Un video tributo di 60 secondi in onore di LeBron James è diventato una routine negli ultimi otto anni ogni volta che torna a Cleveland, la città dove è iniziato il suo viaggio nell’NBA.
Ma mercoledì sera al Rocket Mortgage FieldHouse period diverso – e sembrava così molto prima di James I Los Angeles Lakers cadono, 129-99 ai Cavaliers in una partita televisiva a livello nazionale.
Per la prima volta, James lottò per contenere le sue emozioni.
Quando il suo nome è stato annunciato durante le presentazioni pre-partita, il pubblico si è alzato in una fragorosa standing ovation che è durata più a lungo del solito. Pochi minuti dopo, durante la prima pausa della partita, il video tributo veniva riprodotto sul maxischermo appeso sopra il campo. James è rimasto seduto sulla panchina dei Lakers, osservando attentamente insieme a più di 20.000 tifosi che capivano di assistere a qualcosa di più di un normale ritorno.
Il video presentava un montaggio di momenti storici durante la carriera di James nei Cavaliers, evidenziati dalla sua indimenticabile prestazione in Gara 5 delle finali della Japanese Convention 2007 – quando ha segnato 25 punti consecutivicoronato da un layup vincente contro i Detroit Pistons. È stata la notte che ha consolidato per la prima volta James non solo come celebrity, ma come quella di Cleveland.
Various volte, James ha abbassato la testa e si è asciugato le lacrime con l’interno della maglia. Successivamente prese un tovagliolo di carta, tamponandosi gli occhi prima che il gioco riprendesse.
“Nel momento in cui si sono alzati [the tribute video]la partita di Detroit, alzando lo sguardo tra le travi e ho visto lo striscione del nostro campionato [from Cleveland’s 2016 NBA title] … c’è stata molta riflessione”, ha detto James dopo la partita. “Essere presenti nel momento. Di sicuro mi ha dato un po’ fastidio. Sono stato molto grato.
Mercoledì, James ha chiuso con 11 punti, cinque help e sei palle perse, la sua prestazione peggiore nelle partite di ritorno, ma le statistiche erano secondarie rispetto alle emozioni della serata.
Giunto alla sua 23esima stagione NBA da quando è stato scelto come numero 1 assoluto dai Cavaliers nel 2003, il curriculum di James nella Corridor of Fame embrace essere il capocannoniere di tutti i tempi della lega, quattro campionati con tre squadre numerous, innumerevoli momenti di playoff e quasi ogni traguardo individuale significativo che la lega ha da offrire. Eppure, quando il traguardo si avvicina lentamente, qualunque sia il momento, momenti come mercoledì hanno un significato più profondo. Questa potrebbe essere stata l’ultima volta che James ha giocato una partita NBA nella città in cui tutto ha avuto inizio.
“Non ho preso una decisione sul futuro, ma potrebbe benissimo esserlo [my final game in Cleveland]”, ha detto James. “Non importa se siamo qui o a Washington a giocare nella nostra prossima partita, o alla Barclays durante questo viaggio. Ovviamente, significa di più qui per me personalmente perché sono cresciuto a 35 miglia a sud di qui.
Ciò che ha reso la serata diversa non è stato il tributo in sé – i Cavaliers lo hanno già fatto molte volte – ma la consapevolezza collettiva all’interno dell’edificio. Non sembrava una tappa del tour di reunion. Sembrava una pausa. Un momento in cui una città e il suo più grande atleta hanno riconosciuto in silenzio, senza dirlo advert alta voce, che potrebbero non rimanere molte di queste notti.
L’ovazione durò. I tifosi sono rimasti in piedi. Alcuni hanno registrato sui loro telefoni. Altri semplicemente guardavano. Cleveland non chiedeva più nulla a James. La città offriva gratitudine.
Le emozioni si sono estese ben oltre il campo. La serata è stata ancora più significativa perché James ha potuto condividerla con suo figlio e compagno di squadra Bronny, insieme a diversi membri della famiglia che guardavano da una suite.
“È stato davvero bello stare seduti lì e guardare [Bronny] continuare a vivere il suo sogno “, ha detto James. “Mia madre period qui a guardare suo figlio e suo nipote. Non so nemmeno come racchiudere tutto questo in uno solo nel mio cervello. È così strano, così bello e così surreale.
Bronny, che ha segnato otto punti nella sconfitta, ha sentito lui stesso il peso del momento. Come nella sua partita al Rocket Mortgage Fieldhouse la scorsa stagione, la folla è esplosa quando è entrato in gioco e ha esultato a gran voce dopo la sua schiacciata in ritardo. È stato un simbolico passaggio del tempo all’interno dello stesso edificio dove suo padre un tempo governava la lega.
“Molto nostalgico di essere qui”, ha detto Bronny. “Ero qui praticamente ogni giorno da bambino, quindi è bello essere qui. Anch’io ero quasi emozionato. Essere a casa è un’altra sensazione. È pazzesco tornare e avere così tanto amore. Ha preso lui. Ha quasi preso me.”
Anche la madre di James, Gloria James, period riflessiva. È stata presente in quasi ogni fase della carriera di suo figlio, dalle sue prime partite NBA al momento in cui ha alzato la prima bandiera del campionato di Cleveland nel 2016.
“Non mi emoziono più come prima, ma un po’ mi sono emozionata,” ha detto Gloria James al Guardian. “Sono stato lì dal primo giorno, ogni singola partita che ha giocato nella NBA. Pensare a tutti quegli anni ed essere qui stasera: è memorabile e fantastico.”
Per chi conosce meglio James, l’emozione non è stata sorprendente.
Chris Dennis, un tempo consigliere della famiglia James, ha detto che la reazione all’interno dell’enviornment riflette quanto sia intrecciata la storia di James con l’identità di Cleveland.
“Erano entusiasti quando LeBron è tornato in gioco dopo il video, perché i fan sono parte di quello che è”, ha detto Dennis, che è socio amministratore di Tribute Sports activities. “Molti di quei fan sono cresciuti guardando LeBron. Quando cresci con un ragazzo che rappresenta la tua città, dimostrerai questo amore.”
Dennis ha detto che il momento è stato più duro perché James capisce, anche se non lo ha detto pubblicamente, che il tempo non è più dalla sua parte.
“Non sto basando questo su nulla di quello che ho sentito”, ha detto Dennis. “Ma sa che è verso la tremendous della carriera. Per lui è più difficile prepararsi per le partite. Non è facile per un 41enne prepararsi e giocare a questo livello ogni sera”.
Pianificare la tremendous è una novità per James, la cui carriera per gran parte della sua durata è stata incentrata su ciò che avrebbe realizzato in seguito. Ora, la domanda resta silenziosa sullo sfondo: cosa verrà dopo?
Rimangono diversi percorsi. James, che prima della partita aveva parlato dei piani per il golf fuori stagione, potrebbe ritirarsi. Potrebbe firmare nuovamente con i Lakers. Oppure, in un finale da libro di fiabe, potrebbe tornare ancora una volta a Cleveland.
Solo James sa quale direzione sceglierà.
“La domanda viene posta di più e il pensiero si insinua di più nella mia mente a 41 anni”, ha detto James. “Di quando arriverà la tremendous e dove sarà il traguardo quando si tratta di appendere questa cosa al chiodo. Sono in una battaglia con Padre Tempo e la prendo sul personale: vedere quante volte posso vincere su di lui. Ma non sarò uno di quei ragazzi che non saranno in grado di uscire dal campo. Questo è certo.”
Mercoledì sera, vicino allo spogliatoio dei Lakers dopo la partita, James si è riunito con i membri della famiglia, inclusa sua madre, circondato da amore, ricordi e riflessioni, non sapendo se sarebbe stata l’ultima volta in questa enviornment.
Il tempo lo dirà.
