Le Olimpiadi d’addio di Jessie Diggins sono iniziate sabato con uno schianto e una corsa, la stella pionieristica dello sci di fondo americano ha lottato per finire ottavo nello skiathlon femminile mentre la Svezia ha realizzato una doppietta imponente nella prima gara di sci di fondo dei Giochi di Milano Cortina.
Frida Karlsson ha conquistato l’oro davanti alla compagna di squadra Ebba Andersson, con la norvegese Heidi Weng che ha conquistato il bronzo, mentre il primo skiathlon olimpico femminile disputato sulla nuova distanza di 20 km si è rapidamente trasformato in una prova di resistenza, condizioni e sopravvivenza.
Per Diggins, il lo sciatore numero 1 al mondo e ampiamente considerato come uno dei favoriti pre-gara, la gara si è svelata presto. Durante il primo giro della sezione classica, la finlandese Vilma Nissinen è caduta in una curva in discesa, innescando una congestione nel gruppo. Nel caos, Diggins è caduto con la norvegese Karoline Simpson-Larsen ed è stato costretto nel traffico intenso mentre la gara iniziava advert allungarsi.
“Ci sono molte cose fuori dal mio controllo. Semplicemente non ha funzionato per me oggi, ma va bene”, ha detto Diggins. “Ero molto orgoglioso del mio cuore, della mia grinta e della quantità di energia e impegno che ho portato, non solo oggi, ma ogni singolo giorno nel periodo precedente a questo.”
Advert un certo punto Diggins period appena 14° e stava affrontando un lungo sforzo in solitaria per riconnettersi con i chief, in particolare con il group svedese che guidava un ritmo incessante dalla testa della corsa. A metà del passaggio stava già inseguendo una gara che stava scivolando by way of.
Karlsson e Andersson avevano corso insieme durante la parte classica in un gruppo di testa dominato da sciatori scandinavi, prima di aprire la gara all’inizio del segmento freestyle. Karlsson si è dimostrato intoccabile da lì in poi, segnando 53 minuti e 45 secondi e finendo con 51 secondi di vantaggio su Andersson, con tempo sufficiente per afferrare una bandiera svedese prima di tagliare il traguardo da solo. Andersson ha concluso in 54:36 e Weng in 55:11 dopo una spinta finale che si è assicurata il bronzo.
Karlsson ha detto che la portata del momento è stata pienamente registrata solo alla positive della gara.
“Quello è stato il momento in cui mi ha colpito. Ho pensato, OK, è vero”, ha detto. “Mi sono divertito così tanto oggi e sono davvero orgoglioso di tutta la mia squadra che ha reso possibile tutto questo. Gli sci erano fantastici e il corpo period fantastico.
“Nel rettilineo d’arrivo avevo capito che avrei vinto. È così bello farlo in questo modo, con la squadra”.
La gara si è disputata su neve bagnata e prosciugante sotto una copertura nuvolosa sul percorso delle Dolomiti allo Stadio del Fondo di Tesero, con temperature intorno ai 5°C, venti leggeri e forte umidità che aggiungevano un ulteriore livello di difficoltà. Karlsson, 26 anni, sembrava a suo agio in queste condizioni, eseguendo un cambio di sci impeccabile e distanziando costantemente il gruppo. La vittoria ha segnato la sua prima medaglia olimpica individuale dopo aver vinto un bronzo nella staffetta ai Giochi di Pechino.
“Abbiamo lavorato duro per molti anni e ho trovato la mia strada insieme al mio allenatore”, ha detto Karlsson. “Non sono mai stato così innamorato dello sci come lo sono adesso. Questo è un momento irripetibile.”
Diggins ha prodotto una tipica reazione una volta che la gara è passata al freestyle, la sua disciplina più forte. Il nativo del Minnesota ha recuperato posizioni nella seconda metà della gara per finire ottavo, a 2 minuti e 21 secondi da Karlsson e 55 secondi dal podio, emergendo comunque come il primo classificato statunitense dopo quello che avrebbe potuto facilmente diventare un risultato molto più difficile.
La gara di sabato ha segnato anche un cambiamento storico per questo sport. Per la prima volta nella storia delle Olimpiadi, uomini e donne hanno gareggiato su distanze pari di 20 km di skiathlon, con gli atleti che hanno corso 10 km in tecnica classica prima di cambiare attrezzatura a metà gara per 10 km di stile libero. L’evento ha aperto un programma di sci di fondo che prevederà 12 gare per medaglie nel corso dei Giochi.
Il risultato è stata una brutale introduzione all’ultima campagna olimpica di Diggins dopo che la 34enne ha annunciato che si ritirerà alla positive della stagione, mettendo positive a una carriera di 15 anni che ha completamente ricalibrato le aspettative per lo sci di fondo americano. Lo sciatore di fondo statunitense più decorato della storia, Diggins è arrivato a Milano in testa alla classifica della Coppa del Mondo e fresco di un Tour de Ski dominante, inquadrando le Olimpiadi come un’opportunità per gareggiare con libertà e prospettiva.
Sabato non si è svolto come previsto. Ma il suo recupero fino a finire tra i primi 10 – dopo aver perso il contatto con i chief nei primi minuti – è servito a ricordare la resilienza che ha definito la sua carriera.
“Sono stato davvero, davvero incoraggiato dalla metà pattinata, ma la metà classica, le cose fuori dal mio controllo, non è andata molto bene”, ha detto Diggins, il cui famoso oro nello dash a squadre del 2018 con Kikkan Randall ha segnato il primo titolo olimpico nella storia dello sci di fondo degli Stati Uniti. “Purtroppo, [the crash happened in] un punto difficile in cui perdi tutto lo slancio.
Diggins, che dovrebbe competere in tutti e sei gli eventi femminili della corsa campestre, avrà ulteriori possibilità di aggiungere tre medaglie olimpiche alla sua carriera prima di concludere la sua carriera sulla neve di casa alle finali della Coppa del Mondo il mese prossimo a Lake Placid.
