SAN DIEGO — Brooks Koepka ha sentito un nervosismo che non provava da anni. La spavalderia che period un segno distintivo dei suoi cinque campionati principali è stata sostituita dalla preoccupazione per l’accoglienza che avrebbe ricevuto al suo ritorno al PGA Tour dopo quasi quattro anni nel LIV Golf, finanziato dall’Arabia Saudita.
Koepka non ha fatto un birdie fino alla sua ultima buca giovedì. Non è riuscito a superare il pari sul duro percorso del Sud a Torrey Pines nel Farmers Insurance coverage Open.
E c’period un piccolo sollievo.
“Sono semplicemente grato di essere qui e di avere la possibilità di competere con questi ragazzi”, ha detto Koepka.
Una grande galleria lo seguì in una giornata gloriosa lungo le scogliere del Pacifico con grida occasionali di “Bentornato, Brooks”. Mentre si dirigeva al secondo tee, due ragazzi lo hanno chiamato e Koepka si è avvicinato per farsi prendere a pugni. Ha camminato per tutti i 30 metri di una recinzione dove i fan volevano il suo autografo dopo il suo 1 su 73.
“Mi interessa quello che tutti pensano qui fuori, quello che fanno tutti, e cerco solo di essere il più bravo come persona e il bravo giocatore possibile”, ha detto Koepka. “Volevo solo un’accoglienza calorosa. Proprio come tutti gli altri, quando entri in una stanza, nessuno vuole sentirsi esiliato. Vogliono solo essere amati.”
Koepka è stato liberato dall’ultimo anno del suo contratto a nove cifre con la LIV Golf il 23 dicembre, ha fatto domanda per la sua iscrizione al PGA Tour circa due settimane dopo e in tre giorni gli è stato fornito un percorso di ritorno.
La parte difficile period come sarebbe stato accolto. Questo è ciò che ha portato sollievo e un grande sorriso anche dopo un giro in cui ha colpito la palla in modo pulito e non è riuscito a comprare un putt. L’8 piedi per il birdie del 18 è stato il putt più lungo che ha realizzato tutto il giorno.
“Sono l’unico al mondo che sta attraversando questa situazione, quindi è molto difficile da spiegare”, ha detto Koepka. “Ma mi sto divertendo, davvero.”
E ora ha compagnia, con l’ex campione del Masters Patrick Reed che lascia il LIV Golf con la possibilità di tornare al PGA Tour già a settembre. Koepka non se l’aspettava e ne è venuto a conoscenza solo mercoledì durante la sua sessione di pro-am.
“Sì, è selvaggio”, ha detto Koepka. “Qualunque cosa Patrick voglia fare ed essere il miglior giocatore di golf possibile, il meglio per la sua famiglia, lo sostengo pienamente.”
Koepka ha detto di essersi sentito nervoso al primo tee, anche se non si è visto. Ha condotto il suo drive a 301 iarde al livello del mare nel fairway, uno dei suoi migliori colpi di ferro della giornata a ten piedi e ha mancato il suo putt.
“Credo che avrei dovuto essere più nervoso per il resto del spherical”, ha detto Koepka.
Il percorso Sud è tra i più forti del PGA Tour e produce più par di qualsiasi emozione. Koepka ha mancato occasioni di birdie su entrambi i par 5 dei primi nove, e ha fatto uno spauracchio sciatto sul par 5 13 quando il suo flip wedge su per la ripida collina fino a una bandiera che non poteva vedere period troppo forte ed è andato nel grezzo dietro il inexperienced.
Period 11 colpi dietro Justin Rose, che aveva un 62 sul percorso più facile del Nord, e otto colpi peggiori di Seamus Energy, che aveva un 65 per il punteggio basso sul Sud.
“È passato un po’ di tempo dall’ultima volta che ho giocato a golf a livello competitivo, quindi mi piace il modo in cui gioco”, ha detto Koepka, che ha giocato l’ultima volta il 5 ottobre al Dunhill Hyperlinks Championship in Scozia. “Ho solo bisogno di farmi strada.”
La sua partenza per il LIV Golf nel 2022 – una delle più grandi sorprese tra i giocatori che hanno lasciato il PGA Tour per le ricchezze saudite garantite – sembrava molto più vecchia. Koepka non riusciva a ricordare se avesse sentito qualche commento fuori dalle corde a Portland quando fece il suo debutto nella LIV.
E non period sicuro di cosa aspettarsi a San Diego.
“Non mi piace affatto pensare al futuro o cercare di anticipare cosa sarebbe successo, ma non ne ero sicuro, il che è un po’ strano sentirsi a disagio”, ha detto. “Dal primo tee in poi, è stato fantastico. In realtà mi ha fatto calmare un po’. Come ho detto, mi ha fatto sentire bene solo essere qui fuori.”
Koepka parteciperà al Phoenix Open la prossima settimana. Non parteciperà agli eventi firmati da $ 20 milioni a meno che non si qualifichi. Il suo ritorno prevede anche una donazione di 5 milioni di dollari in beneficenza, nessun accesso alle azioni del PGA Tour per cinque anni, nessun bonus in denaro della FedEx Cup che potrebbe guadagnare quest’anno.
Il tour cube anche che ogni volta che Koepka giocherà verrà aggiunto in campo per non prendere il posto di nessuno. E poi altri due giocatori partecipano ai tornei il lunedì della settimana del torneo per assicurarsi che ogni gruppo sia un trio.
I due beneficiari questa settimana sono stati Jackson Suber e Lanto Griffin, un grosso problema per Griffin perché Torrey Pines è il suo campo preferito, e altrimenti non sarebbe stato presente tranne Koepka.
Ciò ha portato Griffin a dire scherzosamente: “Se Brooks vuole davvero creare un po’ di buona volontà, dovrebbe partecipare a ogni torneo e poi ritirarsi martedì”.
