Braeden Cootes ricorda un Keaton Verhoeff molto diverso.
La coppia appena fuori Edmonton si è incrociata sulle piste di pattinaggio crescendo. Cootes period un attaccante. Verhoeff si è vestito da portiere.
La loro carriera sarebbe decollata ed entrambi ora vivono un sogno giocando per il Canada al Campionato mondiale junior di hockey. Cootes resta un attaccante. Verhoeff, tuttavia, cambiò drasticamente rotta.
Il prodotto di Fort Saskatchewan, Alta., ha appeso al chiodo i paracolpi, il bloccante e il guanto all’età di 12 anni, passando da fermadisco a difensore che muove il disco.
La transizione è stata, all’inizio, un po’ stridente per Cootes.
“Ricordo la prima volta che l’ho visto da giocatore”, ha detto la scelta del primo turno del 2025 dei Vancouver Canucks. “Avrebbe avuto 12 o 13 anni… period grezzo, grosso, sapeva pattinare. Adorava semplicemente stare là fuori.”
Quindi cosa ha portato il massiccio diciassettenne a passare dalla piega alla linea blu? Giocare fuori ha sempre incuriosito Verhoeff e, dopo essere stato escluso da una squadra competitiva, ha iniziato a farlo come membro di un membership di hockey in-line per divertimento. Presto sarebbe seguita la decisione di effettuare un passaggio a tutti i livelli.
“Volevo solo essere in grado di avere un impatto maggiore sul gioco”, ha detto Verhoeff, che dovrebbe essere una scelta importante al draft NHL del 2026. “Ripensandoci adesso, forse non period l’thought più intelligente, ma pensavo che essendo un difensore, potevi essere là fuori advert ogni turno, incidendo sul gioco, essendo in grado di prendere il disco e provare a creare qualche opportunità offensiva, e poi anche difendere.
“Quando sei un portiere, ho sentito che il gioco doveva davvero venire da te. Potevo semplicemente attaccare il gioco come difensore”.
Il blueliner da sei piedi e quattro e 212 libbre ha giocato parti di due stagioni con i Victoria Royals della Western Hockey League prima di passare alla NCAA nel 2025-26 con l’Università del North Dakota dopo che le regole sull’idoneità sono cambiate.
“Il North Dakota sembrava il posto giusto”, ha detto Verhoeff, che aveva sempre programmato di finire il liceo presto prima del suo anno di leva. “Quando ho parlato con le persone dell’hockey, la cosa principale che mi ha davvero influenzato è stata che se avrò 17 anni e giocherò contro ragazzi di 23, 24 anni, quando avrò 18 o 19 anni, forse sarò in grado di giocare contro ragazzi di 29, 30 anni a livello professionistico.
“È solo quel po’ più di maturità che hanno per farmi crescere nel mio gioco.”
Il capo scout di Hockey Canada Byron Bonora – responsabile delle squadre underneath 17, underneath 18 e underneath 20 – ha detto che il talento del tiro destro farà girare la testa.
“Guarda le sue dimensioni e la sua capacità di maneggiare il disco come un difensore grande e forte”, ha detto. “Molti ragazzi non possono farlo alla sua taglia, ma lui gioca nel modo giusto. Può pattinare, può maneggiare il disco, può fare giocate.
“Tutti gli strumenti per diventare un giocatore di hockey di altissimo livello nella NHL.”
Il settimo difensore più giovane advert aver mai fatto parte della squadra mondiale juniores del Canada, Verhoeff ha assistito alle prime due gare del paese prima di entrare in azione per la vittoria per 9-1 di lunedì sulla Danimarca. Ha concluso con un help, ha ottenuto poco meno di 15 minuti di ghiaccio e non è sembrato fuori posto nella sua zona o quando si è unito alla corsa.
“Abbastanza fantastico”, ha detto Verhoeff. “Suonare finalmente davanti alla mia famiglia e davanti ai fan canadesi è stato davvero speciale.”
L’attaccante Gavin McKenna, che ha affrontato Verhoeff nelle juniores e dovrebbe anche essere scelto in cima al draft, non aveva mai sentito parlare del passaggio da portiere a difesa.
“Una novità per me”, disse con un sorriso. “Abbastanza pazzesco.”
Il compagno di squadra Ben Danford, nel frattempo, è rimasto sbalordito nell’apprendere l’età di Verhoeff quando si sono incontrati al ritiro per il torneo maschile underneath 20.
“Non posso credere che abbia due anni meno”, ha detto il potenziale cliente dei Toronto Maple Leafs. “È enorme. Fa delle giocate davvero buone. Ha un QI alto. Pattina molto bene per la sua taglia. Un bravo ragazzo fuori dal ghiaccio.”
Verhoeff ha detto che non è che non gli piacesse fermare i dischi alla superb del suo mandato di netminding. Sentiva semplicemente che c’period di più da dare come difensore.
“Se stessimo giocando una partita 3 contro 3, salterei fuori cercando di fare un’azione o un passaggio come portiere”, ha spiegato. “A quel punto, ho pensato che forse avrei dovuto dargli un’occhiata.”
Quella decisione si è rivelata buona.
