descritto il collegamento come un “fiume atmosferico intermittente di polvere lungo 10.000 miglia” che collega l’Africa e il bacino amazzonico. Utilizzando i dati da Il satellite di osservazione satellitare Cloud-Aerosol Lidar e Infrared Pathfinder della NASACALIPSO, lanciato nel 2006, Yu e colleghi hanno quantificato per la prima volta quanta polvere completa il viaggio transatlantico. Secondo il group, ogni anno una media di 182 milioni di tonnellate di polvere lasciano il Sahara. Di queste, 27,7 milioni di tonnellate, circa il 15%, vengono depositate ogni anno nel bacino amazzonico. Un’altra analisi ha riportato che 28,8 milioni di tonnellate hanno raggiunto la regione. La NASA ha equiparato questo dato a circa 689.290 semi-camion di polvere che lasciano il deserto e a 104.908 semi-camion pieni di polvere che vengono scaricati in Amazzonia ogni anno.
Lo strumento lidar a bordo del satellite tv for pc CALIPSO invia impulsi di luce che rimbalzano sulle particelle nell’atmosfera e tornano al satellite tv for pc. Distingue la polvere da altre particelle in base alle proprietà ottiche. Crediti: Scientific Visualization Studio, Goddard House Flight Heart della NASA
CALIPSO, abbreviazione di “Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite tv for pc Remark”, utilizza uno strumento lidar basato su laser per scansionare l’atmosfera e misurare la distribuzione verticale di polvere e altri aerosol, consentendo il tracciamento tridimensionale del pennacchio Sahara-Amazzonia tra il 2007 e il 2013.
Fosforo: un nutriente mancante
La foresta amazzonica è rinomata per la sua biodiversità, ma è anche caratterizzata da suoli poveri di nutrienti. Circa il 90% dei suoli amazzonici sono carenti di fosforo, un nutriente essenziale per la crescita delle piante. Ogni anno le forti piogge e i sistemi fluviali spazzano through dal bacino decine di migliaia di tonnellate di sostanze nutritive, tra cui fosforo e azoto. Dall’altra parte dell’Atlantico, il Sahara contiene importanti depositi di fosforo, in particolare nella depressione di Bodélé in Ciad, un antico fondale lacustre ricco di resti di microrganismi morti da tempo. Frequenti tempeste di polvere provenienti da questa regione sollevano particelle ricche di fosforo nell’atmosfera. In un articolo del 2015 in Lettere di ricerca geofisicaYu e colleghi hanno fornito la prima stima satellitare della quantità di fosforo trasportato all’interno di quella polvere. Dopo aver analizzato i dati CALIPSO insieme ai campioni di polvere raccolti dalle stazioni di ricerca in Ciad, Barbados e Miami, il group ha concluso che circa 22.000 tonnellate di fosforo raggiungono ogni anno l’Amazzonia dal Sahara.
Una veduta aerea dei pescherecci della comunità Caju Una che pescano nel torrente Porto, isola di Marajo, stato di Para, Brasile, sabato 1 novembre 2025. (AP Photograph/Eraldo Peres)
Questa cifra corrisponde da vicino alla quantità stimata di fosforo perso ogni anno dalla foresta pluviale attraverso i processi idrologici. “Questo è un mondo piccolo e siamo tutti connessi insieme”, disse Yu all’epoca. I ricercatori scrivono nel documento: “Ciò suggerisce che la polvere africana può avere implicazioni importanti per il mantenimento della salute delle foreste pluviali amazzoniche a lungo termine. Senza l’apporto di fosforo proveniente dalla polvere africana, la perdita idrologica impoverirebbe notevolmente il serbatoio di fosforo del suolo su una scala temporale di decenni o secoli e influenzerebbe la salute e la produttività della foresta amazzonica”. Hanno avvertito, tuttavia, che permangono incertezze, sottolineando che ancora non conoscono “la quantità di polvere necessaria per fornire un adeguato fosforo per mantenere la produttività della foresta amazzonica”.
Variabilità estrema e collegamento del Sahel
I ricercatori hanno anche scoperto che il quantity di polvere trasportata attraverso l’Atlantico variava bruscamente di anno in anno. Tra il 2007 e il 2011, c’è stata una differenza dell’86% tra il pennacchio di polvere più grande, registrato nel 2007, e quello più piccolo, nel 2011. Yu e i suoi colleghi hanno identificato un potenziale legame tra le precipitazioni nel Sahel, una regione semiarida a sud del Sahara, e il trasporto di polvere. Quando le precipitazioni nel Sahel erano più elevate, la quantità di polvere trasportata attraverso l’Atlantico diminuiva.
La polvere e la sabbia sollevate dal deserto del Sahara hanno coperto parti dell’Europa, trasformando il cielo e la neve in arancioni.
Il meccanismo preciso rimane incerto. Yu ha suggerito che l’aumento delle precipitazioni potrebbe promuovere la crescita della vegetazione nel Sahel, riducendo il suolo esposto disponibile all’erosione eolica. In alternativa, i modelli delle precipitazioni potrebbero essere correlati ai sistemi eolici che sollevano la polvere nell’atmosfera superiore, che funge da corridoio di trasporto verso le Americhe. “Sappiamo che la polvere è molto importante in molti modi complessi”, ha detto Yu. “La polvere influisce sul clima e, allo stesso tempo, il cambiamento climatico influenzerà la polvere”. Ha aggiunto: “Come ricercatori, ci poniamo due domande fondamentali: ‘Quanta polvere viene trasportata? E in che modo il cambiamento climatico influisce sulla quantità di polvere che viaggia attraverso l’Atlantico?'”
Una connessione globale al sistema Terra
Ogni singola particella di polvere misura solo una frazione della larghezza di un capello umano, ma collettivamente formano uno dei più grandi trasferimenti di materiale intercontinentali sulla Terra. Il lavoro di Yu e colleghi ha sottolineato la misura in cui ecosistemi distanti rimangono interconnessi attraverso i processi atmosferici. Quantificando sia il flusso totale di polvere che il suo contenuto di fosforo, gli studi del 2015 hanno fornito la prova che il Sahara svolge un ruolo misurabile nel sostenere l’equilibrio nutritivo a lungo termine della foresta amazzonica, anche se gli scienziati continuano a indagare su come la variabilità climatica possa influenzare quel delicato scambio transatlantico.
