Lo scorso settembre, il ministro della Sanità Robert F. Kennedy Jr. e il presidente Donald Trump hanno fatto un grande annuncio: il governo federale avrebbe scoperto un chiaro legame tra l’autismo e le madri che assumevano paracetamolo (Tylenol) durante la gravidanza. L’annuncio è stato rapidamente criticato da scienziati esterni all’amministrazione, ma è solo un aspetto del nuovo approccio dell’amministrazione Trump all’autismo.
Quello stesso giorno, RFK Jr. dichiarò che la Meals and Drug Administration avrebbe presto approvato un nuovo trattamento per l’autismo, una forma di folato (vitamina B9) nota come leucovorina. Come per il collegamento con il paracetamolo, tuttavia, le show a sostegno dell’uso del leucovorin per l’autismo poggiano su un terreno a dir poco instabile. E molti esperti si preoccupano di cosa potrebbe accadere alle persone con autismo e alle loro famiglie se il farmaco iniziasse advert essere ampiamente utilizzato.
“L’concept di fare questo per tutti: vedremo effetti collaterali, vedremo risultati negativi”, ha detto a Gizmodo Audrey Brumback, neurologa pediatrica specializzata in autismo e altre condizioni dello sviluppo neurologico presso la UT Well being Austin.
Un caso traballante
La leucovorina (acido folinico) è una forma della vitamina folato, nota anche come vitamina B9. Il folato ha molte funzioni, dall’aiutare il corpo a produrre globuli rossi al sostenere lo sviluppo sano di un feto. Quest’ultimo è il motivo per cui i medici ora consigliano alle donne incinte di assumere integratori di acido folico (una forma sintetica di folato), poiché bassi livelli di folato aumentano il rischio che nascano bambini con difetti congeniti del tubo neurale. La leucovorin è stata storicamente utilizzata per contrastare gli effetti collaterali tossici di alcuni farmaci chemioterapici. Ma è efficace anche nel trattamento di una rara condizione nota come carenza di folati cerebrali o CFD.
La CFD è caratterizzata da bassi livelli di folato nel cervello ma livelli normali nel sangue (questa distinzione rende anche più difficile il rilevamento). I bassi livelli cerebrali possono quindi portare a sintomi neurologici come convulsioni e disabilità intellettiva, nonché problemi con la parola e la coordinazione; questi sintomi di solito iniziano a comparire intorno ai due anni.
La condizione è comunemente causata da anticorpi difettosi che attaccano una proteina chiamata recettore alfa del folato (importante per trasportare il folato attraverso la barriera emato-encefalica), ma può anche essere legata a uncommon mutazioni genetiche ereditarie nel gene FOLR1, che codifica per il recettore alfa del folato. Tuttavia, la leucovorina può essere trasportata attraverso un metodo di consegna diverso rispetto al recettore alfa del folato, il che significa che può aumentare i livelli di folato nel cervello delle persone con CFD. Quanto prima i bambini affetti da CFD vengono trattati con leucovorina, maggiori sono le possibilità che possano evitare i ritardi di sviluppo che essa causa, sebbene la terapia possa comunque aiutare i pazienti più anziani.
Alcuni dei sintomi della CFD sono simili a quelli riscontrati nei casi gravi di autismo e alcune ricerche hanno suggerito che le persone con autismo hanno maggiori probabilità di avere CFD o anticorpi contro il recettore alfa del folato. Sulla base di queste prime ricerche, alcuni scienziati sono sinceramente fiduciosi riguardo al potenziale di leucovorin per aiutare i bambini sia con autismo che con CFD.
Durante l’annuncio di settembre, RFK Jr. affermò che la leucovorina period una terapia entusiasmante che avrebbe potuto apportare benefici a “un gran numero di bambini” con autismo. Marty Makary, attuale commissario della FDA, è andato oltre, affermando che il leucovorin potrebbe aiutare “centinaia di migliaia di bambini”, che rappresenterebbero una parte sostanziale dei bambini statunitensi con diagnosi di autismo (uno studio del 2016 stimato che almeno 1,5 milioni di bambini negli Stati Uniti avevano avuto una diagnosi di autismo, anche se da allora la cifra è certamente aumentata). E nel suo stesso annuncio, HHS dichiarato che il leucovorin sarebbe diventato il primo “terapeutico riconosciuto dalla FDA per i bambini con deficit di folato cerebrale e sintomi autistici”.
Eppure il linguaggio reale della decisione della FDA estende l’etichettatura della leucovorin solo per il trattamento della CFD, con appena una menzione dell’autismo. E molti scienziati e medici del settore non sono così ottimisti riguardo al futuro del farmaco come trattamento per l’autismo.
“L’concept di utilizzare un medicinale off-label non è nuova, e questo di per sé non è un problema. È solo su cosa stiamo basando questa raccomandazione?” Brumback ha detto. “Questa non è una base di show solida. Fondamentalmente siamo ancora alla fase degli aneddoti.”
La ricerca sostenere la leucovorin per il trattamento dell’autismo è notevolmente ridotta, e ultimamente è diventata ancora più sottile. La settimana scorsa, l’European Journal of Pediatrics retratto uno studio che ha testato gli integratori di leucovorina nei bambini con autismo dopo che scienziati esterni hanno scoperto incongruenze statistiche che mettono in dubbio i risultati e le conclusioni dello studio (gli autori hanno dichiarato che intendevano rivedere e ripresentare il loro studio). Il processo è stato uno dei soli cinque condotti finora e il più grande fino advert oggi, con 77 bambini.
A parte questi studi, ecco non è molto dati sostanziali a sostegno delle premesse fondamentali alla base della terapia. Gli scienziati non sono sicuri se i bambini con autismo abbiano davvero maggiori probabilità di avere la CFD, o se la CFD o le sue trigger (anticorpi contro il recettore alfa del folato o mutazioni FOLR1) possano essere un driver dell’autismo. Inoltre, non siamo sicuri che la CFD possa essere rilevata in modo affidabile attraverso lo screening dei livelli di anticorpi, un metodo utilizzato in alcuni studi.
L’autismo è una condizione complessa che può essere causata da molti fattori diversi che accadono nelle prime fasi dello sviluppo, sebbene i fattori genetici giochino un ruolo importante. Quindi è possibile che l’autismo di alcuni bambini possa essere strettamente legato alla CFD o alle sue trigger. Ma questo sottoinsieme, anche se esiste, difficilmente raggiungerà le centinaia di migliaia, secondo Shafali Jeste, un neurologo comportamentale childish.
“L’autismo è estremamente eterogeneo, ed è una diagnosi comportamentale basata su migliaia di various trigger, profili e percorsi cerebrali. Quindi è molto improbabile che avremo una pillola che affronti in modo ubiquitario un sintomo fondamentale”, ha detto Jeste, che è presidente di pediatria presso l’Università della California, a Los Angeles. “Ed ecco perché penso che quando farmaci come la leucovorin vengono pubblicizzati come cura o trattamento per i sintomi principali dell’autismo che funziona in tutti i bambini, sia problematico.”
Citando la mancanza di show concrete, organizzazioni come l’American Academy of Pediatrics lo hanno fatto raccomandato contro l’uso routinario della leucovorin per l’autismo. Ma sia Jeste che Brumback hanno incontrato famiglie che hanno chiesto informazioni sul trattamento o che lo stanno attualmente utilizzando per i loro figli. Jeste non prescrive lei stessa il leucovorin, mentre Brumback ha smesso di rilasciare nuove prescrizioni dopo l’annuncio di Trump. Ma sono disposti a parlare del trattamento con le famiglie e a sostenere chi resolve di utilizzarlo.
“Non giudicherò mai perché penso che i genitori stiano cercando di fare la cosa giusta nei confronti dei loro figli. Quindi è molto appropriato interrogarsi sulla leucovorin e chiedere”, ha detto Jeste. “Sono molto aperto a rispondere alle domande e advert essere onesto dicendo che semplicemente non abbiamo queste show in questo momento.”
Sebbene la leucovorina sia generalmente ben tollerata se utilizzata per la chemioterapia, non è nemmeno esente da rischi. L’AAP rileva che può causare sintomi come vomito, diarrea e alopecia. E c’è almeno la possibilità che possa avere complicazioni più gravi se usato a lungo termine per l’autismo.
“Si tratta di una popolazione molto specifica di persone sottoposte a chemioterapia per il cancro. E quindi ci sono effetti collaterali derivanti dall’assunzione di vitamine in dosi elevate che probabilmente non noteremmo in quella popolazione”, ha detto Brumback, sottolineando che alcune altre forme di vitamina B possono causare danni ai nervi se assunte in dosi elevate. “Per me basta dirlo primum non nocere [Latin for “First, do no harm”]. Ciò è particolarmente vero per i bambini più gravi, che non riescono a comunicare se provano dolore o disagio; avere qualcosa che potrebbe potenzialmente causare neuropatia per me è un fallimento.
Brumback e Jeste sono anche entrambi specialisti che tendono a visitare pazienti con autismo più profondo. E temono che le famiglie a cui viene prescritto leucovorin dai medici di medicina generale potrebbero avere meno probabilità di ricevere un adeguato follow-up e remedy. Alcune persone potrebbero anche rivolgersi a integratori di leucovorina che sono molto meno regolamentati e potrebbero essere meno sicuri da consumare rispetto alla versione con prescrizione.
Il futuro del trattamento dell’autismo
Una probabile ragione per cui la leucovorina sta attirando l’attenzione dell’amministrazione Trump è la mancanza di altri trattamenti facilmente adottabili per l’autismo, in particolare nei casi più gravi. Da quando ha rilevato HHS, RFK Jr. ha promesso per fornire nuove conoscenze sull’autismo sostenendo che i ricercatori non hanno fatto abbastanza per trovare risposte concrete.
Eppure in realtà ci sono stati veri passi avanti ultimamente nello sviluppo di interventi comportamentali efficaci per l’autismo che possano migliorare la qualità della vita delle persone, afferma Jeste. Entro i prossimi 10 anni, spera addirittura che inizieremo a svilupparci trattamenti per i casi gravi di autismo fortemente legati a specifiche mutazioni genetiche.
“L’unico aspetto positivo di tutta questa conversazione sulla leucovorina è che ci ha costretti come comunità medica e scientifica a essere più rigorosi nel modo in cui parliamo di scienza, nel modo in cui parliamo di ciò che sappiamo e nel motivo per cui potremmo avere scetticismo su determinati studi”, ha detto.
Nello situation più probabile, leucovorin seguirà l’esempio di secretinaun ormone che similmente si è mostrato promettente negli anni ’90 ma è crollato al suolo quando numerosi studi clinici fallito per convalidare quella promessa. Se ciò fosse vero, allora il farmaco potrebbe finire per diventare una curiosa nota a piè di pagina nella storia della ricerca sull’autismo.
Detto questo, RFK Jr. e i suoi alleati stanno già preparando il terreno affinché il governo approvi ufficialmente le sue peggiori teorie sull’autismo. Ha rifiutato di accettare il consenso generale secondo cui l’aumento dei tassi di autismo segnalato è in gran parte causato da criteri diagnostici più estesi e da una maggiore consapevolezza, per esempio. L’anno scorso, lui ordinato L’HHS lancerà un nuovo studio che esaminerà il presunto legame tra vaccini e autismo, un legame smentito da pile di ricerche condotte negli ultimi decenni.
Quindi, anche se l’hype dietro la leucovorina non viene convalidato e non viene mai ampiamente utilizzato, Kennedy potrebbe comunque riuscire advert alimentare ulteriormente la sua agenda anti-scientifica.
“Penso che ciò abbia messo i genitori in una posizione molto difficile perché non sanno di chi fidarsi e chi ascoltare. Abbiamo un governo che cube che noi, come comunità medica, essenzialmente non stiamo facendo bene ai nostri pazienti. Voglio dire, questo è un messaggio davvero difficile da ascoltare”, ha detto Jeste. “Quindi sono molto solidale con l’incertezza e la confusione che questo ha creato.”
Sebbene RFK possa affermare di avere a cuore gli interessi delle persone con autismo, sembra avere idee antiquate sulla vita che conducono. Nell’aprile 2025, lui dichiarato che l’autismo “distrugge le famiglie” e che i bambini autistici “non pagheranno mai le tasse, non avranno mai un lavoro, non giocheranno mai a baseball, non scriveranno mai una poesia, non usciranno mai con qualcuno”.
Naturalmente, molte persone con autismo hanno fatto e continueranno a fare tutte queste cose. E anche nei casi più gravi di autismo, è più spesso la mancanza di sostegno, risorse e comprensione sociale a causare grandi sofferenze alle persone e alle loro famiglie piuttosto che alla condizione stessa. Le persone con autismo meritano riconoscimento, rispetto e remedy di qualità, che includono interventi e trattamenti fortemente supportati dall’evidenza. Questo è qualcosa che Brumback spera non venga dimenticato in tutto questo caos.
“Avere l’autismo non significa essere compatiti; non deve essere visto come qualcosa di cui una famiglia dovrebbe essere imbarazzata: fa parte della vita”, ha detto. “Voglio che questo sia un messaggio di positività; per aiutare le persone dove si trovano e per apprezzare la vita umana.”
