In alcune delle zone più aride dell’Africa meridionale, le pareti rocciose custodiscono testimonianze silenziose di mondi molto più antichi. Formazioni di marmo e calcare, modellate molto prima che si formassero gli odierni deserti, spesso conservano segni di climi mutevoli e di lento stress geologico. La maggior parte dei segni rientra nei modelli conosciuti di erosione o cambiamento minerale. Ma in affioramenti sparsi in tutta la Namibia e in alcune parti della penisola arabica, i ricercatori hanno notato qualcosa che non si accorda con queste spiegazioni. Tunnel sottili e ripetuti attraversano la pietra in linee strette e parallele. Seguono le fratture ma si estendono oltre, tagliando la solida roccia. La loro forma è controllata, la loro spaziatura coerente. Queste caratteristiche appaiono vecchie, inattive e difficili da spiegare. Indicano processi che oggi non operano in questi ambienti.
Show di antica attività microbica trovate in Namibia Deserto formazioni rocciose
Le strutture sono state identificate nelle regioni desertiche della Namibia, Oman e Arabia Saudita. In Namibia si trovano nel marmo neoproterozoico esposto lungo valli fluviali e altipiani lontani dalla costa. Caratteristiche simili si verificano nelle formazioni calcaree della penisola arabica. Il fattore comune è la stabilità geologica. Queste rocce non subiscono grandi deformazioni da centinaia di milioni di anni.I tunnel appaiono come fasce anziché come fori isolati. Ciascuna fascia può estendersi per metri, a volte a seguito di una frattura prima di sfumare nuovamente nella pietra intatta. I singoli tunnel sono piccoli, larghi meno di un millimetro e lunghi solo pochi centimetri. Sono sempre allineati. Non si incrociano né si ramificano in modo casuale. Questa regolarità è uno dei dettagli che hanno attirato l’attenzione sul campo.
L’erosione da sola non basta
A prima vista, l’azione degli agenti atmosferici sembra una spiegazione ovvia. Le rocce del deserto mostrano spesso vaiolature, sfaldamenti e alterazioni chimiche. Ma questi tunnel si comportano diversamente. Tagliano gli strati minerali senza disturbarli. In molti casi, la fascia colorata originale del marmo rimane visibile lungo le pareti del tunnel, suggerendo che il materiale è stato rimosso anziché sostituito.I tipici processi carsici producono cavità irregolari e fratture allargate. La cristallizzazione lascia modelli spigolosi. Lo stress tettonico crea rotture, non sottili tubi paralleli. Nessuno di questi processi produce fori ravvicinati e uniformemente distanziati che si fermano a profondità simili. La geometria sembra controllata, non casuale.
Segni che puntano verso l’attività biologica
Ricercatori dell’articolo “Micro-cunicoli euendolitici legati alla frattura subfossile nel marmo e nel calcare” ha fatto un’analisi più approfondita che aggiunge peso a una spiegazione biologica. I tunnel sono spesso riempiti di calcite bianca e fantastic che contrasta con la roccia ospitante. I check chimici dimostrano che questo riempimento è impoverito in diversi elementi rispetto alla pietra circostante. Lungo i bordi del tunnel i ricercatori hanno individuato sottili bordi arricchiti di fosforo e zolfo.La microscopia e la spettroscopia rivelano tracce di materiale biologico degradato. Anche i valori degli isotopi del carbonio rientrano negli intervalli associati alla vita. DNA e proteine non sono più presenti, il che non sorprende vista l’età. Ma le impronte chimiche rimangono. Insieme, suggeriscono che i microrganismi una volta penetravano nella roccia mentre erano vivi, per poi lasciare dietro di sé una chimica minerale alterata quando le condizioni cambiavano.
Che tipo di organismi potrebbero fare questo?
È noto che i microbi endolitici vivono all’interno delle rocce in ambienti estremi. Alcuni occupano crepe. Altri dissolvono attivamente i minerali per creare spazio. Questi organismi si trovano in luoghi come l’Antartide e il deserto di Atacama, dove le condizioni superficiali sono dure ma l’interno roccioso offre protezione.I tunnel appena descritti ricordano l’attività endolitica, in cui i microbi perforavano direttamente la roccia carbonatica. Ciò che è insolito è la scala e l’organizzazione. I tunnel formano lunghe fasce con orientamento coerente, suggerendo una direzione di crescita condivisa o un innesco ambientale. Nessun organismo moderno conosciuto produce esattamente questo modello. Non è chiaro se i microbi responsabili esistano ancora o siano estinti.
I deserti nascondono storie inaspettate
Oggi, le regioni in cui si trovano questi tunnel sono iperaride. La pioggia è rara. L’attività biologica è limitata. Eppure i tunnel implicano condizioni che un tempo consentivano la vita microbica sostenuta all’interno della roccia. Ciò non richiede paesaggi lussureggianti, ma suggerisce un diverso equilibrio tra umidità e chimica.Poiché i deserti preservano le superfici con poco disturbo, possono conservare show che verrebbero cancellate altrove. Le caratteristiche formatesi in profondità all’interno degli ammassi rocciosi possono successivamente essere esposte dall’erosione, apparendo quasi fuori luogo nel clima moderno.
Questo è importante per la Terra e oltre
Le rocce carbonatiche contengono la maggior parte del carbonio della Terra. Comprendere come la vita interagisce con loro è importante per i modelli del ciclo globale del carbonio. Anche piccoli effetti biologici, ripetuti su vaste aree e per lunghi periodi, possono spostare il carbonio tra la roccia solida e l’ambiente.Questi risultati contano anche oltre la Terra. Rocce carbonatiche simili esistono su Marte. Se un tempo i microbi vivessero al loro interno, le loro tracce potrebbero sembrare sottili e sconosciute. I tunnel in Namibia e Arabia mostrano che la vita può lasciare segni che non assomigliano ai fossili nel senso comune del termine.Le bande finiscono tranquillamente in fratture. Non esiste un inizio o una fantastic chiari. Solo tracce, scolpite nella pietra, in attesa di essere notate.
