WINNIPEG – Questa è la parte difficile, e Jeff Gorton, presidente delle operazioni di hockey dei Montreal Canadiens, lo sa.
Tre partite prima della scadenza commerciale, la sua squadra è al sesto posto nella NHL in percentuale di punti, che è rappresentativa di qualsiasi altra cosa da guardare per valutare la sua posizione rispetto alla concorrenza in questa stagione. I Canadien, a volte, hanno dettato il ritmo frenetico nella divisione più competitiva dell’hockey, e non sono crollati affatto da quando il disco è caduto in ottobre.
Il fatto che lo abbiano fatto – nonostante sia la squadra più giovane del campionato, nonostante abbia subito infortuni a lungo termine ai giocatori chiave e nonostante abbia attraversato cali di objective che avrebbero distrutto la maggior parte delle altre squadre – ha impressionato Gorton.
“Penso che questo dica che la nostra squadra si sta evolvendo come una buona squadra, e sono fiduciosi di essere abbastanza bravi, e penso che da qualche parte lungo la strada saremo una squadra che pensa di poter vincere ogni sera”, ha detto durante una lunga intervista con Sportsnet tenuta il giorno prima che i Canadiens battessero i Jets per arrivare a 32-17-8 in 57 partite.
“Non so se questo fosse necessariamente vero 12-15 mesi fa, ma penso che lo abbiamo sviluppato”, ha continuato Gorton. “Penso che gli allenatori e i giocatori abbiano fatto un ottimo lavoro per sviluppare questo aspetto. L’aspettativa ogni sera è quella di vincere e non solo di competere. Penso che la nostra squadra abbia acquisito molta fiducia nel proprio gioco. Si sentono bravi. Sanno che saranno in ogni partita se giocheranno nel modo giusto, e questa è una novità per noi. Non è una novità, ma è più recente ascoltare le citazioni da tutto il campionato sul modo in cui giochiamo, su come siamo allenati e su come siamo costruiti, e questi sono tutti buoni segnali della nostra evoluzione e di dove stiamo andando.
La tentazione di portare i Canadien lì più velocemente è proprio di fronte a Gorton e al direttore generale Kent Hughes.
“Vorremmo essere aggressivi e lo saremo, se necessario”, ha detto Gorton.
Ma sa che il desiderio deve essere bilanciato con la necessità di evitare di fare qualsiasi cosa che possa ostacolare l’obiettivo a lungo termine di trasformare i Canadien in contendenti perenni.
Perché anche se sia Gorton che Hughes sono entusiasti di ciò che vedono dai Canadien in questa stagione, non si illudono che aggiungere uno o due giocatori prima della scadenza del 6 marzo li lancerebbe necessariamente nella loro finestra.
Anche con la Japanese Convention che appare così aperta come lo è stata in passato, Gorton e Hughes rimangono con gli occhi lucidi.
“Ho lavorato per alcune persone nell’hockey che hanno sempre pensato che se entri, hai una possibilità, e questa period la loro filosofia. E capisco quel processo di pensiero”, ha detto Gorton. “Quando hai una squadra che ritieni sia abbastanza buona e aggiungi un pezzo o due, sai cosa potrebbe significare.
“Ma Kent e io passiamo molto tempo advert analizzare il prossimo passo, e siamo in una fase in cui qualsiasi cosa faremo dopo è davvero importante per essere corretta. Quando chiedi come bilanciare la nostra visione a lungo termine senza sprecare l’opportunità che abbiamo di fronte, è difficile rispondere se questo è il momento o quando sarà il momento (di scioperare), perché non lo sai davvero finché non ti viene presentato qualcosa. Kent è davvero bravo a essere davvero al passo con ciò che c’è là fuori, parlando molto con i supervisor. È carino Penso che il nostro compito sia essere pronti per qualunque cosa e quando arriveranno quelle decisioni, siano esse oggi, domani o mesi dopo.
Period un modo lungo per dire che i Canadien non faranno mosse solo per farle o faranno mosse solo perché le squadre in genere lo fanno da questa posizione in classifica.
Gorton e Hughes stanno cercando la persona giusta per il loro gruppo, per giocatori che aiutino sia a breve che a lungo termine. E se nessuno sarà disponibile da oggi al 6 marzo, aspetteranno.
Hanno già trovato molto di quello che stavano cercando durante la prima parte di questa fase critica di transizione della ricostruzione dei Canadien.
Il trasferimento di Alexandre Provider due dicembre fa ha dato il through a tutto. Il 29enne è stato acquisito dal 24enne Justin Barron per rispondere all’immediata necessità di un veterano stabile e destrorso sulla linea blu per aiutare i Canadien a giocare partite significative la scorsa stagione, ma anche per servire il loro futuro come giocatore sotto contratto fino al 2027.
La decisione presa da Gorton e Hughes di trattenere tutti i loro agenti liberi senza restrizioni in sospeso fino alla scadenza commerciale dello scorso anno è servita all’obiettivo di raggiungere i playoff dello scorso anno. E l’obiettivo futuro di stagionare la squadra abbastanza da affrontare i futuri playoff quando la squadra sarà completamente maturata. E gli scambi estivi per il 22enne Zachary Bolduc e il 26enne Noah Dobson – insieme alla firma di Dobson per un contratto di otto anni – sono state mosse fatte per rafforzare una squadra già migliorata e allo stesso tempo consolidare ulteriormente il suo nucleo futuro.
Gorton e Hughes hanno quindi fatto una saggia scommessa su Alexandre Texier a novembre e, finché non hanno prolungato il contratto del 26enne per altre due stagioni, quella sembrava essere una mossa per il qui e ora.
Lo stesso ha fatto quello che ha fatto spedire la scelta del secondo turno di Columbus del 2026 (originariamente ottenuta nello scambio del 2024 per Patrik Laine) ai Los Angeles Kings per il 32enne Phillip Danault, sebbene Danault fosse sotto contratto per un’altra stagione ha anche bilanciato questo.
Se altre opportunità simili si presenteranno prima della scadenza commerciale, Gorton ha assicurato che i Canadien si avventeranno su di loro.
Nel frattempo, lui e Hughes possono essere molto più selettivi perché i loro presunti bisogni per l’inizio della stagione – per un centro di seconda linea e un companion destro per Lane Hutson – sono stati declassati a desideri.
“Alla nice della scorsa stagione, tutti chiedevano quel centro di seconda linea e una D destra”, ha detto Gorton. “Li abbiamo ascoltati, ma allo stesso tempo, penso che all’interno dell’azienda abbiamo ragazzi che hanno fatto davvero un buon lavoro su alcune delle cose che la gente ci chiedeva. Non credo che nessuno pensasse davvero che Oliver (Kapanen) potesse fare quello che ha fatto, e ha fatto davvero un buon lavoro per noi nel suo anno da rookie. In molti modi, ha alleviato la pressione da quella richiesta. Noah è arrivato e in silenzio è stato davvero bravo. Non credo che riceva abbastanza credito per quanto è stato bravo. Molto coerente, aggiunge molto alla nostra squadra e si adatta perfettamente.
Ivan Demidov è stato una star durante la sua prima stagione completa. Juraj Slafkovsky è sbocciato come forza trainante della linea di Demidov e Kapanen, mentre Texier e Kirby Dach si sono uniti per ricoprire adeguatamente il ruolo lasciato vacante da Slafkovsky accanto a Nick Suzuki e Cole Caufield.
Molti altri giocatori rimangono opzioni interne per dare ai Canadien il combine ideale in attacco, incluso Alex Newhook, che ha avuto un ottimo inizio prima di subire una frattura alla caviglia da cui tornerà quando il gioco riprenderà.
Si prevede che anche Laine, che ha saltato le ultime 14 settimane dopo l’intervento chirurgico per riparare un muscolo centrale, sarà tornato in piena salute per allora, anche se Gorton non ha voluto commentare il suo stato oltre a confermare che, nonostante fosse stato un regolare allenato nelle ultime due settimane, Laine non period stato autorizzato a tornare in campo prima della pausa olimpica.
Se il 27enne finlandese vedrà qualche azione post-olimpica, ci aspettiamo che sia per qualcuno diverso dai Canadien.
Come ho scritto di recente, i 20 gol di Laine in 52 partite hanno aiutato i Canadien a raggiungere i playoff la scorsa stagione, ma hanno segnato il secondo maggior numero di gol in campionato senza di lui in questa stagione e anche metà del suo stipendio rimanente potrebbe offrire alla squadra un livello di flessibilità che attualmente non possiede sotto il tetto salariale.
Ci aspetteremmo che i Canadien debbano trattenere fino alla metà dello stipendio proporzionale di 9,1 milioni di dollari di Laine per far cancellare dai loro libri contabili il resto del suo limite di 8,7 milioni di dollari in scadenza. Ma accoppiare quel sacrificio con una risorsa per spostarlo non sembra essere sul tavolo, secondo fonti della lega che hanno confermato che il suo nome period stato pubblicato.
Vedremo se ciò cambierà se Laine non sarà stata scambiata entro il giorno della scadenza.
Anche se Gorton non ha voluto toccare l’argomento, ha riconosciuto che potrebbe essere necessario sottrarre qualcosa ai Canadien, a prescindere, se non per liberare lo spazio in berretto, almeno per eliminare l’deadlock nella parte inferiore del roster.
“Se guardi il nostro roster, penso che sia abbastanza chiaro che abbiamo ragazzi in più”, ha detto. “Penso che l’aggiunta di alcuni dei ragazzi che abbiamo aggiunto ci abbia aiutato a superare il periodo in cui eravamo piuttosto distrutti, quindi avevamo una certa profondità che ci teneva fuori dall’acqua e ci faceva giocare un buon hockey quando negli anni passati probabilmente avremmo ceduto.”
Un giocatore che si è fatto avanti in circostanze various è stato il portiere esordiente Jacob Fowler, che è andato 4-4-2 per dare tempo al debuttante Jakub Dobes e al veterano Samuel Montembeault per ritrovare il loro equilibrio.
Anche se la possibilità di vedere Fowler di nuovo a Montreal prima della nice di questa stagione non può essere scartata, Gorton ha detto che il portiere rimarrà idealmente a Laval, dove Marco Marciano (che è stato recentemente promosso ai Canadiens dopo il licenziamento di Eric Raymond) lavorerà con lui durante la pausa olimpica mentre Gorton e Hughes finalizzano i piani per un nuovo allenatore dei portieri per il Rocket.
“Stiamo esaminando un paio di nomi, quindi dovremmo arrivarci durante la pausa”, ha detto Gorton. “Penso che quello che abbiamo fatto con Fowls sia semplicemente identificare che dobbiamo farlo partecipare a quante più partite professionistiche possibili, entro limiti ragionevoli. L’AHL ha un programma frenetico…
“Vogliamo solo lasciare che il suo gioco ci dica quando sarà pronto. Penso che sarà davvero una buona cosa per lui avere quelle 10 partite con noi. Lo abbiamo rimandato laggiù con un quadro più chiaro di come appare qui, e ha cancellato un paio di cose, come giocare in various piste ostili e giocare al Bell Middle un sabato sera.”
Con Dobes in piena espansione negli ultimi tempi e Montembeault in fase di stabilizzazione, Gorton non si aspetta di fare alcuna mossa su questo fronte prima della scadenza.
“Probabilmente siamo più a nostro agio di quanto tutti suggeriscono che siamo in questo momento con i nostri due portieri”, ha detto Gorton. “Penso che siamo tutti incoraggiati da come entrambi hanno giocato ultimamente. Siamo incoraggiati da ciò che abbiamo visto da Sam da quando è tornato (dal suo periodo di condizionamento di dicembre a Laval) e Dobes è stato migliore. “
Davanti a loro, Arber Xhekaj e Jayden Struble si sono alternati e si sono alternati come sesto difensore dei Canadiens, e Gorton ha detto che è prevedibile che continueranno a farlo dopo la scadenza.
“Abbiamo chiaramente cinque ragazzi che stanno giocando più della maggior parte delle squadre”, ha aggiunto. “Alcune sere, Arber avrà più ghiaccio, o Struble avrà più ghiaccio, ma quei ragazzi sono in una situazione difficile. In questo momento stanno lottando per un posto, e questa è molta pressione. E se non giochi molti minuti, diventa sempre più difficile.
“Ma ci piacciono molto Arber e Strubes. Abbiamo anche alcuni ragazzi giovani che ci piacciono molto. Prenderemo decisioni su tutti loro man mano che arriveranno, ma abbiamo molta fiducia in Arber e Strubes e in ciò che portano, quindi non sentiamo il bisogno imminente di coinvolgere un altro ragazzo.”
Ma Gorton e Hughes sono aperti a tutte le possibilità.
Potrebbero non essere pronti a scegliere i potenziali clienti in materia di affitti, ma Gorton ha detto che lui e Hughes “non hanno paura” di entrare in quel mercato.
Non ha negato che un attaccante dotato di stazza, vantaggio ed esperienza vincente – come alcuni di quelli a cui i Canadien sono stati collegati nelle voci per tutta la stagione – sarebbe allettante.
Ma lo sarebbero anche alcune altre cose.
E se nessuno di loro arriva prima della scadenza, a Gorton sembra che vada bene.
“Ci piace la nostra squadra”, ha detto. “Siamo entusiasti di dove siamo. Non so esattamente cosa ci aspetta, ma sono entusiasta di vedere cosa possiamo fare, anche se non penso che ciò significhi necessariamente che arriverà prima della scadenza.”
Successivamente, a condizione che la stagione del Michigan finisca prima di quella di Montreal, la scelta del primo turno del 2024, Michael Hage potrebbe avere la possibilità di dimostrare che può aiutare, anche se ciò è stato ovvio nella nostra conversazione con Gorton.
Tutto è iniziato con la sua dichiarazione: “Penso che sia abbastanza chiaro che abbiamo una squadra competente, che stiamo migliorando nelle aree in cui vogliamo migliorare e che siamo resilienti.
“Penso che ci stiamo unendo al momento giusto”, ha concluso Gorton. “Vedo che stanno accadendo molte cose belle. È un bel gruppo di ragazzi che si piacciono molto, che vogliono giocare insieme e credono in se stessi. Sento che stiamo migliorando sempre di più e, mentre la stagione diventa sempre più dura, penso che stiano rispondendo. Mi piace la maggior parte della nostra coerenza. Finora, tutto bene.”
