Chip di memoria HBM3E a 12 strati di SK Hynix Inc., parte anteriore e un modulo di memoria LPDDR5X CAMM2 disposti presso la sede dell’azienda a Seongnam, Corea del Sud, martedì 22 aprile 2025.
SeongJoon Cho | Bloomberg | Immagini Getty
Un conflitto prolungato in Medio Oriente potrebbe avere un impatto sull’accesso dell’industria dei semiconduttori ai materiali chiave, mentre l’aumento dei costi potrebbe colpire la domanda di chip che sono stati fondamentali per il growth dell’intelligenza artificiale, hanno avvertito gli analisti.
La guerra tra Stati Uniti e Israele contro l’Iran ha puntato i riflettori sul ruolo svolto dai paesi del Medio Oriente nella complessa e intricata catena di fornitura dei semiconduttori.
I titoli dei semiconduttori sono stati coinvolti nella svendita osservata nei mercati azionari prima che il presidente Donald Trump dichiarasse lunedì che la guerra finirà “molto presto”.
I produttori di chip di memoria SK Hynix e Samsung sono stati colpiti particolarmente duramente con oltre 200 miliardi di dollari spazzati through dal loro valore combinato dall’inizio della guerra, nonostante entrambi i titoli abbiano registrato un forte rally martedì. IL ETF VanEck Semiconductor è sceso di circa il 3% dall’inizio della guerra, attenuando alcune perdite dopo il balzo del 3,6% di lunedì.
“Un conflitto regionale prolungato potrebbe potenzialmente interrompere le operazioni di produzione dei produttori di chip per quanto riguarda l’approvvigionamento di materiali come elio e bromo”, ha detto alla CNBC Ray Wang, analista della memoria presso SemiAnalysis.
“Per ora, l’impatto sembra essere limitato. Tuttavia, un conflitto prolungato potrebbe eventualmente portare a interruzioni o richiedere aggiustamenti nell’approvvigionamento dei materiali chiave”.
Il Medio Oriente è fondamentale per l’industria dei chip
Un parlamentare sudcoreano ha avvertito la scorsa settimana che la guerra con l’Iran potrebbe ostacolare l’accesso a materiali chiave provenienti dal Medio Oriente come l’elio, Reuters riportato. Il deputato ha anche avvertito che un conflitto prolungato potrebbe portare a un aumento dei prezzi dell’energia.
Allora, qual è esattamente il ruolo di alcuni paesi del Medio Oriente nella catena di fornitura dei semiconduttori?
Secondo l’US Geological Survey, il Qatar produce oltre un terzo della fornitura mondiale di elio. L’elio viene utilizzato nel processo di produzione per trasferire il calore. Viene utilizzato anche in settori come la litografia, che è fondamentale per stampare gli intricati circuiti di un chip. Non esiste una valida alternativa all’elio.
Nel 2023, la Semiconductor Business Affiliation avvertito che se la fornitura di elio dovesse essere interrotta, “ci sarebbero probabilmente degli shock per l’industria manifatturiera globale dei semiconduttori”.
Non solo la produzione è un problema. Il trasporto dell’elemento fuori dal Medio Oriente potrebbe diventare sempre più difficile con l’effettiva chiusura della cruciale rotta marittima dello Stretto di Hormuz.
Oltre il 25% della fornitura mondiale di elio verrebbe tolta dal mercato a causa di una chiusura prolungata dello Stretto di Hormuz, ha detto alla CNBC Phil Kornbluth, presidente di Kornbluth Helium Consulting.
La QatarEnergy, di proprietà statale del Qatar, produce elio come sottoprodotto del gasoline naturale liquefatto (GNL). La settimana scorsa la città industriale di Ras Laffan di QatarEnergy è stata colpita da un attacco di droni iraniani, che ha messo offline il sito.
Kornbluth ha affermato che “sta diventando difficile immaginare” che il mondo non stia prevedendo un arresto “minimo” di due o tre mesi della produzione di elio e un periodo di quattro o sei mesi prima che la catena di approvvigionamento dell’elio “torni alla normalità”.
Il bromo è un altro elemento su cui concentrarsi ed è una parte fondamentale del processo di produzione dei semiconduttori. Secondo l’USGS, circa due terzi della produzione mondiale di bromo proviene da Israele e Giordania.
“Il rischio per i materiali critici è modesto. L’elio è il principale che stiamo osservando. Il Qatar è una delle maggiori fonti di elio. Anche il Canada e gli Stati Uniti sono grandi fornitori”, ha detto alla CNBC Peter Hanbury, associate della pratica tecnologica di Bain & Firm.
Impatto energetico sulla domanda
L’aumento dei costi energetici potrebbe avere un impatto anche sull’industria dei semiconduttori. Questo perché gran parte della domanda di semiconduttori, da NvidiaLe unità di elaborazione grafica di ai chip di memoria prodotti da Samsung e SK Hynix sono progettate per i data center che addestrano ed eseguono enormi modelli di intelligenza artificiale.
Questi data center ad alta intensità energetica vengono costruiti da grandi aziende tecnologiche statunitensi Microsoft A Amazzonia che stanno acquistando questi semiconduttori.
Il conflitto ha fatto sì che il prezzo del greggio Brent salisse sopra i 100 dollari prima di ridurre parte di questi guadagni martedì. L'”elevata dipendenza” degli Stati Uniti dal petrolio greggio “indica costi significativamente più elevati per i data center di intelligenza artificiale” che sono circa da tre a cinque volte “più assetati di energia rispetto ai normali data center”, ha detto alla CNBC Jing Jie Yu, analista azionario di Morningstar.
“Ciò potrebbe aumentare in modo significativo il costo totale di proprietà (TCO) per gli hyperscaler, ponendo così una minaccia per l’adozione dell’infrastruttura AI”, ha aggiunto Yu. “Una guerra prolungata porterebbe a un certo calo nella domanda di chip di memoria AI.”
Perché i produttori di chip coreani sono i più colpiti?
Samsung e SK Hynix sono i due maggiori produttori di chip di memoria. Si tratta di componenti fondamentali per l’elettronica di consumo come smartphone e laptop. Ma negli ultimi anni sono diventati semiconduttori critici nei data center progettati per l’intelligenza artificiale.
HBM è un tipo di memoria dinamica ad accesso casuale, nota come DRAM, in cui i chip sono disposti verticalmente. HBM è un componente chiave dei sistemi Nvidia. Nei data center vengono installati anche altri tipi di memoria.
A causa dell’enorme domanda di intelligenza artificiale e delle centinaia di miliardi di dollari investiti dagli hyperscaler nella costruzione di infrastrutture, l’offerta mondiale di chip di memoria è stata incanalata in questi progetti. Ciò ha creato un carenza di memoria e un aumento senza precedenti dei prezzi di questi chip.
Ciò, a sua volta, ha alimentato forti profitti sia per Samsung che per SK Hynix e un massiccio rally del prezzo delle azioni negli ultimi nove mesi circa, che è stato costruito su questa struttura di intelligenza artificiale. Ma l’aumento dei costi e la minaccia di un indebolimento della domanda innervosiscono gli investitori.
MS Hwang, direttore della ricerca presso Counterpoint Research, ha affermato che l’elettricità rappresenta circa la metà delle spese operative di un data center e circa la metà viene utilizzata per alimentare la memoria.
“Pertanto, se i prezzi delle memorie continuano ad aumentare a causa dell’instabilità della catena di approvvigionamento mentre aumentano anche i costi operativi legati all’energia, i clienti che gestiscono data center potrebbero ridurre le loro spese in conto capitale e la domanda di semiconduttori”, ha detto Hwang alla CNBC.
Yu di Morningstar ha osservato che sia Samsung che SK Hynix hanno contratti di fornitura per la HBM bloccati per l’anno ed “entrambi i giocatori hanno riserve sufficienti per sostenere la produzione per il momento”.
Tuttavia, Yu ha affermato che “una guerra estesa potrebbe ritardare materialmente la costruzione di infrastrutture AI” e pesare su prodotti “DRAM convenzionali” che non sono soggetti a questi contratti a lungo termine. Ciò potrebbe portare a un prezzo più basso delle DRAM e a ricavi inferiori alle attese.
“Una guerra prolungata fa anche aumentare i costi complessivi di produzione, dal punto di vista dei servizi di pubblica utilità, nonché i rendimenti più bassi a causa della mancanza di materiali stabilizzanti chiave, come menzionato sopra. Insieme al prezzo più basso delle DRAM, riteniamo che ciò pesi potenzialmente sugli elevati margini che il mercato sta attualmente scontando nelle valutazioni”, ha detto Yu.
— Dylan Butts della CNBC ha contribuito a questo rapporto.
