Un’ampia distesa di deserto nel Nevada settentrionale e nell’Oregon meridionale ha attirato rinnovata attenzione da parte dei geologi. Sotto la caldera McDermitt, un antico supervulcano formatosi circa 16,4 milioni di anni fa, i ricercatori hanno identificato un’estesa mineralizzazione del litio in sedimenti ricchi di argilla. Studi recenti suggeriscono che la risorsa potrebbe classificarsi tra i più grandi depositi di argilla di litio nel mondo. Solo nel Thacker Move, le risorse misurate e dedotte sono stimate in 533 milioni di tonnellate di minerale con una percentuale di litio pari a circa lo 0,29%, equivalente a oltre 1,5 milioni di tonnellate di litio contenuto. Valutazioni più ampie indicano che la caldera più ampia potrebbe contenere molto di più, collocando il valore in situ nell’ordine dei trilioni di dollari secondo le attuali ipotesi di mercato.
Le indagini geologiche rivelano estese riserve di litio sotto la caldera degli Stati Uniti occidentali
Il litio è ospitato nei sedimenti tufacei che riempirono la caldera dopo il suo collasso. Questi sedimenti, in gran parte derivati da vetro vulcanico, si accumularono in un ambiente di bacino chiuso. Nel corso del tempo subirono alterazioni chimiche attraverso un processo noto come diagenesi del sistema idrologico chiuso.Nelle parti meridionali e occidentali del bacino, intere sezioni sedimentarie contengono più di 1500 parti per milione di litio. La zona più ricca di litio, che si trova negli strati sedimentari inferiori, ha una media di circa 3000 ppm ed è dominata da roccia argillosa. I ricercatori hanno identificato il litio principalmente all’interno di minerali argillosi illitici, chimicamente simili alla tainiolite. Più in alto nella sequenza, il litio si trova nelle argille smectitiche a gradi leggermente inferiori.
La tempistica geologica indica oltre la semplice origine idrotermale
Secondo uno studio pubblicato su MDPIla datazione del feldspato di potassio autigenico da strati mineralizzati ha prodotto un’età di circa 14,9 milioni di anni. Questo è circa 1,2 milioni di anni più giovane della fantastic della principale attività magmatica nella caldera. Questa lacuna complica una spiegazione puramente idrotermale legata direttamente al calore eruttivo.Invece, le show suggeriscono che l’arricchimento del litio si è verificato durante la prima sedimentazione del bacino. Probabilmente il vetro vulcanico ha rilasciato litio poiché si è alterato nelle acque sotterranee alcaline all’interno del bacino chiuso. Alcuni ricercatori sostengono che ulteriore litio potrebbe essere entrato nel sistema dal magma residuo o da fluidi ricchi di volatili durante le fasi calanti del vulcanismo. L’esatto equilibrio rimane dibattuto.
Le stime delle risorse si estendono su gran parte della caldera
Il deposito del Thacker Move rappresenta meno dell’1% della superficie dei sedimenti tufacei all’interno della caldera. Le perforazioni esplorative effettuate da più società hanno identificato la mineralizzazione del litio in circa tre quarti del bacino. Una valutazione governativa delle risorse minerarie ha assegnato un potenziale simile a gran parte della sequenza sedimentaria rimanente.Se i gradi comparabili si estendessero ampiamente, la risorsa complessiva potrebbe superare le precedenti classifiche globali. I dati attualmente pubblicati collocano già McDermitt tra le maggiori risorse di litio in situ al mondo. Gli analisti hanno allegato valutazioni che raggiungono i 1.500 miliardi di dollari, anche se l’effettiva ripresa economica dipenderà dai costi di estrazione, dalla tecnologia di lavorazione e dalla domanda del mercato.
L’importanza strategica cresce con la domanda di batterie
Il litio rimane un componente chiave nelle batterie agli ioni di litio utilizzate nei veicoli elettrici e nei sistemi di accumulo dell’energia. La maggior parte della produzione globale proviene da salamoie e pegmatiti di rocce dure. I depositi di argilla come McDermitt rappresentano una quota minore dell’offerta conosciuta, ma potrebbero diventare più importanti con l’espansione della domanda.Il lavoro di sviluppo al Thacker Move sta progredendo verso un potenziale mining. La revisione ambientale e i processi normativi continuano. L’entità del deposito è chiara. La sua intera storia economica e geologica è ancora in fase di elaborazione, strato dopo strato.
