Nel cuore dell’inverno, le foreste della catena montuosa Zao si trasformano in qualcosa di quasi surreale. Gli alberi non assomigliano più agli alberi. Si alzano in forme voluminose e contorte, ricoperte da uno spesso strato di ghiaccio bianco, che si stagliano silenziosamente contro il vento. I visitatori li chiamano i “mostri della neve” del Giappone. In giapponese sono conosciuti come juhyo, letteralmente “alberi di ghiaccio”.A prima vista, sembrano mitici. In realtà sono il risultato di un preciso e fragile processo atmosferico. E gli scienziati avvertono che le condizioni necessarie per crearli stanno diventando sempre più difficili da sostenere.
La scienza dietro i mostri di neve del Giappone
Le formazioni si verificano principalmente sul monte Jizō a Zao, a cavallo delle prefetture di Miyagi e Yamagata. Secondo ricercatori dell’Università di Yamagata, juhyo si forma quando forti venti stagionali soffiano dal Mar del Giappone, trasportando nuvole piene di goccioline d’acqua superraffreddate. Quando quelle goccioline entrano in collisione con le conifere, in particolare l’abete nativo di Aomori, si congelano all’istante.Nel corso dei giorni e delle settimane si accumulano strati di brina ghiacciata. Il ghiaccio si ispessisce sul lato sopravvento dell’albero, formando gradualmente creste conosciute localmente come “code di gambero”. Man mano che si accumula più ghiaccio, gli alberi perdono il loro profilo naturale e assumono forme gigantesche che gli sono valse il soprannome di “mostri di neve”.Secondo autorità turistiche locali e la funivia Zaoil periodo migliore per osservare questo fenomeno è in genere da metà gennaio all’inizio di marzo, quando le temperature rimangono costantemente sotto lo zero e i venti sono abbastanza forti da sostenere la formazione di ghiaccio.
Da Hokkaido a Ishikawa: la gamma perduta dei mostri di neve del Giappone
Ciò che molti visitatori non sanno è che questi mostri di neve un tempo erano molto più diffusi.Professor Fumitaka Yanagisawa, Professore Emerito presso Istituto di ricerca per i mostri di ghiaccio e i vulcani di Zao dell’Università di Yamagataha trascorso anni esaminando fotografie storiche e documenti alpinistici. Secondo la sua ricerca, le formazioni juhyo sono state documentate non solo a Zao ma anche in tutto l’Hokkaido e fino alla prefettura di Ishikawa. I documenti storici suggeriscono che si estendessero fino a 50-60 chilometri nell’entroterra dal Mar del Giappone fino alla metà del XX secolo.Una delle prime fotografie confermate risale al 1921, scattata da un membership di alpinismo dell’Università Keio di Zao. Un’altra rara immagine del 1923 è stata identificata nella prefettura di Toyama. Ulteriore documentazione proveniente dalle prefetture di Nagano e Niigata supporta ulteriormente l’thought che juhyo un tempo coprisse un’space geografica più ampia.Oggi, però, i siti più importanti rimasti si trovano tutti in tre luoghi: il Monte Zao, il Monte Hakkoda e il Monte Moriyoshi. Tra questi, Zao rimane il più grande e iconico.
Cosa significa l’aumento delle temperature per i mostri di neve del Giappone
La ragione della loro ritirata non è il folklore ma la fisica.Secondo l’analisi climatica del professor Yanagisawa, l’aumento delle temperature invernali e i sottili cambiamenti nella distribuzione dei venti stanno riducendo la frequenza delle condizioni ideali per la formazione del juhyo. Anche piccoli aumenti della temperatura media invernale possono rendere più brevi i periodi di congelamento, ridurre la quantità di acqua nuvolosa superraffreddata e danneggiare la salute delle foreste di abeti di Aomori che sostengono le formazioni.Secondo l’Agenzia meteorologica giapponese, i dati degli ultimi decenni mostrano una tendenza al riscaldamento graduale delle temperature invernali del Giappone settentrionale. Anche se i ricercatori non riescono a prevedere una completa scomparsa, le proiezioni suggeriscono che senza una significativa stabilizzazione del clima, la densità e la portata del juhyo potrebbero continuare a ridursi entro la high-quality del secolo.In questo senso i mostri di neve sono più di un’attrazione turistica. Sono indicatori visibili del cambiamento ambientale.
L’attrazione culturale dei giganti congelati
Il legame emotivo va più in profondità della scienza. Le persone che vivono a Yamagata e Miyagi ricordano i mostri di neve della loro infanzia, le feste invernali e le gite notturne lungo la funivia.Le loro forme spettrali ci ricordano naturalmente la lunga storia dei racconti popolari del Giappone. Gli shintoisti credono che i kami, o gli spiriti, vivano nella natura. Le strane forme che appaiono in inverno spesso ricordano ai visitatori gli yokai, esseri soprannaturali delle storie giapponesi. La donna delle nevi, Yuki-onna, è una di queste determine. La sua storia risale al periodo Muromachi.Il fatto che Juhyo assomigli a questi miti ne aumenta il mistero, anche se non provengono direttamente da essi. In libri come Historical Tales and Folklore of Japan, il naturalista britannico Richard Gordon Smith e altri primi osservatori occidentali scrissero del folklore invernale, affermando che gli spiriti della neve infestavano i paesaggi montani. Le immagini fanno effetto ancora oggi.
Per ora, i mostri di neve di Zao continuano a sorgere ogni inverno
Ogni anno, migliaia di persone si recano a Zao per vedere le formazioni di ghiaccio scintillanti che si stagliano contro il cielo notturno. Gli sciatori si muovono tra le torri ghiacciate e i fotografi scattano foto delle strane forme.Ma gli scienziati continuano a tenere d’occhio le foreste. Gli obiettivi principali sono studiare il clima, tenere d’occhio la salute delle foreste e capire come il riscaldamento a lungo termine potrebbe cambiare gli ecosistemi montani nel nord del Giappone.I mostri di neve per ora sono ancora lì. Quando i venti sono abbastanza freddi e le nuvole sono abbastanza pesanti, si alzano di nuovo ogni inverno.Ma il loro futuro dipende da un fragile equilibrio tra tempo, temperatura e vento. E a Zao molti capiscono che equazioni del genere stanno diventando sempre più difficili da bilanciare.
