La squadra più in voga della NBA è stata knowledge per morta durante le vacanze, con un aspetto vecchio e lento con una finestra di contendente apparentemente chiusa.
Appena un mese dopo, i Clippers sono riusciti a diventare la storia del ritorno dell’anno. Eppure, portare quel risveglio al completo stato di benessere rimane un lavoro in corso.
Il dramma ha avvolto presto i Clippers. Nel mese di ottobre, il L’NBA ha iniziato a indagare su un rapporto che la squadra aveva aggirato il tetto salariale compensando l’attaccante Kawhi Leonard attraverso un accordo di sponsorizzazione esterna. L’indagine continua.
All’inizio di dicembre, la loro riunione con l’ex star Chris Paul si è inasprita e lui è stato rimandato a casa da un viaggio perché la squadra non aveva più bisogno dei suoi servizi. L’armadietto di Paul rimane ma rimane vuoto ogni sera di gioco.
In campo period ancora più imbarazzante. I Clippers hanno vinto solo sei volte nelle prime 27 partite, di cui 10 senza Leonard a causa di ulteriori problemi di infortuni. Mentre il dolore al ginocchio ha tormentato Leonard negli ultimi anni, quest’anno è stato rallentato dal dolore al piede e alla caviglia.
Quando i Clippers persero 121-101 a Oklahoma Metropolis il 18 dicembre, avevano una serie di cinque sconfitte consecutive con sconfitte in 10 delle ultime 11 partite. Quello che seguì period improbabile.
Il 20 dicembre, il blogger e podcaster dei Clippers Robert Flom non sapeva più cosa fare. “Se andranno 15-3 in qualsiasi momento in questa stagione, stamperò e mangerò questo tweet”, ha pubblicato Flom su X.
Leonard ha detto di non sapere nulla del tweet, anche se i fan nella chiassosa sezione “The Wall” dell’Intuit Dome di due anni hanno cantato “Eat the tweet” la scorsa settimana. Ma Leonard sicuramente ha giocato come un uomo in missione.
Iniziando con la vittoria per 103-88 sui Los Angeles Lakers poco dopo la pubblicazione del tweet, i Clippers non solo sono andati su un parziale di 15-3, ma hanno aggiunto una sedicesima vittoria di fila con una vittoria per 115-103 contro lo Utah martedì.
Un tempo alla disperata ricerca di vittorie, il trionfo di martedì sui Jazz riguardava la vendetta. Dopotutto, il pasticcio di inizio stagione dei Clippers è iniziato con una sconfitta non competitiva per 129-108 contro lo Utah nella serata di apertura.
Dalla disperazione alla vendetta, tutto in un breve periodo di tempo, è l’arco del cinema.
Un inizio 6-21 sembrava il segnale per tankare e massimizzare la scelta del primo spherical. Ma i Clippers non avevano questa opzione. Il campione dei Thunder possiede la scelta del primo turno di Los Angeles in seguito all’insoddisfacente scambio di Paul George prima della stagione 2019-20.
A peggiorare le cose è che anche Shai Gilgeous-Alexander è andato ai Thunder nell’accordo.
In questa stagione, i Clippers non hanno davvero nulla da perdere.
Con Leonard tornato al massimo delle forze, il piano di gioco dell’allenatore Tyronn Lue period di appoggiarsi al sei volte All-Star come mai prima d’ora. In difesa, un nuovo approccio frenetico – giocando senza il lungo Ivica Zubac per un tratto – ha risvegliato la squadra.
Il gioco di Leonard ha sempre funzionato con un approccio a livello di squadra. Certo, ha segnato, ma period altrettanto propenso a coinvolgere gli altri. Anche con i Clippers, mentre giocava al fianco di James Harden e Zubac, Leonard period stato disposto a passare quanto a segnare.
Un ritmo più veloce in attacco ora vede Leonard in testa alla carica. I suoi 8,6 tentativi da tre punti nella recente serie di successi della squadra sono ben al di sopra del suo punteggio di 4,3 in carriera e del suo numero di 6,0 nelle prime 17 partite della stagione.
Dal 20 dicembre, Leonard segna 31,1 punti a partita. Lo ha portato a 27,9 in stagione, davanti al suo punteggio di 27,1 nel 2019-20 quando si unì per la prima volta ai Clippers e al suo punteggio di 21,2 nel 2015-16 con i San Antonio Spurs, quando arrivò secondo nella votazione MVP.
Harden si è stabilizzato su 19,3 punti a partita dal 20 dicembre come minaccia di punteggio secondaria della squadra. È al di sotto della sua media stagionale di 25,4 punti. È anche migliorato fino a 3,3 palle perse a partita durante la serie, rispetto a 3,9 nelle prime 25 partite.
Ora arriva la parte difficile. I Clippers non sono giovani. Solo di recente è stato chiesto a volti nuovi come Jordan Miller, Kobe Sanders e Yanic Konan Niederhauser di dare un contributo significativo. L’energia giovane è stata rinfrescante.
Ma i veterani ce la fanno. Riuscirà Leonard, a 34 anni, a continuare a consegnare con un carico pesante? Può Harden, a 36 anni, continuare a gestire l’attacco? Zubac ha ancora 28 anni, ma la minaccia da tre punti Nico Batum ha 37 anni.
Quasi a .500 per la prima volta in questa stagione, i Clippers continueranno a sfidare la fortuna e a dare gasoline. Non hanno altra scelta.
E per la cronaca, Flom ha stampato il tweet e se lo è mangiato lunedì durante una puntata del Clip N Immersione podcast, anche dopo che Leonard dubitava dei benefici per la salute.
