La giuria del New Mexico ritiene che Meta abbia violato la legge sulla protezione rispetto alle accuse di sfruttamento

Martedì una giuria del New Mexico ha scoperto che il conglomerato di social media Meta è dannoso salute mentale dei bambini e in violazione della legge statale sulla tutela dei consumatori.

La decisione storica arriva dopo un processo durato quasi sette settimane. I giurati si sono schierati con i pubblici ministeri che hanno sostenuto che Meta – che possiede Instagram, Fb e WhatsApp – dà priorità ai profitti rispetto alla sicurezza. La giuria ha stabilito che Meta ha violato parti dell’Unfair Practices Act dello stato accusando la società di aver nascosto ciò che sapeva sui pericoli dello sfruttamento sessuale minorile sulle sue piattaforme e sugli impatti sulla salute mentale dei bambini.

La giuria ha concordato con le accuse secondo cui Meta avrebbe rilasciato dichiarazioni false o fuorvianti e ha anche convenuto che Meta si è impegnato in pratiche commerciali “inconcepibili” che hanno sfruttato ingiustamente la vulnerabilità e l’inesperienza dei bambini.

I giurati hanno riscontrato che ci sono state migliaia di violazioni, ciascuna conteggiata separatamente ai fini di una sanzione di 375 milioni di dollari.

Gli avvocati di Meta hanno affermato che la società rivela i rischi e si impegna a eliminare contenuti ed esperienze dannose, pur riconoscendo che parte del materiale dannoso riesce a superare la sua rete di sicurezza.

“Siamo rispettosamente in disaccordo con il verdetto e faremo appello”, ha detto martedì sera a CBS Information il portavoce di Meta, Andy Stone. “Lavoriamo duramente per mantenere le persone al sicuro sulle nostre piattaforme e siamo chiari riguardo alle sfide legate all’identificazione e alla rimozione di malintenzionati o contenuti dannosi. Continueremo a difenderci vigorosamente e rimaniamo fiduciosi nel nostro primato di protezione degli adolescenti on-line.”

Il caso del New Mexico è stato tra i primi a essere processato in un’ondata di contenziosi che coinvolgono le piattaforme di social media e il loro impatto sui bambini.

Il processo iniziato il 9 febbraio è uno dei primi di una serie di trigger legali contro Meta e arriva mentre i distretti scolastici e i legislatori vogliono maggiori restrizioni sull’uso degli smartphone nelle aule.

In un tribunale federale nel sud della California, una giuria è stata sequestrata nelle deliberazioni per più di una settimana se Meta e YouTube dovrebbero essere responsabili dei danni causati ai bambini sulle loro piattaforme, in uno dei tre casi giudiziari di Bellwether che potrebbero aprire la strada a migliaia di trigger legali simili.

Mark Zuckerberg, amministratore delegato di Meta ha testimoniato al processo di Los Angeles il mese scorsospiegando ai giurati che sebbene gli utenti sotto i 13 anni non siano ammessi su Instagram, si tratta di una regola difficile da applicare perché c’è “un numero significativo di persone che mentono sulla loro età per utilizzare i nostri servizi”.

Inoltre, più di 40 procuratori generali statali hanno intentato causa contro Meta, sostenendo che sta contribuendo a una crisi di salute mentale tra i giovani progettando deliberatamente funzionalità di Instagram e Fb che creano dipendenza.

Il caso del New Mexico si basava su un’indagine statale sotto copertura in cui gli agenti hanno creato account sui social media fingendosi bambini per documentare le sollecitazioni sessuali e la risposta di Meta.

La causa, intentata nel 2023 dal procuratore generale del New Mexico Raúl Torrez, afferma anche che Meta non ha rivelato o affrontato completamente i pericoli della dipendenza dai social media. Meta non è d’accordo sul fatto che esista la dipendenza dai social media, ma i dirigenti del processo hanno riconosciuto “l’uso problematico” e affermano di volere che le persone si sentano bene riguardo al tempo che trascorrono sulle piattaforme di Meta.

“Le show dimostrano non solo che Meta investe nella sicurezza perché è la cosa giusta da fare, ma perché è un bene per gli affari”, ha detto l’avvocato di Meta Kevin Huff ai giurati in chiusura delle argomentazioni. “Meta progetta le sue app per aiutare le persone a connettersi con amici e familiari, non per cercare di connettere i predatori.”

Le aziende tecnologiche sono state protette dalla responsabilità per il materiale pubblicato sulle loro piattaforme di social media ai sensi della Sezione 230, una disposizione di 30 anni fa del Communications Decency Act degli Stati Uniti, nonché uno scudo del Primo Emendamento.

I pubblici ministeri del New Mexico affermano che Meta dovrebbe ancora essere responsabile del suo ruolo nel diffondere tali contenuti attraverso algoritmi complessi che proliferano materiale che può essere dannoso per i bambini.

“Sappiamo che il risultato sarà impegno e tempo dedicato ai bambini”, ha detto l’avvocato Linda Singer. “Quella scelta fatta da Meta ha un profondo impatto negativo sui bambini.”

Una seconda fase del processo, prevista per maggio davanti a un giudice senza giuria, determinerebbe se Meta abbia creato un disturbo pubblico e potrebbe essere condannato a cambiare rotta e a pagare per i rimedi.

Il processo nel New Mexico ha esaminato una serie di corrispondenze interne di Meta e rapporti relativi alla sicurezza dei bambini. I giurati hanno anche ascoltato le testimonianze di dirigenti di Meta, ingegneri della piattaforma, informatori che hanno lasciato l’azienda, esperti psichiatrici e consulenti in materia di sicurezza tecnologica.

La giuria ha anche ascoltato le testimonianze degli educatori delle scuole pubbliche locali che hanno lottato contro i disagi legati ai social media, compresi i programmi di sextortion rivolti ai bambini.

“Si tratta di una delle più grandi aziende tecnologiche del mondo che si approfitta degli adolescenti del New Mexico”, ha detto alla giuria il viceprocuratore generale capo dello stato James Grayson nelle argomentazioni conclusive.

La giuria period composta da residenti della contea di Santa Fe, inclusa la capitale dello stato politicamente progressista.

Nel raggiungere il verdetto, si è valutato se gli utenti dei social media fossero stati ingannati dalle dichiarazioni specifiche sulla sicurezza della piattaforma di Zuckerberg, del capo di Instagram Adam Mosseri e del responsabile della sicurezza globale di Meta, Antigone Davis.

Nelle deliberazioni, la giuria ha utilizzato un elenco di accuse da parte dei pubblici ministeri secondo cui Meta non avrebbe rivelato ciò che sapeva sui problemi legati all’applicazione del divieto agli utenti sotto i 13 anni, sulla prevalenza di contenuti dei social media sul suicidio di adolescenti, sul ruolo degli algoritmi di Meta nel dare priorità a contenuti sensazionali o dannosi e altro ancora.