C’period una regola semplice: chiunque tranne i New England Patriots.
Dal 2001 al 2019, la dinastia Tom Brady-Invoice Belichick ha totalizzato sei titoli del Tremendous Bowl, 13 presenze in campionati di convention e 17 corone di divisione. Erano l’Impero del Male, contendenti costanti in una lega progettata per la parità. Non importava chi eri; i Patriots erano il boss finale.
I primi anni della dinastia dei Patrioti ebbero un’atmosfera diversa. Erano i Patrioti, un pizzico di Americana, giocando in rosso, bianco e blu, che hanno vinto il loro primo titolo da sfavoriti perdenti, sollevando il Lombardi dopo una tragedia nazionale. Avevano il guru dell’allenatore con la felpa con cappuccio e scoprirono il quarterback All-American nel sesto spherical del draft. È difficile ricordarlo adesso, ma c’è stato un tempo in cui Brady, Belichick e i Patriots erano perdenti. Erano, si sussurra, addirittura ammirati e amati.
Ma vincere ha la capacità di indurire le opinioni. E i Patriots hanno commesso il peccato sportivo cardinale: hanno vinto troppo. E hanno vinto diversamente. Erano migliori, più intelligenti, più freddi. E quando altri group tentarono di importare la saggezza, è finita in un disastro. I tifosi delle altre squadre erano stufi del loro successo. Anche gli avversari.
Certo, c’erano altri motivi. C’erano gli scandali imbrogliatori: veri e gravi, e stupido e immaginario. Ci sono stati gli scandali fuori dal campo. L’arroganza. L’odore di Maga. La corsa al credito. C’period Portnoy. Ma il crimine principale dei Patriots è stato aver vinto. Per 20 anni, hanno reso infelici altri 31 fan, costruendo una generazione di risentimento. Ha reso la caduta ancora più dolce.
Le dinastie non esplodono. Si erodono. Per prima cosa Brady se n’è andato. L’aura seguì. Poi le vittorie.
Senza Brady, Belichick e i Patriots hanno sofferto. Poi Belichick se ne andò. Il suo sostituto è stato licenziato dopo una stagione. Anche nel New England la nostalgia svanì. All’improvviso, Foxborough non ospitava più le incoronazioni. Stava ospitando il quarto trimestre dove metà del pubblico aveva già superato il traffico. L’Impero del Male period diventato… normale.
Ma la normalità, a quanto pare, è umanizzante.
E ora i Patriots sono tornati in ballo. Domenica proveranno a conquistare il loro settimo titolo, che romperebbe il pareggio con i Pittsburgh Steelers per il maggior numero di vittorie al Tremendous Bowl di una franchigia. Affronteranno i Seahawks da sfavoriti. E l’ultima volta che i Patriots sono stati sfavoriti in un Tremendous Bowl è stato 24 anni fa, quando erano i divertenti arrivi, con il ragazzo d’oro come quarterback che affrontava il più grande spettacolo sul tappeto erboso. Il senso prevalente adesso non è terrore, ma: buon per loro.
È divertente come una singola forza possa avere un effetto alone su un franchise. Nel New England, quella forza è Mike Vrabel.
Se i vecchi Patriots erano sterili, la versione di Vrabel sembra una rissa da bar.
Vrabel è quasi la caricatura di un allenatore di calcio. È l’ex linebacker dei Patriots che si tuffa nelle risse durante gli allenamenti della squadra. L’allenatore che si sanguina il naso mentre insegna la tecnica corretta ai giocatori. È il maestro stratega con uno spirito rah-rah; l’uomo che predica il calcio situazionale mentre strappa una penna vaporizzata. È l’idiota segreto che sa recitare i dettagli del regolamento mentre beve i suoi uomini di linea offensivi sotto il tavolo.
“Mi hai cambiato la vita, coach” Cory Durdenun finale difensivo di Pats, ha detto a Vrabel a bordo campo dopo la partita del campionato AFC del mese scorso.
Durden non è l’unico a pensarla in questo modo. I giocatori – attuali e passati – parlano di Vrabel con a livello di riverenza. E’ uno di loro. Vrabel ha trascorso 14 anni in campionato come giocatore, contribuendo a rilanciare la dinastia dei Patriots sul campo prima di tornare in squadra come allenatore. Vinci domenica e diventerà la prima persona a vincere un Tremendous Bowl come giocatore e allenatore per la stessa franchigia.
Ma nonostante tutta l’enfasi, Vrabel è una mente calcistica brillante. Esamina il regolamento per qualsiasi vantaggio. Ha costruito la sua carriera da allenatore padroneggiando il “calcio situazionale”, scomponendo il gioco nelle sue parti componenti. Da giocatore period un battitore. Come allenatore, è un tattico.
In Tennessee, Vrabel ha riavviato una franchigia in declino, portando i Titans ai playoff tre volte in sei anni. Nel New England, ha supervisionato un’inversione di rotta simile, da quattro vittorie una stagione fa a 14 vittorie e un posto per il Tremendous Bowl quest’anno. E le sue impronte sono ovunque nella ricostruzione. Insieme al teaching, ha l’ultima parola sul personale. Ha centrato le scelte del draft, costruito uno workers tecnico di qualità e importato una classe di free agent piena di ragazzi dei suoi giorni nel Tennessee. Ancorando il roster attorno a una solida difesa e al quarterback Drake Maye, ha trasformato i Patriots da zerbino a contendenti in una sola offseason.
Vrabel è, nel suo senso, un perdente; in una breve lista di giocatori che hanno giocato e allenato ai massimi livelli. Espulso dai Titans dopo una lotta per il potere, ha trascorso un anno nella natura selvaggia, dando una mano a Cleveland dopo aver perso i concerti da capo allenatore nel ciclo 2024. A 6 piedi e 4 pollici e circa 250 libbre, lo period troppo grande e troppo intimidatorio per i dirigenti moderni, secondo The Athletic. Questo non aveva importanza per i Patriots.
La squadra ora è costruita a sua immagine. Hanno talento, ovviamente, pilotati da Maye, un quarterback del calibro di MVP, anche se finora ha faticato in questa postseason. Ma sono anche frammentari, un who’s who di scarti e smerigliatrici. L’oscura tradizione che avvolgeva il periodo medio-tardivo della partnership Belichick-Brady è stata lasciata alle spalle. Questi Patriots non ti battono 38–10. Ti picchiano 20-17 e ti fanno odiare ogni secondo. C’è qualcosa di stranamente affascinante in questo.
Eppure, come sempre, alcuni elementi interrompono la narrazione felice e frammentaria.
Questa è ancora una squadra posseduta e gestita da Robert Kraft, un uomo così totalmente dedito advert assicurarsi il suo posto nella storia del gioco che ha prodotto un documentario in 10 parti per lucidare la propria reputazione – mentre pugnalava alle spalle il più grande allenatore dell’period moderna. Kraft è stato così incessantemente ossessionato da un posto nella Corridor of Fame da aver allontanato gli elettori.
Poi ci sono le attività fuori campo di Kraft. C’period la sala massaggi. C’è il suo rapporto intimo con l’amministrazione Trump. Kraft e Trump sono amici di lunga information. Kraft affermò di farlo tagliare la comunicazione con il Presidente dopo l’assalto al Campidoglio nel 2021, ma seduto accanto a Trump alla premiere di Melania la scorsa settimana. La proiezione pubblica è avvenuta dopo che Kraft aveva esercitato pressioni sull’amministrazione affinché concedesse al suo amico un trattamento favorevole durante un giro di vite sugli studi legali. È sicuramente una coincidenza anche che l’amicizia sia ripresa dopo che il figlio di Kraft, Josh Kraft, abbandonò la corsa a sindaco di Boston. Kraft, a quanto pare, è felice di aiutare a portare una nazione nel precipizio se riesce a raccogliere un po’ di {hardware} e di evviva lungo la strada.
Sarebbe facile ignorare il coinvolgimento di Kraft se non fosse una pratica normal per la NFL consegnare il trofeo al proprietario vincitore prima di chiunque altro.
I Patriots hanno anche due giocatori sotto inchiesta per accuse di violenza contro le donne. Contrasto difensivo Christian Barmore è accusato di violenza domestica, accusato di aver aggredito la madre di sua figlia, incinta del suo secondo figlio, secondo una denuncia penale. Stefon Diggs, un ricevitore telefonico, sta affrontando le accuse di strangolamento e aggressione da parte di una donna che lavorava come sua chef privata.
Barmore e Diggs, che negano entrambi le accuse contro di loro, contribuiscono in modo determinante alla squadra. Se Barmore prende un licenziamento decisivo o Diggs fa una presa cruciale, la NBC menzionerà anche le accuse? Se Kraft detiene il trofeo, la trasmissione farà altro genuflettersi al signor Kraft? Non trattenere il respiro.
L’alone di Vrabel sta facendo un sacco di lavori pesanti. Ma è riuscito a riportare indietro l’orologio fino ai giorni pre-dinastici. I Patriots hanno di nuovo un adorabile allenatore e una giovane stella come quarterback, uno la cui moglie prepara biscotti pre-partita. Giocano come una squadra. Hanno trasformato giocatori sottovalutati in potenziali campioni. Sono bravi, divertenti, giovani e anche di nuovo fantastici. In campo sono per lo più simpatici.
Ci sono voluti solo due decenni, sei striscioni, un crollo e un trapianto di identità. Ma Vrabel ha reso nuovamente umana la maggior parte della squadra. E la cosa divertente degli umani? Tendiamo a fare il tifo per loro.
