Natasha Cloud tifava per i 76ers da bambina, cresceva nella periferia di Filadelfia e, come tanti hoopster dell’epoca, idolatrava Allen Iverson.
Quindi, quando l’ex campione WNBA e attuale campione del New York Liberty ha colpito lo stesso campo dove Iverson una volta abbagliava, Cloud non ha potuto fare a meno di guardare la sua maglia numero 3 in pensione sulle travi e lasciare che il momento affondasse davvero; che il basket professionistico femminile period tornato a Filadelfia per la prima volta in quasi 30 anni – e lei period una figura chiave nel ritorno.
“Amico, quanto è pazzesco essere qui per suonare per la prima volta professionalmente nella mia città natale”, ha detto Cloud.
Cloud gioca per Phantom BC, una delle squadre della fiorente lega di basket professionistica femminile 3 contro 3, Unmatched. Unmatched ha preso il by way of per la prima volta nella sua breve storia, liberandosi dalla bolla della Florida per espandere la sua portata e organizzare due partite venerdì sera a Filadelfia.
La prima tappa del tour è stata un successo strepitoso.
Cloud teneva un cartello con la scritta “Abolish Ice” mentre veniva presentata a una fragorosa ovazione da parte di un pubblico report di 21.490 spettatori della stagione regolare di basket femminile professionistico, tra cui il conduttore di Good Morning America Robin Roberts, la guardia dei Sixers Kyle Lowry e i comici Leslie Jones e Wanda Sykes.
Il precedente report di presenze nella stagione regolare di 20.711 è stato stabilito nella WNBA da Indiana Fever e Washington Mystics il 19 settembre 2024.
Kelsey Plum ha segnato 22 punti portando i Phantom alla vittoria per 71-68 sui Breeze nella prima partita. Marina Mabrey ha poi regalato al pubblico da report un report per cui tifare: ha segnato 47 punti senza rivali portando i Lunar Owls alla vittoria per 85-75 sulla nativa di Philly Kahleah Copper e sulla campionessa della lega Rose.
Copper, MVP delle finali NBA WNBA del 2021 per il Chicago Sky, ha svolto il suo ruolo sia di guida turistica – ha portato i suoi compagni di squadra a Dalessandro’s Steaks – che di promotrice – aveva bisogno di 64 biglietti per l’evento – alla perfezione.
“Penso che la città sia pronta per gli sport professionistici femminili”, ha detto Copper. “Sono entusiasta, primo, che sia qui, e secondo, di farne parte.”
La ricca storia del basket di Philly è in gran parte composta da nomi famosi della Corridor of Famers e degli All-Stars fuori dal gioco maschile. Wilt Chamberlain e Kobe Bryant giocavano a basket al liceo nella zona. Le star dei Sixers, da Iverson a Julius Erving a Joel Embiid, tengono in piedi i fan per decenni.
Eppure nessuna partita professionistica femminile veniva giocata in città dal 1998, quando i Philadelphia Rage giocavano per l’ormai defunta American Basketball League. Daybreak Staley, nativa di Philly, che ha assistito al doubleheader, ha portato lo striscione del basket femminile fuori città – la strada della sua città natale è stata chiamata in suo onore nel 2017 – ma le squadre universitarie sono state in gran parte irrilevanti sulla scena nazionale.
Il debutto di Unmatched è il primo passo atteso verso il basket di Philadelphia che entra nel dibattito come focolaio di basket femminile. Manifestazioni di incoraggiamento e feste di sorveglianza sono spuntate venerdì sera intorno a Philadelphia e un paio di biglietti per il bowl più bassi sui mercati secondari corrispondevano al prezzo e all’elevata domanda delle recenti partite dei Sixers.
Filadelfia sta progettando una nuova area che sarà completata, si spera, entro il 2030 e servirà come nuova casa per la squadra WNBA pronta advert unirsi al campionato.
Nonostante tutto l’hype in città – Cloud ha ringraziato un membro dei media accreditato indossando una felpa di Philly Loves Girls’s Sports activities – il doubleheader di Unmatched arriva anche in un momento cruciale per una lega che sta attraversando crescenti difficoltà di spettatori televisivi nella sua seconda stagione.
Il campionato a otto squadre ha una media di 92.000 spettatori su TNT e truTV, in calo del 49% rispetto allo scorso anno a causa del numero comparabile di partite (183.000 su 26 partite). Le trasmissioni di Unmatched su TNT in prima serata registrano in media il 68% di spettatori in meno rispetto alla programmazione in prima serata su TNT nelle quattro settimane precedenti l’inizio di Unmatched (93.000 spettatori contro 291.000).
Mentre gli ascolti contano per dimostrare che 3 contro 3 è più di una novità, Cloud si è concentrato maggiormente sul pubblico gremito più tardi quella notte come prova di “quanto caldo, in forte espansione, [in-]richiesta, che lo sport femminile, il basket femminile in generale, sia, proprio adesso.”
Co-fondato da Breanna Stewart e Napheesa Collier, la prima tappa del tour di Unmatched a Filadelfia potrebbe rappresentare un terreno di prova per capire se portare il prodotto in viaggio può portare a nuove entrate ed espandere la base di fan della lega, ricalibrando al contempo un modello di enterprise originariamente radicato nella centralizzazione.
“Mi piacerebbe vedere il tour degli Unmatched più spesso”, ha detto l’attaccante dei Breeze Cameron Brink. “Abbiamo visto che questa è una città che vuole tifare per il basket femminile”.
Brink ha mostrato un momento degno di TikTok quando ha schiacciato durante l’allenamento giovedì per la prima volta da quando la star della WNBA Los Angeles Sparks ha subito uno strappo al legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro a giugno.
Breeze e l’ex stella dell’UConn Paige Bueckers, il giocatore AP dell’anno 2021, sono solo due dei giocatori responsabili di riempire il posto venerdì sera. Giocatori senza rivali hanno partecipato a eventi della comunità e sono entrati in contatto con i fan, soprattutto ragazze, che hanno aperto loro gli occhi su quanto sia affamata la scena sportiva di Philadelphia per il basket femminile professionistico.
“Vedere l’affluenza alle urne, vedere l’area esaurita, vedere semplicemente l’amore che hanno per gli sport femminili, significa molto anche per il futuro in termini di ottenere una squadra WNBA”, ha detto Bueckers. “È davvero fantastico che il gioco continui advert espandersi e per noi vedere questa inversione di tendenza e vedere quel supporto ovunque andiamo.”
L’impareggiabile CEO Alex Bazzell non ha risposto specificatamente alle domande venerdì ma è entrato nella sala stampa per un breve discorso e ha suggerito che altre date del tour potrebbero essere in vista.
“Continueremo a rendere orgoglioso il mondo dello sport con il prodotto che lanciamo”, ha affermato Bazell.
