Un trio di giocatori della NHL – il capitano degli Utah Mammoth Clayton Keller, l’attaccante dei Buffalo Sabres Tage Thompson e il difensore dei Florida Panthers Seth Jones – faranno il loro debutto olimpico con il Staff USA ai Giochi invernali di febbraio, ha riferito ESPN mercoledì.
Le liste olimpiche dovevano essere presentate entro mercoledì. USA Hockey prevede di annunciare il suo roster venerdì mattina nel programma “At present” della NBC. Questa è la prima volta in 12 anni che i giocatori della NHL gareggiano alle Olimpiadi.
Il torneo inizia a Milano, in Italia, l’11 febbraio. Gli Stati Uniti dovrebbero opporsi alla Lettonia il 12 febbraio, alla Danimarca il 14 febbraio e alla Germania il 15 febbraio.
Il suddetto trio si unisce a sei giocatori precedentemente nominati nella squadra statunitense: gli attaccanti Jack Eichel dei Vegas Golden Knights, Auston Matthews dei Toronto Maple Leafs, Brady Tkachuk degli Ottawa Senators e Matthew Tkachuk dei Panthers e i difensori Quinn Hughes dei Minnesota Wild e Charlie McAvoy dei Boston Bruins.
Fatta eccezione per Hughes, che all’epoca period infortunato, quei giocatori facevano parte della squadra del 4 Nations Face-Off che perse contro il Canada nella finale del torneo lo scorso febbraio a Boston.
Sotto la guida dell’allenatore Mike Sullivan dei New York Rangers, il Staff USA cerca la sua prima medaglia d’oro olimpica da quando la squadra “Miracle on Ice” del 1980 vinse l’oro a Lake Placid, New York.
“L’aspettativa è di andare a Milano e vincere la medaglia d’oro”, ha detto Eichel al campo di orientamento olimpico americano di settembre. “Penso che qualsiasi cosa al di fuori di questo sarebbe deludente.”
Keller, 27 anni, non è estraneo al Staff USA. Ha servito come capitano ai campionati del mondo lo scorso maggio, quando gli americani hanno vinto la loro prima medaglia d’oro dal 1933.
Keller, originario della zona di St Louis e numero 7 assoluto degli Arizona Coyotes nel 2016, ha messo a segno i migliori 90 punti in carriera la scorsa stagione ed è attualmente in testa alla squadra dei Mammoth con 33 punti (12 purpose, 21 help) in 40 partite. La decima stagione di NHL di Keller è già stata piena di emozioni dopo la morte inaspettata di suo padre Bryan a novembre.
Thompson, 28 anni, è stato selezionato al numero 26 assoluto dai St Louis Blues nel 2016 e si sta godendo un’altra stagione forte con i Sabres, che hanno acquisito il nativo di Phoenix nello scambio del 2018 che ha mandato avanti Ryan O’Reilly ai Blues.
Thompson guida i Sabres nel punteggio con 34 punti (18 purpose, 16 help) in 38 partite in questa stagione, il suo nono nella NHL. Ha segnato ai tempi supplementari contro la Svizzera portando il Staff USA alla vittoria per 1-0 nella partita per la medaglia d’oro ai campionati del mondo dello scorso maggio.
Jones, 31 anni, figlio dell’ex giocatore NBA Popeye Jones, sta giocando alla sua 13esima stagione in NHL e ha guadagnato il suo primo anello della Stanley Cup con i Panthers a giugno.
Originario di Arlington, Texas, Jones ha segnato 24 punti (sei gol, 18 help) in questa stagione in 39 partite. È stato il numero 4 della scelta assoluta del draft 2013 dei Nashville Predators e ha giocato anche per i Columbus Blue Jackets e i Chicago Blackhawks.
