La regina Vittoria è spesso ricordata come la figura di spicco di un’period morale e operosa nella storia britannica. Eppure la macchina economica globale che operava durante il suo regno includeva uno dei traffici più controversi del XIX secolo: l’esportazione di oppio dall’India controllata dai britannici alla Cina. Gli storici hanno a lungo esaminato come il commercio dell’oppio dell’Impero britannico abbia rimodellato il commercio globale, innescato il conflitto con la Cina e si sia profondamente intrecciato con le finanze imperiali. Nel suo Libro del 2025 La storia umana sulla droga: uno sguardo assolutamente scandaloso ma del tutto veritiero alla storia sotto l’influenzal’autore Sam Kelly rivisita la portata di quel sistema e il ruolo svolto dall’Impero vittoriano nel sostenerlo. Allo stesso tempo, Kelly nota che anche il monarca che presiedette all’impero durante la sua espansione, la regina Vittoria, visse in un periodo in cui molti narcotici ora considerati illegali erano ampiamente utilizzati come trattamenti medici.
La giovane monarca e le droghe che usava
La regina Vittoria salì al trono nel 1837 a soli 18 anni, ereditando un impero che si estendeva già in Asia, Africa e Americhe. Visse anche in un’epoca in cui molte sostanze ora strettamente controllate venivano trattate come medicina ordinaria. Come osserva Sam Kelly in Human Historical past On Medicine, il giovane monarca usava regolarmente diversi prodotti farmaceutici che i medici vittoriani consideravano perfettamente rispettabili.Uno dei più comuni rimedi del periodo era il laudanouna miscela di oppio e alcol prescritta per tutto, dal dolore e ansia alla stanchezza generale. Kelly scrive che la regina iniziava molte mattine con esso, sottolineando che “la regina Vittoria beveva un grande sorso di laudano ogni mattina”. A quel tempo, il laudano period così ampiamente accettato che appariva negli armadietti dei medicinali in tutta la Gran Bretagna ed period persino consigliato ai bambini che soffrivano di dolori alla dentizione.
Archivio della Regina Vittoria Hulton/Getty Pictures
Victoria sperimentò anche la cocaina, che period entrata solo di recente nella medicina europea e non period ancora stata criminalizzata. Alla high quality del XIX secolo fu commercializzato come stimolante tonificante e Kelly lo descrive are available in grado di fornire “una potente sferzata di fiducia in se stessi”. Si cube che la regina la consumasse sotto forma di gomma da masticare o vino, che all’epoca erano preparazioni della droga di moda.Altre sostanze sono entrate nella sua vita grazie ai consigli medici. Il suo medico prescriveva hashish liquida per alleviare i disturbi mestruali, mentre il cloroformio veniva utilizzato durante il parto dopo essere stato introdotto come anestetico a metà del 19° secolo. Victoria ha abbracciato il trattamento con entusiasmo; dopo aver inalato il cloroformio durante il travaglio, descrisse la sensazione come “delizia oltre misura”.Ripensando a queste abitudini, lo storico Tony McMahon, scrivendo sullo Smithsonian Journal, ha riassunto il rapporto del monarca con i prodotti farmaceutici in modo piuttosto schietto: “La regina Vittoria, penso che, sotto ogni punto di vista, amasse i suoi farmaci”.
La dipendenza dal tè in Gran Bretagna e la ricerca di una soluzione commerciale
Mentre il consumo personale di droga da parte di Victoria rifletteva le norme mediche del periodo, la storia molto più ampia riguardava le relazioni economiche della Gran Bretagna con la Cina. All’inizio del XIX secolo, la Gran Bretagna importò grandi quantità di tè cinese, che period diventato un alimento base nelle famiglie di tutto il paese. Secondo Kelly, questa domanda ha creato un grave squilibrio commerciale. Scrive che la famiglia media londinese spendeva circa il 5% del proprio reddito in tè cinese, inviando grandi quantità di argento in Cina perché la Gran Bretagna aveva poco che i mercati cinesi chiedessero in cambio.
Satira francese che mostra un inglese che ordina all’imperatore della Cina di acquistare oppio. Un uomo cinese giace morto sul pavimento con le truppe sullo sfondo. Il testo cube: “Devi comprare subito questo veleno. Vogliamo che tu ti avveleni completamente, perché abbiamo bisogno di molto tè per digerire le nostre bistecche”.
La soluzione perseguita dai commercianti britannici period l’oppio. La droga veniva coltivata nell’India controllata dagli inglesi, in particolare sotto l’influenza economica della Compagnia delle Indie Orientali, che dominava gran parte della produzione agricola della regione.
Una classe di coltivatori di oppio che pesano l’oppio in una fabbrica indianaWikimedia Commons
L’oppio creava una forte dipendenza ed period ampiamente utilizzato come antidolorifico, rendendolo estremamente prezioso sui mercati cinesi. Kelly spiega che la Gran Bretagna esportava oppio in Cina da anni, ma il commercio si espanse notevolmente durante il periodo vittoriano. “La Cina fu costretta a restituire tutto l’argento che gli inglesi avevano speso per il tè, oltre a molto di più”, scrive Kelly. “Ora è stata la Cina, non la Gran Bretagna, a accumulare deficit commerciali rovinosi”. Al suo apice, il commercio dell’oppio generava tra il 15% e il 20% delle entrate annuali dell’Impero britannico, rendendolo uno dei sistemi commerciali più redditizi legati all’economia imperiale.
Il tentativo della Cina di fermare il commercio di oppio
I funzionari cinesi vedevano sempre più la crescente crisi della dipendenza da oppio come un’emergenza nazionale. L’imperatore Qing nominò l’alto funzionario Lin Zexu (Tse-Hsu), studioso e commissario imperiale, per sopprimere il traffico di narcotici. Lin ha tentato di risolvere la crisi diplomaticamente. Lui ha scritto una lettera indirizzato alla regina Vittoria sostenendo che la Cina esportava beni utili, tra cui tè, seta e porcellana, mentre la Gran Bretagna inviava narcotici che creavano dipendenza e danneggiavano i cittadini cinesi.
Sequestro e distruzione di oppio per ordine di Lin Tse-Hsu/ Immagine: storico-regno Unito
Lin ha chiesto perché la Gran Bretagna dovrebbe esportare “farmaci velenosi” in Cina. L’appello non è riuscito a fermare il commercio.
Il sequestro che ha fatto scattare il Prima guerra dell’oppio
Nel 1839, Lin Zexu intensificò gli sforzi di controllo contro i commercianti stranieri. Ordinò la confisca di grandi quantità di oppio ai mercanti britannici che operavano nei porti cinesi.Secondo i resoconti storici citati da Kelly, lo scontro si intensificò drammaticamente nel 1839 quando le autorità cinesi sequestrarono un vasto carico di oppio britannico. Per ordine del commissario imperiale Lin Zexu, circa 2,5 milioni di libbre di droga furono confiscate e distrutte pubblicamente, gettate nel Mar Cinese Meridionale nel tentativo di fermare il commercio illegale che aveva inondato il Paese di dipendenza.La mossa provocò una rapida risposta da parte della Gran Bretagna e presto portò allo scoppio della prima guerra dell’oppio (1839-1842). Le forze navali e militari britanniche alla high quality sconfissero la Cina Qing, costringendo il governo imperiale advert accettare l’accordo Trattato di Nanchino (Nanchino). Secondo i suoi termini, la Cina fu costretta a cedere Hong Kong al controllo britannico, advert aprire diversi porti aggiuntivi al commercio estero e a garantire ai cittadini britannici che operavano nel paese speciali protezioni legali in base advert accordi extraterritoriali.
Il Trattato di Nanchino fu firmato il 29 agosto 1842 a bordo della HMS Cornwallis a Nanchino, ponendo formalmente high quality alla prima guerra dell’oppio tra la Gran Bretagna e la dinastia Qing.
Per la Cina, le conseguenze si sono estese ben oltre il trattato stesso. Il conflitto mise in luce la vulnerabilità militare dell’Impero Qing e segnò l’inizio di un lungo periodo di intervento straniero e pressioni politiche da parte delle potenze occidentali, un periodo che gli storici in seguito descrissero come l’inizio del “secolo dell’umiliazione” della Cina.
Impero, medicina e contraddizioni dell’epoca vittoriana
Gli storici generalmente notano che il commercio dell’oppio non period diretto personalmente dalla regina Vittoria ma operava attraverso il più ampio apparato dell’impero, dei mercanti, delle amministrazioni coloniali e della potente Compagnia delle Indie Orientali che controllava gran parte dell’economia indiana.Tuttavia, il periodo rivela un sorprendente contrasto storico. Mentre la Gran Bretagna vittoriana coltivava in patria una reputazione di rigorosi valori sociali, l’impero traeva contemporaneamente profitto da un traffico globale di narcotici che rimodellò il commercio e la diplomazia attraverso i continenti.
Kelly nota anche un’insolita contraddizione nell’atteggiamento di Victoria nei confronti della droga. Mentre l’impero britannico continuava advert esportare grandi quantità di oppio in Cina, la regina credeva che la cocaina fosse uno stimolante innocuo e, secondo quanto riferito, rifiutò di consentirne l’inclusione nel commercio. Come cube Kelly, period disposta a vendere alla Cina “tutto l’oppio del mondo”, ma loro “non dovevano toccare la sua cocaina”.
