NEW YORK — Una folla aspetta di vederti percorrere un labirintico percorso a ostacoli che non hai mai fatto prima. Dovrai completarlo con sufficiente concentrazione per evitare svolte sbagliate, abbastanza precisione per garantire che il tuo piede tocchi determinati punti e abbastanza velocità per battere dozzine di rivali.
Inoltre: sei un cane.
Nello specifico, sei uno degli assi cinofili nella competizione di agility del Westminster Kennel Membership di sabato, una recente aggiunta che dà il through al leggendario membership pietra miliare della 150esima esposizione canina.
Allora come lo fai?
“Il lavoro di squadra del cane e del conduttore”, afferma Emily Klarman, un’istruttrice di agility professionista che ha guidato il suo border collie Vanish alla vittoria l’anno scorso. “L’agilità è una grande conversazione che stiamo avendo con i nostri cani.”
La conversazione è in parte verbale. I gestori urlano comandi, come “tunnel!” “salto!” “Sinistra!” “Giusto!” I cani a volte rispondono con latrati di entusiasmo.
Ma è anche una questione di linguaggio del corpo: i conduttori, correndo accanto ai loro cani liberi, si posizionano in modo deciso e osservano gli occhi degli animali per mantenerli sul bersaglio.
“Se stanno guardando qualcosa, probabilmente è quello a cui stanno pensando”, ha detto Klarman prima di una recente sessione di show con un altro border collie, Swish, presso il centro di addestramento UDog a Huntingdon Valley, Pennsylvania.
Come un razzo peloso, la bambina di 5 anni, magra e screziata, ha navigato con salti, pali ravvicinati, curve strette, rampe strette, un’altalena e altre attrezzature come se fosse nel suo DNA. In una certa misura lo è: i border collie sono rinomati per la loro intelligenzaintensità e agilità, e finora hanno conquistato il titolo di agilità di Westminster in nove dei suoi 12 anni. (Tre di queste serie vincenti sono state pilotate dai fondatori di UDog, Jessica Ajoux E Perry DeWitt.)
Ma indipendentemente dalla razza, diventare un campione di agilità richiede molto allenamento, tecnica e strategia.
Advert esempio, i cani ricevono punti di penalità se saltano da altalene e rampe troppo presto. Devono mettere piede nella sezione finale. Per instillare questa abitudine, un conduttore potrebbe abituare il cane a camminare su un tappetino a terra, quindi posizionare quel tappetino all’estremità dell’ostacolo ed eventualmente rimuovere il tappetino.
I cani devono anche padroneggiare diversi approcci ai salti, a seconda che abbiano bisogno di girare forte dopo l’atterraggio.
“Facile”, ha detto Klarman a Swish mentre si esercitava in uno di questi salti, e Swish – che generalmente preferisce andare a tutta inclinazione – ha rallentato un tocco. È un equilibrio delicato: i punteggi si basano sia sulla precisione che sul tempo.
Le show di agilità non consentono dolcetti o giocattoli sul percorso, quindi i cani devono essere motivati dal divertimento del gioco e dal rapporto con i loro conduttori.
Mentre i cani imparano i segnali, i conduttori devono memorizzare percorsi complessi attraverso 20 ostacoli. A Westminster, non ricevono le mappe fino al mattino della competizione, poi hanno qualche minuto per percorrere il percorso e riflettere, advert esempio, se attraversare davanti o dietro il cane nelle varie svolte.
Oltre al lavoro mentale e fisico, “molto è davvero emotivo”, ha detto Klarman, 33 anni. Gli animali “capiscono sicuramente se siamo davvero eccitati ed entusiasti, o se siamo delusi”, ha spiegato.
Advert esempio, quando Vanish non eccelleva su un ostacolo altalenante nelle finali di Westminster l’anno scorso, Klarman si disse di assicurarsi che il cane non si sentisse scoraggiato: “Se non ci sto con il cuore, ovviamente, non ci sarà nemmeno il suo cuore.”
Westminster, considerata la mostra canina più illustre degli Stati Uniti, ha aggiunto una competizione di agilità nel 2014. Il popolare sport canino ha introdotto un sapore più veloce, più atletico e più avvolgente alla tradizionale sfilata abbottonata di cani di razza attorno ai ring. L’agilità lo è aperto ai cani di razza mistaE un mix vinto nel 2024.
Appassionata di cani fin da quando period piccola, Klarman si è appassionata agli sport cinofili da preadolescente, poi ha conseguito una laurea in infermieristica prima di rendersi conto che voleva lavorare con i cani come carriera. La vittoria di Westminster dell’anno scorso è stata una pietra miliare.
“Condividere quel momento con un cane che ha significato così tanto per me – significava davvero tanto metterla in mostra e far sapere al mondo quanto sia speciale”, ricorda Klarman.
Quest’anno farà il tifo per il suo ragazzo, Peter Wirth, e il suo Pembroke Welsh corgi, di nome Welly.
Come molti altri gestori di agilità, Wirth, 34 anni, ha iniziato a praticare questo sport semplicemente perché aveva un cane molto energico che necessitava di attività più stimolanti rispetto alle passeggiate e al recupero. Cinque anni dopo, lui e Welly torneranno sabato al Javits Middle di New York per il concorso di Westminster.
Klarman e Vanish resteranno a casa, per una buona ragione. La prima cucciolata del cane arriverà a minuti.
