Il rover Curiosity della NASA sta conducendo un esperimento incredibilmente raro su Marte

UN NASA il rover ha utilizzato l’ultima goccia di una sostanza chimica speciale per analizzare a Marte campione che può contenere sostanze organichei tipi di molecole utilizzate dalla vita sulla Terra.

Dopo che il Pianeta Rosso è riemerso congiunzione — un periodo in cui la NASA non comunica con la navicella spaziale perché Marte è dietro il sole dal punto di vista della Terra spazio – gli scienziati iniziarono a pianificare un raro tipo di esperimento per il Rover Curiosity. Il robotic lo ha condotto solo una volta nei 13 anni in cui ha vagato su Marte.

L’esperimento prevede l’utilizzo di un solvente, chiamato idrossido di tetrametilammonio, o TMAH in metanolo per chi ha tempi di attenzione brevi. Quel liquido viene mescolato con roccia in polvere per facilitare il rilevamento di alcune molecole, composti a base di carbonio che potrebbero essere collegati agli esseri viventi.

Il laboratorio di bordo di Curiosity ha trasportato solo due piccoli contenitori di questa particolare sostanza chimica per tutta la sua missione e uno è già stato utilizzato quasi sei anni fa.

“Vogliamo essere certi che tutto andrà bene”, ha detto Alex Innanen, scienziato dell’atmosfera presso l’Università di York a Toronto, in un registro della missione. “Abbiamo fatto una prova della consegna del campione.”

La potente tecnica di take a look at offre agli scienziati la possibilità di osservare più da vicino cenni di vita che i take a look at commonplace potrebbero non rilevare. La scoperta di queste molecole aiuta i ricercatori a capire se Marte una volta aveva le condizioni per sostenere la vita e come la chimica terrestre può svilupparsi in altri mondi.

Gli scienziati hanno già trovato sostanze organiche su Marte, ma stanno ancora lavorando per capire cosa significano questi rilevamenti. A settembre, la NASA ha annunciato un campione raccolto dal fratello minore di Curiosity, il Rover perseveranzacontiene materiale fossilizzato che antichi microrganismi avrebbero potuto creare.

“Questa scoperta del nostro incredibile rover Perseverance è quanto di più vicino siamo arrivati ​​alla scoperta della vita antica su Marte”, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato della NASA. Ma i funzionari hanno avvertito di non poter escludere altre spiegazioni non biologiche per ciò che hanno scoperto.

Curiosity ha raccolto il suo campione da un sito vicino a un foro praticato a novembre. Quel punto, soprannominato Nevado Sajamaha roccia sedimentaria a grana effective che si ritiene si sia formata molto tempo fa in condizioni che coinvolgevano l’acqua. Questo lo rende un buon posto in cui cercare tracce di materiale organico fossilizzato: Dove c’è acqua, c’è potenziale per la vita, almeno quella che gli scienziati conoscono.

Per ridurre il rischio di errori, il group ha provato i passaggi per trasferire un campione di roccia nel laboratorio di chimica di Curiosity prima dell’esercitazione vera e propria. Il rover ha iniziato l’esperimento lunedì 2 febbraio, ha affermato Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity.

L’ultima volta che la NASA ha immerso un campione in TMAH, Curiosity aveva praticato un foro in un sito roccioso ricco di argilla, chiamato Maria Anning. Il group ha impiegato circa sette mesi per interpretare i risultati, che hanno rivelato più tipi di molecole organiche nella roccia di quelle che un semplice riscaldamento avrebbe potuto trovare. I risultati hanno dato agli scienziati una visione migliore la complessa chimica nel cratere Galesebbene continuino a studiare se alcune di quelle molecole potrebbero provenire da gli strumenti propri del rover.

Dopo quel primo take a look at nel 2020, gli scienziati del Goddard House Flight Middle hanno deciso di riprogettare l’esperimento per tenere conto di alcuni dei modi in cui il solvente interagiva con il sedimento marziano e per renderlo ancora più simile agli esperimenti che gli scienziati avrebbero eseguito nei laboratori sulla Terra, ha detto Vasavada. Il nuovo metodo suddivide l’esperimento in un processo in tre fasi, lasciando che il solvente interagisca con il sedimento a various temperature.

Ci sono voluti alcuni anni per mettere a punto la riprogettazione nei banchi di prova, in parte ritardati dalla pandemia di COVID-19. Una volta finalizzato, il group del rover ha aspettato l’occasione giusta. Quando Curiosity scoprì minerali argillosi nella regione dei boxwork, gli scienziati pensarono che questo potesse essere il momento giusto. I minerali argillosi possono aiutare a proteggere il materiale organico.

“Quella scoperta, insieme advert altri segnali favorevoli provenienti dal foro iniziale nel sito di Nevado Sajama, ha convinto la… missione che questo period il posto giusto per eseguire l’esperimento finale TMAH”, ha detto Vasavada.

Dal suo lancio nel 2011, Curiosity, un robotic a sei ruote delle dimensioni di una Mini Cooper, ha percorso oltre 352.000.022 di miglia: 352 milioni volando nello spazio e altri 22,5 vaganti nel deserto marziano.

Nell’ultimo anno, Curiosity ha esplorato una misteriosa regione marziana che si estende per chilometri. Chiamato a scatolail paesaggio è caratterizzato da una rete di basse creste che dall’orbita sembrano ragnatele.

Gli scienziati hanno suggerito che la scatola potrebbe essersi formata con gli ultimi rivoli di acqua sotterranea nella zona prima di seccarsi definitivamente, lasciando dietro di sé minerali. Ma i ricercatori devono saperne di più sui fluidi che penetrano nelle creste.

Delle 74 tazze all’interno di Curiosity, nove di loro contenevano solventi per la “chimica umida” quando atterrò nel 2012. Sebbene il rover sia ora completamente esaurito dal TMAH, ha ancora tazze di un altro solvente. Quella sostanza chimica ha un nome ancora più lungo: sul serio lungo – ma puoi chiamarlo MTBSTFA in breve.

Due delle tre fasi dell’ultimo esperimento sono già state avviate, ha detto Vasavada.

“Siamo davvero entusiasti di vedere i risultati”, ha detto. “Si tratta di analisi piuttosto complesse da interpretare e comprendere, quindi ci vorranno alcuni mesi prima che il group sia sicuro di sapere cosa ha scoperto.”