Tuesta settimana Londra sarà al centro dell’attenzione mentre la prima edizione della Ladies’s Champions Cup, la nuovissima competizione per membership nel calcio femminile, giunge al termine. Quattro campioni continentali – Arsenal, Gotham FC, Corinthians e AS Far – si incontreranno mercoledì a Brentford per un posto nella finale, che si terrà domenica all’Emirates Stadium.
Con un premio in denaro di 2,3 milioni di dollari (1,68 milioni di sterline) e un nuovo scintillante trofeo in palio, è tutt’altro che insignificante per le squadre coinvolte. Per il pubblico più ampio, tuttavia, rimane una mancanza di comprensione su cosa sia realmente e come sia arrivato a essere introdotto in uno spazio calcistico già affollato.
L’arrivo di questo torneo segna il primo tentativo della FIFA di avvicinarsi al calcio femminile. La quadriennale Coppa del Mondo per membership femminile, proposta per la prima volta da Gianni Infantino nel 2019, avrebbe dovuto iniziare quest’anno ma è stata rinviata a gennaio 2028.
Per colmare il divario, hanno anticipato l’introduzione di questa competizione secondaria che fungerà da “punto di contatto annuale per i membership di tutto il mondo” secondo il direttore del calcio femminile d’élite della Fifa, Sarah Sales space. Si terrà ogni anno, tranne in occasione della Coppa del mondo per membership femminile, e vedrà la partecipazione di sei campioni della confederazione. L’opportunità di vedere squadre che normalmente non si affrontano sarà la più grande attrazione di questa competizione.
In questa edizione inaugurale, il Wuhan Chegu Jiangda (vincitrice dell’AFC Champions League 2024-25) ha battuto l’Auckland United (OFC Ladies’s Champions League 2025) al primo turno. Hanno poi affrontato l’AS Far (Caf Ladies’s Champions League 2025) nel turno successivo a dicembre.
I campioni del Marocco hanno superato l’incontro in modo drammatico, grazie al pareggio di Hajar Saïd all’89’ e al gol vincente ai supplementari di Sanaâ Mssoudy, fissando l’appuntamento per la semifinale con l’Arsenal. Il 26enne attaccante pluridecorato sarà uno dei giocatori che la difesa dei Gunners dovrà tenere d’occhio, avendo giocato un ruolo chiave nel successo del membership per gran parte di un decennio. Safa Banouk è un altro che sta vivendo una stagione forte.
La squadra di Renée Slegers si è qualificata automaticamente alle semifinali dopo la vittoria in Champions League contro il Barcellona lo scorso maggio. Insieme al Gotham FC, saranno tra i favoriti per il titolo. Sebbene la loro forma sia stata incoerente di recente, arrivano alla partita di mercoledì sulla scia di una vittoria che ispira fiducia contro il Chelsea.
I campioni della NWSL, il Gotham FC, hanno conquistato il loro posto nel torneo dopo aver battuto di poco il Tigres nella finale della Concacaf Champions Cup. Non c’è dubbio con quanta serietà la squadra di Juan Carlos Amorós stia cogliendo questa opportunità nonostante ciò accada in bassa stagione. Hanno trascorso le ultime due settimane in un ritiro in Spagna per prepararsi e possedere molta esperienza di livello mondiale, tra cui Rose Lavelle, Jaedyn Shaw, Esther González e Ann-Katrin Berger.
Affrontano il Corinthians per un posto in finale. La squadra di San Paolo ha vinto cinque titoli brasiliani consecutivi. La vittoria ai rigori sul Deportivo Calí li ha visti vincere la quarta Copa Libertadores consecutiva qualificandosi. Andressa Alves, Duda Sampaio e Tamires sono tra i loro nomi familiari in Brasile, mentre Jhonson e Victória erano in ottima forma da gol.
“Penso che il prodotto attuale sarà avvincente”, ha detto Jill Ellis, chief soccer officer della FIFA. “Così tanti giocatori che giocano a calcio di membership e che non giocano per le squadre nazionali non hanno mai giocato contro una competizione internazionale prima… penso che ci sarà un certo interesse.”
“Le persone devono capire che lo stiamo sviluppando… quindi penso che siamo entusiasti di voler spingere verso un livello elevato ma anche un po’ realistico. Avevamo una passerella breve. Stiamo cercando di far decollare questo prodotto, ma penso che alla wonderful sarà un prodotto avvincente.”
La “pista corta” è stata la ragione per cui le sedi della settimana finale sono state annunciate solo a dicembre, le partnership sono ancora in fase di definizione e il premio in denaro è stato confermato solo venerdì. Ciò spiega anche perché il torneo forse è passato inosservato.
Intanto restano le polemiche. Un forte punto di contesa è la questione della programmazione in corso. La WSL Soccer inglese ha affermato che la Coppa del mondo per membership femminile del 2028, che si giocherà dal 5 al 30 gennaio, “potrebbe essere catastrofica” nonostante la FIFA abbia affermato di aver consultato le principali parti interessate. Pur trattandosi di un torneo separato, ciò non fa altro che aumentare la sensazione che il calendario sia già sovraffollato ai massimi livelli. Un’altra fonte di dibattito è arrivata quando hanno annunciato che Kynsica, l’organizzazione proprietaria multi-club di Michele Kang, sarebbe stata un presenting accomplice del torneo inaugurale, sollevando potenziali conflitti di interessi.
Questi dibattiti continueranno senza dubbio, ma almeno per questa settimana l’attenzione si concentrerà sull’azione in campo. Con l’ignoto arriva il potenziale per nuove narrazioni e storie da raccontare e, alla wonderful, ci sarà un nuovo campione, la possibilità per un membership di affermare di essere la migliore squadra del mondo, almeno per un breve periodo.
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