Basket, il border collie sembra avere un’abilità con le parole. Il cane di 7 anni, che risiede nell’Higher West Aspect di Manhattan, conosce i nomi di almeno 150 giocattoli, tra cui “froggy”, “scatola di pastelli” e “Pop-Tart”, e può recuperarli a comando. Basket ha costruito il suo vocabolario grazie agli sforzi dedicati di uno dei suoi proprietari, Elle Baumgartel-Austin. Ha iniziato le lezioni di lingua quando Basket period un cucciolo. “Giocherei con lei, direi il nome del giocattolo, direi il nome del giocattolo molte volte”, ha detto Baumgartel-Austin. Ha iniziato con 10 giocattoli, aggiungendone altri man mano che Basket li padroneggiava. “Non sembrava esserci mai un limite”, ha detto. “Fondamentalmente è come, quanti giocattoli potrei conservare nel mio piccolo appartamento?” Ora, in un nuovo studio, gli scienziati hanno scoperto che Basket, e altri cani che condividono la sua avanzata capacità di apprendimento delle parole, hanno un’abilità che li mette funzionalmente alla pari con i bambini di 18 mesi: possono imparare i nomi di nuovi giocattoli non solo attraverso istruzioni dirette ma anche origliando le conversazioni dei loro proprietari. Un apprendimento delle parole così sofisticato sembra essere raro tra i cani, e riconoscere le etichette per oggetti specifici è ben lontano dall’acquisire il linguaggio. Ma i risultati dello studio confermano che le abilità cognitive e sociali che sono alla base di alcuni tipi di apprendimento linguistico non sono limitate agli esseri umani, ed evidenziano quanto i cani siano abili nel leggere i segnali umani. “Sono molto bravi a cogliere questi segnali”, ha detto Shany Dror, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Medicina Veterinaria di Vienna e autore dello studio. “Sono così bravi che riescono a coglierli altrettanto bene quando i segnali sono diretti al cane o quando sono diretti a qualcun altro.” Lo studio, condotto da Dror presso l’Università Eötvös Loránd di Budapest, è stato pubblicato giovedì sulla rivista Science. Sebbene molti cani siano in grado di comprendere comandi semplici, come “seduto” o “resta”, imparare i nomi di oggetti specifici – un’abilità nota come apprendimento delle etichette – sembra essere un compito molto più difficile. Gli scienziati non comprendono appieno il motivo. Ma negli ultimi due decenni circa, gli scienziati hanno identificato una manciata di casi anomali, canini prodigio che conoscono i nomi di dozzine o addirittura centinaia di giocattoli e possono ricordare tali etichette per anni. “Accumulano questi enormi vocabolari”, ha detto Dror. I cani da pastore – e, in particolare, i border collie – sembrano avere un talento particolare per questo tipo di apprendimento delle parole, forse perché un tempo gli allevatori prediligevano animali che prestavano particolare attenzione a ciò che i loro proprietari dicevano e facevano. Ma anche tra queste razze, l’apprendimento delle etichette sembra essere raro.
