Quando Teófimo López e Shakur Stevenson si incontreranno sabato sera nella grande sala del Madison Sq. Backyard, un titolo junior dei pesi welter e una rivendicazione della supremazia americana nel pugilato saranno in gioco davanti a un pubblico tutto esaurito di oltre 20.000 spettatori.
Due dei migliori combattenti americani della loro generazione sono pronti a scontrarsi in un delizioso incontro che contrappone la volatilità al controllo, la potenza alla precisione, l’ambizione caotica alla disciplina misurata. Entrambi gli uomini arrivano come campioni del mondo in various classi di peso, entrambi sono 28 e Prime, ed entrambi vedono la gara come una porta verso il riconoscimento libbra per libbra e le indicibili opportunità che conferisce.
López (22-1, 13 KO) entra come campione WBO e lineare con 140 libbre, difendendo la quarta cintura conquistata con una prestazione magistrale contro lo scozzese Josh Taylor nel 2023. Stevenson (24-0, 11 KO), già campione del mondo in tre divisioni da 126 libbre a 135 libbre, avanza alla ricerca di un quarto titolo divisionale e della sua vittoria di più alto profilo fino advert oggi.
Nonostante le ampie implicazioni nazionali e internazionali dell’evento principale di sabato, porterà anche l’atmosfera di un derby tra combattenti con profondi legami locali. López è nato nel quartiere di Sundown Park a Brooklyn da genitori honduregni, mentre Stevenson proviene dall’altra parte dell’Hudson, nella città di mattoni di Newark, nel New Jersey. È probabile che questo abbinamento generi molto calore all’interno del Backyard, anche se Manhattan trema attraverso un pungente incantesimo di temperature sotto lo zero.
L’ambientazione è familiare per López, che ha costruito gran parte della sua carriera nel teatro più piccolo del Backyard, lì accanto. Period lì lui ha sopraffatto Richard Commey in due round per vincere il suo primo titolo mondiale, e anche lì che la sua rapida ascesa si è fermata con una sconfitta a sorpresa contro George Kambosos Jr nel 2021. Quelle oscillazioni sono arrivate a definire una carriera segnata da estreme fluttuazioni nella forma.
Al suo meglio, López ha operato con uno splendore scintillante. Le sue vittorie su Vasiliy Lomachenko e Taylor sono arrivate contro un’opposizione d’élite e hanno messo in mostra la sua esplosività, tempismo e capacità di essere all’altezza del momento. Altre volte, anche nella vittoria, è apparso vulnerabile a vuoti di concentrazione, in particolare contro avversari che gli negavano spazio o urgenza. Questa volta, López afferma di aver deliberatamente eliminato le distrazioni durante la preparazione. “Niente media, niente documentari, niente telecamere questa volta”, ha detto durante la conferenza stampa finale di giovedì al Backyard. “Ho provato a cambiare la situazione. È stato fatto molto più lavoro, tra di me più che altro. “
Stevenson rappresenta una sfida molto diversa. Il mancino ha costruito la sua reputazione sul controllo – della distanza, del ritmo e del rischio – sconcertando gli avversari con abili giochi di gambe, posizionamento e abilità difensive che hanno fatto paragoni con Floyd Mayweather Jr e Terence Crawford. Accumula spherical negando gli scambi e costringendo gli avversari a commettere errori che faticano a correggere.
“È unico nel suo genere”, ha detto James Prince, il magnate del rap diventato impresario di boxe che ha gestito Stevenson da quando è diventato professionista dopo aver vinto l’argento alle Olimpiadi di Rio 2016. “È una persona unica e uno studioso del gioco. Ha preso aspetti dal grande Andre Ward, dal grande Roy Jones, ma li ha presi in prestito da tutti e li ha mescolati nel suo combine. Ora è Shakur Stevenson. Unico nel suo genere.”
Se la gara si risolve in una battaglia misurata e tecnica, Stevenson è ampiamente considerato come colui che ha il vantaggio. Il suo jab, l’anticipazione e la capacità di neutralizzare il pericolo gli hanno permesso di dominare i spherical senza subire punizioni.
Eppure le domande persistono mentre Stevenson entra nella quarta classe di peso. Sebbene abbia mostrato poca vulnerabilità alla fisicità con pesi inferiori, López rappresenta l’avversario più esplosivo e atletico che abbia mai affrontato. La potenza dei pugni di López, soprattutto in contropiede, ha la capacità di cambiare una lotta in un solo momento. Il campione insiste di sentirsi attrezzato per quella sfida. “Tutto sommato, questo è il meglio che ho sentito entrando in un combattimento – mentalmente, più di ogni altra cosa”, ha detto.
Per López la sfida tattica è chiara. Contro un mancino solido in difesa che trae profitto dagli errori degli avversari, l’incoscienza potrebbe rivelarsi costosa. Allo stesso tempo, la passività rischia di cedere il passo al ritmo di lavoro metodico e alla precisione di Stevenson. Trovare l’equilibrio tra pressione e pazienza può determinare se López riuscirà a interrompere il ritmo di Stevenson e creare aperture.
Si prevede che prendere di mira il corpo sarà una parte fondamentale dell’approccio di López. I precedenti avversari hanno avuto un successo limitato abbassando la guardia di Stevenson con finte e colpi prima di attaccare al piano di sotto – un’space che López ha mostrato di voler sfruttare. Anche i tiri bloccati potrebbero servire a rallentare il movimento di Stevenson e forzare il ripristino.
Stevenson, nel frattempo, probabilmente si concentrerà sul controllo della distanza e sul negare a López la possibilità di mettere i piedi. Il suo uso della mano guida – sondando, raddoppiando e cambiando cadenza – ha turbato gli avversari e li ha trascinati in errori. Quando si verificano questi errori, le contromosse di Stevenson, soprattutto dalla media distanza, sono decisive.
L’incontro è anche una prova di temperamento. López ha riconosciuto l’incoerenza negli ultimi anni, pur insistendo sul fatto che questi problemi sono ormai alle sue spalle. Entra in lotta come perdente solo per la terza volta da professionista, un ruolo che in precedenza ha suscitato le migliori prestazioni della carriera contro Lomachenko e Taylor. Stevenson, al contrario, raramente è stato costretto a combattere o a riprendere slancio, anche se il calibro dei suoi avversari è stato messo sotto esame, non ultimo dallo stesso López.
Entrambi gli uomini si sono scambiati una raffica di insulti profani e non stampabili durante la conferenza stampa di giovedì, ma ognuno di loro ha trasmesso calma piuttosto che nervosismo. Alla domanda se il vantaggio del match fosse più profondo della retorica, Stevenson lo ha ignorato. “Quando la questione diventa personale, è allora che le persone si emozionano”, ha detto. “Non sono emotivo. Sono concentrato.”
I combattenti di López e Stevenson emersero dalla stessa coorte di prospettive americane dell’period High Rank insieme a Devin Haney, Ryan Garcia e la caduta in disgrazia Gervonta Davis. López è arrivato primo in vetta vincendo su Lomachenko, mentre Stevenson ha scalato in modo più metodico, accumulando cinture con meno intoppi. L’incontro di sabato offre la possibilità di ripristinare story gerarchia.
“Sono tutti affari”, ha detto Stevenson. “Non la sto trattando in questo modo, ma sono concentrato al 100% e vedremo sabato sera.”
