‘Hermès del durian’: il frutto di lusso che incassa l’appetito miliardario della Cina

Guidando per Raub, una piccola città della Malesia, è impossibile non notare il frutto spinoso che alimenta la sua economia.

Puoi sentirne l’odore dal flusso costante di camion che serpeggiano per le strade di montagna, lasciando una leggera fragranza sui loro sentieri.

Puoi vederlo anche tu: le punte verdi di una scultura gigante, murales dipinti con affetto su muretti bassi e segnali stradali che proclamano: “Benvenuti nella casa dei durian del re Musang”.

Città mineraria dell’oro nel XIX secolo, Raub ha visto la sua economia assumere una nuova tonalità di giallo negli ultimi anni. Oggi è meglio conosciuta come la terra del re Musang, una varietà burrosa e agrodolce che i cinesi hanno soprannominato “Hermès dei durian”, apprezzata quanto la casa di moda francese.

Raub è una delle tante città del sud-est asiatico che si trovano al centro della corsa globale al durian, alimentata dalla crescente domanda della Cina. Nel 2024, la Cina ha importato durian per un valore document di 7 miliardi di dollari (5,2 miliardi di sterline), un aumento di tre volte rispetto al 2020. È qui che è ora diretto oltre il 90% delle esportazioni mondiali di durian.

“Anche se solo il 2% dei cinesi vuole acquistare il durian, questo è un affare più che sufficiente”, afferma Chee Seng Wong, direttore della fabbrica di Fresco Inexperienced, un esportatore di durian a Raub.

Wong ricorda come gli agricoltori abbatterono gli alberi di durian per fare spazio alla palma da olio, la principale coltura da reddito del paese, durante la crisi economica degli anni ’90.

“Ora è il contrario. Stanno tagliando le palme da olio per coltivare di nuovo i durian.”

Con un aroma che è stato paragonato al cavolo, allo zolfo e alle fogne – a seconda di chi appartiene al naso – il durian racchiude un pungente così divisivo che è vietato su alcuni trasporti pubblici e lodge. È stato diffamato per fughe di gased è stata la ragione per cui un aereo è rimasto a terra dopo che i passeggeri avevano protestato contro l’odore che si diffondeva dalla stiva.

I fan della regione lo hanno battezzato il “Re dei frutti”, ma su Web si è guadagnato un’etichetta meno lusinghiera – il frutto più puzzolente del mondo – poiché i turisti non abituati al suo odore lo cercano con schizzinosa curiosità.

Eppure ha trovato una crescente base di fan in Cina: come regalo esotico scambiato tra i ricchi; uno standing image da unboxare sui social; e la stella delle eresie culinarie, dallo spezzatino di pollo durian alla pizza durian.

Tailandia e Vietnam sono i principali fornitori di durian per la Cina, rappresentando quasi tutte le sue importazioni. La quota di mercato della Malesia sta crescendo rapidamente, essendosi guadagnata una reputazione con varietà premium come la Musang King.

Il prezzo medio del durian parte da meno di 2 dollari (1,4 sterline) nel sud-est asiatico, dove viene coltivato in abbondanza. Ma le versioni di lusso come il Musang King potrebbero costare da $ 14 (£ 10) a $ 100 (£ 74) al pezzo, a seconda della loro qualità e del raccolto stagionale.

“Una volta che ho mangiato il durian malese, il mio primo pensiero è stato: ‘Wow, è delizioso. Devo trovare un modo per portarlo in Cina’”, cube Xu Xin, che ha assaggiato il durian in un negozio a Raub. Il 33enne vende il frutto a casa, nel nord-est della Cina, ed è alla ricerca dei migliori durian da importare.

Con lei ci sono due esportatori di durian dalla Cina meridionale, uno dei quali afferma che gli affari sono in forte espansione. L’altro si aspetta che continui: “Ci sono così tante persone che non l’hanno ancora mangiato. Il potenziale di mercato è enorme”.

È facile capire perché sono così fiduciosi. Seduto nelle vicinanze c’è un grande gruppo di turisti cinesi, uno dei tanti che si sono riversati nelle zone rurali della Malesia per un boccone di frutta.

Frugano con entusiasmo in vassoi di durian, disposti con cura dal più delicato al più ricco. Se mangiati nel giusto ordine, dicono i locali, dovrebbero emergere notice fresche con ogni goccia durante il volo: caramello, crema pasticcera e, infine, un’amarezza quasi alcolica che annuncia il Re Musang.

Questa pedanteria è forse il motivo per cui i durian malesi si sono guadagnati un posto speciale sulla tavola cinese.

“Forse all’inizio ci piacevano solo i durian che erano dolci. Ma ora cerchiamo cose come fragranza, ricchezza e sapori sfumati”, cube Xu. “Oggi sono sempre più i clienti che entrano nel negozio e chiedono: ‘C’è qualche amaro in questo lotto?'”

Poche ore prima che i durian finissero nel piatto di Xu, furono accuratamente raccolti in una fattoria vicina di proprietà di Lu Yuee Factor.

Zio Cosa, come è conosciuto in città, possiede il negozio di durian, insieme a various fattorie. È una delle tante storie di successo di Raub, dove i durian hanno reso milionari gli agricoltori. Nelle aziende familiari come la sua, i figli spesso aiutano a trasportare i durian mentre le figlie si occupano della contabilità e delle finanze.

“Durian ha contribuito molto all’economia qui”, cube Uncle Factor.

Una mattina, mentre si reca alla sua fattoria, c’è un tranquillo orgoglio nella sua voce mentre indica i camioncini giapponesi che hanno sostituito le traballanti jeep su cui faceva affidamento per trasportare le casse della sua frutta.

Tuttavia, l’agricoltura è un lavoro duro. A 72 anni, Uncle Factor si sveglia ogni giorno all’alba e gira per la sua fattoria collinare per raccogliere i durian maturi, appesi agli alberi o annidati su reti vicino al terreno. Un paio di anni fa, un durian caduto gli è caduto sulla spalla, lasciandolo con un dolore lancinante che si manifesta di tanto in tanto.

“Sembra che gli agricoltori guadagnino facilmente. Ma non è facile”, cube.

Una volta raccolti, i durian vengono portati al negozio di Uncle Factor, dove vengono suddivisi in cesti che vanno dal grado A, per quelli grandi e rotondi, al grado C, quello piccolo e dalla forma strana.

Al centro del piano di smistamento c’è un cesto solitario riservato ai durian di grado AA, i più belli del lotto.

Presto arriveranno in Cina.

L’insaziabile appetito della Cina per i durian si è trasformato in un ingegnoso strumento diplomatico.

Pechino ha firmato una serie di accordi commerciali sul durian, pubblicizzandoli come una celebrazione dei legami bilaterali, non solo con i principali produttori come Tailandia, Vietnam e Malesia, ma anche con fornitori in erba come Cambogia, Indonesia, Filippine e Laos.

“In questa competizione del durian, tutti vincono”, ha dichiarato un articolo dei media statali nel 2024.

Gli accordi sono inoltre coerenti con gli investimenti cinesi nelle infrastrutture della regione. La ferrovia Cina-Laos, lanciata nel 2021, trasporta ora più di 2.000 tonnellate di frutta ogni giorno, la maggior parte dei quali durian tailandesi.

Ma questa richiesta di tenere il passo con l’appetito della Cina ha un prezzo.

Le preoccupazioni sulla sicurezza alimentare dei durian tailandesi sono emerse lo scorso anno, dopo che le autorità cinesi hanno trovato in essi un colorante chimico cancerogeno che si ritiene rendesse i durian più gialli.

In Vietnam, molti coltivatori di caffè si sono rivolti ai durian, facendo aumentare i prezzi globali del caffè che erano già colpiti dalle condizioni meteorologiche avverse.

E a Raub è scoppiata una guerra per il territorio. Le autorità hanno abbattuto migliaia di alberi di durian che, secondo loro, erano stati piantati illegalmente su terreni statali. Gli agricoltori affermano di aver utilizzato la terra per decenni senza alcun problema e sostengono che ora sono costretti a pagare un contratto di locazione per continuare a coltivare lì, pena lo sfratto.

Nel frattempo, un colpo di stato potrebbe essere in arrivo nella provincia insulare cinese di Hainan, dove anni di tentativi ed errori stanno dando i loro frutti. Si prevede che il raccolto di durian per il 2025 raggiungerà le 2.000 tonnellate.

Are available in tanti altri settori, dalle energie rinnovabili all’intelligenza artificiale, la Cina spinge da tempo per essere autosufficiente anche nel settore alimentare.

Anche mentre raccoglie i frutti di questa diplomazia del durian, tiene d’occhio ciò che i media statali chiamano “libertà del durian”.

“Per prima cosa, non dovremo più fare affidamento sui venditori tailandesi e vietnamiti per acquistare il durian!” ha proclamato un articolo in agosto.

Questo è ancora un sogno lontano. I primi durian coltivati ​​in casa di Hainan sono arrivati ​​sul mercato con grande clamore nel 2023, ma quell’anno hanno rappresentato meno dell’1% del consumo di durian cinese.

Ma per come la vede Uncle Factor, “Hainan ha già avuto successo nel suo esperimento… Se hanno una propria fornitura e iniziano a importare di meno, il nostro mercato ne risentirà”.

Per ora alza le spalle: “Non è qualcosa di cui dobbiamo preoccuparci. Tutto ciò che possiamo fare è prenderci cura delle nostre aziende agricole e aumentare i raccolti”.

Chiedi a qualcun altro a Raub della ricerca di Hainan e la tua domanda verrà spazzata by way of da una risposta compiaciuta: non possono ancora competere con i durian malesi.

Eppure, mentre la Cina insegue la “libertà del durian”, è difficile ignorare il fatto che il re Musang siede su un trono sempre più traballante.