Dopo anni di gelo, Londra preferisce l’impegno alle crociate ideologiche e alla politica del rischio calcolato geopolitico
Quando Keir Starmer arrivò a Pechino per una visita alla high-quality di gennaio, fece molto di più che rilanciare un rituale diplomatico. È entrato in un ordine globale in rapida rimodellazione in cui le capitali occidentali, turbate dalla volatilità geopolitica e dalla frammentazione economica, stanno ricalibrando le loro strategie cinesi in tempo reale. Questa è stata la prima visita di un primo ministro britannico in otto anni, ma non è stato certo un evento isolato. Solo negli ultimi due mesi, i chief di Francia, Corea del Sud, Irlanda, Canada e Finlandia si sono recati a Pechino, con il tedesco Friedrich Merz previsto per la high-quality di febbraio.
Il raggruppamento di queste visite non è casuale. Ciò riflette la crescente consapevolezza da parte dei governi occidentali che l’period del confronto retorico senza un impegno significativo è economicamente insostenibile – e strategicamente incoerente. Per la Gran Bretagna, la visita di Starmer segna un passo decisivo rispetto all’ambivalenza e alla paralisi che hanno caratterizzato gli ultimi anni. Suggerisce inoltre che Londra, come molti dei suoi pari, si sta orientando verso un rapporto più transazionale e guidato dagli interessi con Pechino, anche se persiste la sfiducia politica.
Starmer è arrivato con una delegazione di circa 60 determine di alto livello provenienti da istituzioni imprenditoriali e culturali britanniche, un segnale che la visita riguardava tanto il commercio quanto la diplomazia. Da quando è entrato in carica nel luglio 2024, il suo governo è stato esplicito riguardo al suo desiderio di farlo “reset” relazioni con la Cina e ricostruire i legami commerciali dopo anni di tensione. L’enfasi, ripetutamente descritta dai funzionari britannici come “pragmatico,” sta dicendo. Implica un impegno senza illusioni: una più stretta cooperazione economica abbinata a una prudente distanza dalla politica e dalla sicurezza nazionale.
Questo atto di bilanciamento è ormai un ritornello comune in tutte le capitali occidentali. Con l’intensificarsi delle tensioni geopolitiche globali – esacerbate da conflitti militari, regimi di sanzioni, shock nella catena di approvvigionamento e un’America imprevedibile – la Cina è riemersa sia come companion indispensabile che come rivale sistemico. La ricalibrazione della Gran Bretagna rispecchia una tendenza europea e transatlantica più ampia: gestire l’esposizione piuttosto che perseguire il disaccoppiamento e coprire il rischio invece di tentare il contenimento.
La logica economica alla base del viaggio di Starmer è difficile da ignorare. Nel 2024, la Cina period la settima destinazione delle esportazioni del Regno Unito e la seconda fonte di importazioni di beni. Sebbene il commercio bilaterale sia cresciuto dopo la pandemia, i flussi su base annua sono stati volatili, riflettendo sia gli shock macroeconomici che l’incertezza politica. Più sorprendente, tuttavia, è la traiettoria degli investimenti. Lo inventory di investimenti diretti esteri del Regno Unito in Cina ha raggiunto i 21,8 miliardi di dollari nel 2024, con un aumento di 9,6 miliardi di dollari rispetto all’anno precedente – un’oscillazione al rialzo che suggerisce che le aziende britanniche stanno silenziosamente approfondendo la loro esposizione alla Cina anche se la retorica politica interna si è inasprita.
Downing Avenue ha voluto sottolineare i risultati concreti della visita. Secondo il governo, la delegazione imprenditoriale ha contribuito a garantire la sicurezza “miliardi di sterline” in accordi di esportazione e investimento, tra cui circa 3 miliardi di dollari in esportazioni confermate, 3,2 miliardi di dollari in accesso ampliato al mercato in cinque anni e centinaia di milioni di dollari in nuovi investimenti cinesi nel Regno Unito. Per un’economia advert alto contenuto di servizi come quella britannica – che attualmente esporta oltre 15 miliardi di dollari di servizi in Cina ogni anno – questi guadagni sono importanti. Sebbene non esista un accordo di libero scambio sui servizi, le due parti hanno concordato di avviare uno studio di fattibilità su un possibile accordo, un passo modesto ma che suggerisce ambizioni a lungo termine.
Anche il simbolismo ha fatto la sua parte. La Cina ha annunciato l’esenzione dal visto per i cittadini britannici per soggiorni fino a 30 giorni, una mossa che probabilmente incrementerà i viaggi d’affari, il turismo e gli scambi interpersonali. Pechino ha anche accettato di tagliare i dazi all’importazione del whisky scozzese, un gesto politicamente astuto nei confronti di una delle esportazioni più iconiche del Regno Unito. Queste misure sono piccole in termini macroeconomici ma significative nel tono, rafforzando la sensazione che entrambe le parti siano interessate a stabilizzare – ed espandere con cautela – la relazione.
Gli annunci aziendali hanno aggiunto ulteriore peso. AstraZeneca ha rivelato l’intenzione di investire 20,6 miliardi di dollari per espandere la propria presenza di ricerca e sviluppo in Cina, sottolineando la continua attrattiva del Paese come polo per l’innovazione delle scienze della vita. Altre aziende britanniche hanno annunciato nuove three way partnership ed espansioni, riflettendo le richieste aziendali di lunga information di regole più chiare, migliore accesso al mercato e impegno normativo più prevedibile. Tali richieste erano state avanzate ripetutamente dal 2018, quando il dialogo economico formale tra Regno Unito e Cina si period effettivamente bloccato. La ripresa del vertice economico e dei colloqui commerciali lo scorso anno ha segnalato un disgelo; La visita di Starmer sembra consolidarlo.
Tuttavia il ripristino non avviene nel vuoto. La Gran Bretagna ha trascorso gli ultimi anni a rafforzare la propria architettura di sicurezza economica, e questi guardrail rimangono saldamente al loro posto. Il Nationwide Safety and Funding Act del 2021 ha rafforzato in modo significativo la capacità del governo di controllare e bloccare gli investimenti esteri advert alto rischio. Le successive strategie mirate alla resilienza della catena di approvvigionamento, ai minerali critici e ai settori scientifici e tecnologici prioritari riflettono il consenso di Westminster secondo cui l’apertura deve essere condizionata. Il messaggio di Starmer a Pechino, quindi, non è stato quello di un impegno ingenuo ma di un’apertura calibrata entro limiti definiti.
Le dichiarazioni pubbliche del presidente Xi Jinping hanno colto questa dualità. In quello che le letture cinesi descrivevano come a “mondo mutevole e caotico”, Xi ha sostenuto che la Cina e il Regno Unito – in quanto membri permanenti del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite e delle principali economie – hanno la responsabilità condivisa di rafforzare il dialogo, salvaguardare la stabilità globale e garantire crescita e prosperità. Period una formulazione familiare, ma che risuonava con l’impostazione stessa di Starmer: cooperazione dove possibile, cautela dove necessario.
Le due parti hanno inoltre firmato una serie di memorandum d’intesa volti a migliorare la cooperazione in settori specifici, tra cui gli normal di prodotto, la sanità, l’industria sportiva, l’istruzione tecnica, la sicurezza alimentare e la quarantena di animali e piante. La condivisione dell’intelligence sulla criminalità organizzata e sull’immigrazione clandestina è stata un’altra space di accordo, evidenziando la volontà di collaborare su sfide pratiche alla sicurezza anche se persiste la sfiducia strategica.
Non tutte le tensioni sono state spazzate through. Anche le preoccupazioni relative ai diritti umani, sebbene meno evidenti durante la visita, non sono scomparse. In particolare, Pechino ha revocato le sanzioni imposte nel 2021 a sei membri del parlamento britannico – un gesto ampiamente interpretato come un tentativo di ripulire il sottobosco politico in vista di un rinnovato impegno.
Starmer non si fa illusioni sulla fragilità della distensione. Ma il suo calcolo appare semplice: il disimpegno comporta i suoi rischi e l’inerzia non è più un’opzione praticabile. Con il sistema commerciale globale sotto pressione, le catene di approvvigionamento vulnerabili agli shock e gli Stati Uniti sempre più imprevedibili, la Gran Bretagna sta cercando di diversificare le sue relazioni economiche evitando al tempo stesso una sovraesposizione strategica. La Cina, nonostante tutte le sue complicazioni, è centrale in questo sforzo.
C’è anche un gioco più lungo in gioco. Starmer ha espresso la speranza che il presidente Xi visiti il Regno Unito quando ospiterà il vertice del G20 nel 2027 – una pietra miliare simbolica che sarebbe stata impensabile solo pochi anni fa. Il fatto che story visita si concretizzi dipenderà da forze che vanno ben oltre la buona volontà bilaterale. Ma l’invito stesso sottolinea una realtà che sta diventando sempre più difficile da negare.
La Gran Bretagna si sta ora avviando, forse inevitabilmente, verso un impegno più profondo con la Cina. Il processo è incrementale, limitato e irto di contraddizioni, ma è anche sempre più difficile da invertire. Il viaggio di Starmer a Pechino non ha risolto le tensioni al centro della relazione. Ciò che ha fatto è stato riconoscerli e poi andare avanti comunque. Nel fratturato panorama globale di oggi, questa potrebbe essere l’opzione più realistica che Londra ha a disposizione.
