Gli oggetti interstellari di solito passano silenziosamente, notati solo da un piccolo gruppo di astronomi prima di svanire nello spazio profondo. La cometa 3I/ATLAS ha seguito un percorso diverso. Anche mentre si allontana dalla Terra e si dirige fuori dal sistema solare, continua a offrire agli scienziati nuovi dettagli su cui riflettere. Osservazioni recenti suggeriscono che questo visitatore proveniente da un altro sistema stellare si comporta in modi familiari e stranamente insoliti. La sua polvere e il suo fuel non si limitano a trascinarsi dietro come previsto. Invece, parti della cometa sembrano muoversi secondo schemi mutevoli che cambiano nel tempo. Questi movimenti sono sottili, non drammatici, ma contano. Offrono ai ricercatori una rara possibilità di studiare come un oggetto intatto, formatosi ben oltre il nostro Sole, reagisce quando esposto al calore solare per la prima volta.3I/ATLAS è solo il terzo oggetto conosciuto advert essere entrato nel sistema solare dallo spazio interstellare. Prima di esso, gli astronomi avevano identificato l’oggetto insolito Oumuamua nel 2017 e la cometa 2I Borisov nel 2019. Ogni arrivo ha aggiunto un piccolo tassello a un quadro molto più ampio di come si formano ed evolvono altri sistemi planetari.
Cos’è l’anticoda della cometa 3I/ATLAS rivolta verso il sole?
La maggior parte delle comete sviluppa code che si allontanano dal Sole, respinte dalla radiazione solare e dal vento solare. Un anti coda è diverso. Sembra estendersi nella direzione opposta, verso il Sole. Questo effetto è raro ma non inaudito tra le comete del nostro sistema solare.Nel caso del 3I/ATLAS, l’anticoda divenne particolarmente interessante perché mostrava caratteristiche simili a quelle di un getto stretto. Questi getti non erano statici. Nel corso di ripetute osservazioni, sembravano oscillare, cambiando posizione in modo lento e regolare. Questo comportamento lasciava intendere che qualcosa di più complesso stava accadendo al centro della cometa, secondo un articolo pubblicato sul sito paper repository. arXiv.
Come sono andati i getti traballanti scoperto
Gli astronomi hanno rilevato questi cambiamenti dopo aver osservato 3I/ATLAS per 37 notti tra l’inizio di luglio e l’inizio di settembre 2025. Il lavoro è stato svolto utilizzando il Twin Telescope da due metri presso l’Osservatorio del Teide a Tenerife.Nel corso del tempo, il workforce ha osservato la chioma della cometa cambiare forma. Prima di agosto sembrava un ventaglio di polvere rivolto verso il sole. Successivamente, quando la cometa si avvicinò al Sole, nel suo avvicinamento di ottobre, divenne visibile una coda più chiara che puntava lontano dal Sole. All’interno della struttura rivolta verso il sole, i getti apparivano in sette notti separate.Tracciando i loro movimenti, i ricercatori hanno notato uno schema regolare. I getti sembravano spostarsi ogni sette ore e quarantacinque minuti, suggerendo una lenta precessione piuttosto che un movimento casuale.
Cosa rivela l’oscillazione della cometa?
La spiegazione più probabile per i getti oscillanti è la rotazione. Mentre la cometa gira, le aree attive sulla sua superficie rilasciano fuel e polvere in direzioni variabili. Dalla Terra, sembra una leggera oscillazione.Dai dati, gli scienziati stimano che il nucleo di 3I/ATLAS completi una rotazione completa all’incirca ogni quindici ore e trenta minuti. Questo valore è più breve rispetto alle stime precedenti e suggerisce che la struttura interna della cometa potrebbe essere più compatta o irregolare di quanto si pensasse.Poiché questo oggetto si è formato attorno a un’altra stella, il suo comportamento offre uno sguardo su processi fisici che potrebbero essere comuni altrove nella galassia.
Perché questa scoperta è importante
Getti e degassamento sono stati osservati in precedenza nelle comete del sistema solare. Ciò che distingue questo caso è che è la prima volta che un comportamento simile viene osservato chiaramente in una cometa interstellare.I ricercatori descrivono 3I/ATLAS come un corpo incontaminato. Probabilmente ha trascorso miliardi di anni nello spazio profondo prima di incontrare brevemente il Sole. Studiare come reagisce al riscaldamento solare aiuta gli scienziati a testare modelli di formazione delle comete oltre il nostro sistema planetario.Come hanno notato i ricercatori nel loro articolo, questa è una rara opportunità che potrebbe non ripresentarsi presto.
Cosa accadrà dopo a 3I/ATLAS?
Il 19 dicembre 2025, la cometa si è avvicinata di più alla Terra e da allora è andata alla deriva. Si prevede che lascerà completamente il sistema solare, proprio come gli altri visitatori provenienti da altre stelle.Il suo viaggio è quasi terminato, ma sarà ancora utile alla scienza per molto tempo. Gli astronomi continueranno a utilizzare le informazioni ottenute da questa breve visita per cambiare il modo in cui pensano alle comete, alla rotazione e ai sistemi planetari al di fuori del nostro. Quando 3I/ATLAS alla tremendous lascerà il nostro sistema solare, lascerà dietro di sé più domande che risposte. In genere questo è il modo in cui inizia il progresso.
