I pianeti sono spesso descritti come mondi antichi e immutabili. I pianeti nascono dal caos, modellati da violente collisioni e polvere vorticosa. Crescono, si evolvono e, a modo loro, invecchiano. Alcuni resistono per periodi di tempo sconcertanti. Altri raggiungono fini sorprendentemente drammatici. Allora, qual è la durata tipica della vita di un pianeta? La risposta dipende meno dal pianeta stesso e più dalla stella che chiama casa. Dai mondi rocciosi simili alla Terra ai giganti gassosi, la durata della vita planetaria va da pochi milioni di anni a trilioni. Sembra che non ci sia un unico orologio che ticchetta per tutti.
Come nascono i pianeti e cosa conta davvero come la loro morte
Gli esperti affermano che i pianeti nascono come microscopici granelli di polvere che fluttuano in dischi di fuel e detriti attorno a giovani stelle. Nel corso del tempo, questi grani si scontrano, si attaccano e crescono. Alla high quality, la gravità prende il sopravvento e il processo accelera.Secondo l’astrofisico Sean Raymond, i pianeti si accumulano attraverso innumerevoli impatti. I giganti gassosi come Giove iniziano come massicci nuclei rocciosi prima di assorbire spessi involucri di idrogeno ed elio. I pianeti rocciosi come la Terra attraversano una fase tardiva e disordinata di collisioni giganti dopo che il disco di fuel circostante si è disperso. Non è mai stato un processo pulito e non lo è ancora nei giovani sistemi stellari che osserviamo oggi.Un modo per definire la morte planetaria è la semplice distruzione. Una collisione o una stella che lo ingoia. Ma lo scienziato planetario Matthew Reinhold suggerisce un altro punto di vista. Un pianeta potrebbe essere considerato “morto” quando non è più in grado di sostenere le condizioni che aveva un tempo. Se gli oceani evaporano, la tettonica si ferma o l’atmosfera svanisce.
Come potrebbe finire la vita sulla Terra
Il destino della Terra è strettamente legato a quello del Sole. La nostra stella attualmente fonde l’idrogeno in elio nel suo nucleo, rilasciando luce e calore che rendono possibile la vita. Ma le stelle invecchiano e tra circa cinque miliardi di anni il Sole esaurirà la sua riserva di idrogeno e si espanderà in una gigante rossa. Molto prima, sembra che la crescente luminosità farà lentamente bollire gli oceani della Terra e le acque superficiali svaniranno. Alla high quality, la Terra potrebbe essere inghiottita mentre il Sole si gonfia o potrebbe essere scagliata verso l’esterno durante il caos della perdita di massa stellare. Nel complesso, la durata della vita della Terra è stimata in circa 9,5 miliardi di anni dalla formazione alla distruzione finale. La maggior parte delle stelle nell’universo non sono come il nostro Sole. Sono nane rosse più piccole, più fredde e bruciano il carburante in modo incredibilmente lento. Quindi i pianeti in orbita attorno alle nane rosse potrebbero sopravvivere alla Terra con un margine enorme. Il modello di Reinhold suggerisce che la geologia interna potrebbe fissare la vera scadenza. La tettonica a placche e la convezione del mantello aiutano a regolare il clima attraverso il ciclo del carbonio-silicato. È essenzialmente il termostato di un pianeta. Sui pianeti simili alla Terra attorno alle nane rosse, la convezione del mantello potrebbe continuare per un periodo compreso tra 30 e 90 miliardi di anni. Lo scioglimento del mantello potrebbe persistere per 16-23 miliardi di anni. Questi numeri sono ampi, bisogna ammetterlo. Tuttavia, suggeriscono che molti pianeti rocciosi “moriranno” internamente molto prima che le loro stelle svaniscano.
