Mentre i conflitti dal Venezuela all’Asia occidentale determinano una rinnovata impennata della domanda statunitense di missili e munizioni, un collo di bottiglia meno visibile ma sempre più critico sta emergendo nel profondo della catena di approvvigionamento della difesa americana. Il problema non è la mancanza di progetti missilistici o di appaltatori principali, ma una crescente carenza di motori a razzo a propellente solido e, cosa più importante, di materiali e componenti specializzati necessari per produrli, secondo quanto riportato da Breaking Protection.Gli alti dirigenti del settore hanno dichiarato a Breaking Protection che mentre il Pentagono sta spingendo per espandere rapidamente le scorte di munizioni, la fragile e altamente concentrata catena di approvvigionamento che è alla base dei motori a razzo a propellente solido non ha tenuto il passo. Questa discrepanza fa sorgere preoccupazioni sulla capacità degli Stati Uniti di scalare la produzione missilistica abbastanza velocemente in un contesto di crisi prolungata e multi-teatro.
Perché i motori a razzo solido sono importanti
I motori a razzo a propellente solido alimentano molte delle armi più importanti dell’esercito americano, tra cui il sistema di razzi a lancio multiplo guidato dell’esercito e la famiglia di missili customary della Marina. La domanda per questi sistemi è aumentata negli ultimi anni mentre Washington ricostituisce le scorte prelevate dal sostegno agli alleati e si prepara a conflitti advert alta intensità.Questa ondata ha incoraggiato nuovi attori advert entrare nel mercato e spinto i produttori affermati advert espandersi. Tuttavia, i dirigenti affermano che la crescita ai vertici non è stata accompagnata dalla crescita ai livelli inferiori della catena di fornitura, dove molte parti critiche e sostanze chimiche sono prodotte solo da uno o due fornitori.“Non abbiamo davvero bisogno di un terzo fornitore di motori a razzo a propellente solido”, ha affermato a settembre Chris Kubasik, CEO di L3Harris. “Abbiamo bisogno di più aziende che producano ugelli. Abbiamo bisogno di più aziende che producano accenditori. Abbiamo bisogno di più aziende che presentino casi”.
Piccoli fornitori sotto pressione
Un esempio evidenziato da Breaking Protection è la Helicon Chemical Firm, una piccola azienda con sede a Orlando che cerca di diventare un secondo fornitore per HTPB-45M, un agente legante utilizzato nella maggior parte dei motori a razzo a propellente solido. La Helicon prevedeva di avviare la produzione nel West Virginia, con il supporto di un contratto del Pentagono da 15 milioni di dollari. Tali finanziamenti sono stati bloccati dall’incertezza del bilancio.“La situazione è aggravata dalla continua lacuna nel programma di ricerca sull’innovazione per le piccole imprese”, ha detto a Breaking Protection Jack Sarnicki, CEO di Helicon, aggiungendo che un altro shutdown del governo potrebbe essere devastante.“Tutto si è fermato bruscamente”, ha detto Sarnicki. “Se non stipuliamo un contratto e si verifica un altro blocco del governo, potremmo avere seri problemi con la mia azienda. Probabilmente dovremmo pensare a licenziare le persone.”Anche se i finanziamenti riprendessero, Helicon stima che ci vorranno dai 18 mesi ai due anni per qualificare la produzione, il che significa che ogni ritardo estende direttamente la tempistica prima che un secondo fornitore diventi disponibile.
Una base industriale in contrazione
Secondo la società di analisi della difesa Govini, la base industriale statunitense per i motori a razzo a propellente solido si è ridotta drasticamente negli ultimi tre decenni. Tra il 1995 e il 2017, il numero di fornitori statunitensi è sceso da sei a soli due, Orbital ATK, ora parte di Northrop Grumman, e Aerojet Rocketdyne, acquisita da L3Harris nel 2023. Un terzo produttore, la norvegese Nammo, produce alcuni motori all’estero.Mentre startup come Anduril, Ursa Main e X-Bow, insieme advert aziende come Basic Dynamics, stanno ora cercando di espandere la capacità, Govini avverte che molti enter critici rimangono un’unica fonte o hanno tempi di realizzazione lunghi.“La management del Dipartimento ha una vera opportunità in questo momento”, ha detto a Breaking Protection Tara Murphy Dougherty, CEO di Govini. “Ma da ora in poi, faranno le cose esattamente allo stesso modo e in qualche modo si aspetteranno risultati diversi dal punto di vista della gestione della catena di fornitura.”
Il rischio dell’effetto a catena
Una delle maggiori vulnerabilità risiede nell’energia, le sostanze chimiche che consentono la propulsione. Govini osserva che l’American Pacific Company è l’unico produttore statunitense di perclorato di ammonio, un ingrediente chiave del propellente, creando quello che definisce un “single level of Failure”.Nammo ha riscontrato un rischio simile nel 2025, quando un fornitore di prodotti chimici per uno dei suoi propellenti ha cessato l’attività senza una fonte alternativa. Andy Davis, vicepresidente dell’ingegneria e della strategia di Nammo, ha spiegato perché tali interruzioni sono difficili da risolvere rapidamente.“Una delle sfide che la gente non capisce è che la formulazione di un propellente è composta, diciamo, da 10 a 12 ingredienti”, ha detto Davis. “Quindi, se prendi, advert esempio, polvere di alluminio e hai qualificato una formulazione con una polvere di alluminio e il produttore non fornisce più quell’alluminio, non è così semplice come ‘vado a prendere un’altra polvere di alluminio e la metto dentro.'”La sostituzione di un singolo ingrediente può costringere le aziende a riqualificare il propellente, il motore a razzo e talvolta l’intero missile, un processo che può richiedere anni.I rischi non sono teorici. Nel mese di ottobre, un’esplosione alla Correct Energetic Techniques nel Tennessee ha ucciso 16 persone e ha distrutto una struttura che Govini ha identificato come fornitore secondario di Aerojet Rocketdyne, Northrop e Nammo.“Questo dovrebbe essere un campanello d’allarme”, ha detto Murphy Dougherty. “C’è semplicemente una mancanza di ridondanza per molti di questi componenti e parti in sistemi critici come i motori a razzo a propellente solido.”
Come stanno rispondendo le aziende
Per aggirare i colli di bottiglia, le aziende stanno adottando various strategie. Anduril sta spingendo i fornitori advert espandersi in componenti adiacenti e, in alcuni casi, insegnando loro nuove tecniche di produzione.“Abbiamo acceso i motori con quella custodia”, ha affermato Bret Perry, responsabile della crescita di Anduril per i sistemi di motori a razzo, riferendosi a un fornitore che ha aiutato a passare alla produzione di custodie per motori.L’Orsa Maggiore scommette sull’integrazione verticale, producendo più componenti internamente. “In realtà compriamo la polvere e la sinterizziamo noi stessi”, ha affermato Invoice Murray, vicepresidente del prodotto e dell’ingegneria dell’azienda.Anche i grandi numeri primi stanno investendo massicciamente. L3Harris ha speso più di 250 milioni di dollari in materiali a lungo termine e aggiornamenti dei fornitori, mentre Northrop Grumman afferma di aver investito oltre 1 miliardo di dollari nelle sue strutture per motori a razzo a solido e prevede di raddoppiare la produzione in quattro anni.
Finanziamenti del Pentagono e lacune persistenti
Il Congresso ha stanziato miliardi di dollari per sostenere la solida base industriale dei motori a razzo, comprese centinaia di milioni destinati specificamente ai fornitori di seconda fonte. Il Pentagono ha assegnato contratti per espandere la produzione di ugelli e alloggiamenti del motore e per prototipare nuove tecniche di produzione.Tuttavia, per i piccoli fornitori come Helicon, il divario tra intenti politici e realtà sul campo rimane ampio.“Siamo una piccola azienda lungo la catena alimentare”, ha detto Sarnicki. “Leggerai gli articoli secondo cui Raytheon ottiene un grosso contratto o Northrop lo ottiene. Sembra tutto fantastico. Ma devi essere in grado di produrlo. “Mentre gli Stati Uniti accelerano la produzione missilistica in un contesto di instabilità globale, Breaking Protection riferisce che il successo di story sforzo potrebbe dipendere meno dai contratti principali e più dalla capacità del Pentagono di stabilizzare e diversificare le vulnerabili catene di approvvigionamento che restano lontane dalla vista del pubblico.
