Dave e Ansel Collins – Doppia canna (1970)
Non è la efficiency più spettacolare di Sly Dunbar come batterista – anche se il suo modo di suonare è proprio a portata di mano: ascoltate la leggerezza del suo tocco sui piatti e la forza dei suoi riempimenti occasionali – ma come vanno i debutti discografici, apparire su un classico del reggae dei primi anni ’70 da adolescenti, un singolo che inoltre arrivò al numero 1 nel Regno Unito e vendette 300.000 copie nonostante la riluttanza delle radio britanniche a suonarlo, è piuttosto il modo impressionante per aprire il tuo account.
I potenti diamanti – Il momento giusto (1976)
L’album di debutto dei Mighty Diamonds, Proper Time, ha effettivamente fatto il nome di Sly e Robbie, contribuendo a rendere popolare il nuovo ritmo “rocker” nel reggae. È tutto fantastico, ma se vuoi vedere l’impatto che ha avuto la efficiency di Dunbar sul suono, vai direttamente alla traccia del titolo. Il ritmo che suona è complesso, un mondo lontano dal ritmo “one-drop” che aveva predominato nel reggae: così complesso, infatti, che Dunbar affermò che altri batteristi inizialmente si rifiutarono di credere che lo avesse effettivamente suonato, presumendo che fosse coinvolto qualche tipo di trucco in studio. “Poi tutti hanno iniziato a provare quello stile”, ha aggiunto, “e presto si è affermato”.
Junior Murvin – Polizia e ladri (1976)
Il suono di Sly senza Robbie: il basso qui è stato suonato dal veterano artista reggae Boris Gardiner, ahimè meglio conosciuto nel Regno Unito per il suo piuttosto gocciolante No 1 del 1986 I Wanna Wake Up With You. Con riempimenti sorprendentemente serrati, la batteria di Dunbar fornisce una solida base sotto il falsetto inquietante e logoro di Murvin e una traccia di accompagnamento che sembra brillare di eco. Dunbar ha anche detto di aver suonato la batteria in Punky Reggae Social gathering di Bob Marley, una canzone ispirata alla cowl dei Conflict di Police and Thieves.
Cultura – Scontro tra due sette (1977)
Sly ha suonato la batteria in Two Sevens Conflict dei Tradition, inequivocabilmente uno dei più grandi album roots reggae mai realizzati. È pieno di canzoni incredibili – I am Alone within the Wilderness, Black Starliner Should Come, Calling Rasta Far I – ma la più bella di tutte è la title monitor, che profetizza un evento apocalittico il 7 luglio 1977 “quando le ingiustizie del passato sarebbero state vendicate” secondo le word di copertina, ed è cantata nella piena convinzione che il mondo stesse per essere trasformato. Non lo period, ma la pura forza della fede dei Tradition – le loro dolci armonie interrotte dalle grida e dalle imprecazioni del cantante Joseph Hill – può ancora buttarti all’indietro.
Grace Jones – Accostarsi al paraurti (1981)
Puoi onestamente scegliere tra qualsiasi traccia che Sly e Robbie hanno registrato con Grace Jones come parte della home band dei Compass Level Studios – dalla loro reinvenzione sorprendentemente funky di Heat Leatherette dei Regular alla favolosamente dura Nipple to the Bottle – ma scegliamo la più famosa. La genialità della musica di Pull As much as the Bumper sta nel modo in cui esiste in uno spazio delimitato da dub, disco, elettro-pop e post-punk, ma che alla positive è del tutto suo: semplicemente non suona come nient’altro. E la batteria di Sly è magnifica, dalle esplosioni di rullante marziale che aprono la traccia all’implausibile groove dal suono umido che evoca, che sposa un accenno di ritmo reggae con un ritmo insistente da dancefloor.
Bob Dylan-Jokerman (1983)
Come partecipanti alla sessione, Sly e Robbie erano incredibilmente adattabili, quindi la loro discografia è assolutamente eclettica: comprende tutti, da Bunny Wailer a Britney Spears. Ciononostante, c’è qualcosa di piuttosto inaspettato nel loro periodo come sezione ritmica di Bob Dylan (furono, a quanto pare, reclutati su suggerimento dello stesso Dylan). Nella traccia di apertura di Infidels del 1983, infondono delicatamente l’immaginario biblico con lo spirito giamaicano: è fatto così bene, con un tocco così leggero, da sembrare organico e naturale, l’opposto dei goffi affondi al reggae fatti da molti artisti rock negli anni ’70 e ’80.
Gwen Guthrie – Lucchetto (1985)
Sly e Robbie hanno prodotto i primi album di Gwen Guthrie – e Dunbar ha programmato la batteria sul grande successo di Guthrie, Ain’t Nothin’ Goin’ on However the Lease, ma l’EP Padlock, con i remix di brani di Larry Levan dal suo album Portrait, è il vero gioiello del suo lavoro assistito da Compass Level All Stars. La title monitor è semplicemente magnifica: è una canzone superba con cui iniziare, e il combine di Levan porta chiaramente l’influenza del dub, spogliando la musica, inondando tutto di eco e mettendo in primo piano la batteria poco appariscente, ma estremamente funky, di Dunbar, una decisione che sembra riflettersi sulla copertina, dove appare il nome di Sly. Sopra quello del cantante.
Sly e Robbie – Boops (Qui to Go) (1987)
Il più grande successo britannico di Sly e Robbie come artisti period allo stesso tempo estremamente cool e assolutamente irresistibile: caratterizzato da un rap splendidamente laconico di Shinehead, non period hip-hop, anche se, con le sue interpolazioni sia dal Barbiere di Siviglia di Rossini che dal tema di Ennio Morricone da Il buono, il brutto e il cattivo, sembrava sicuramente almeno leggermente adiacente ai collage ricchi di campioni di Double Dee e Steinski. E il funk rimbombante della traccia ritmica è fantastico.
Chaka Demus e pinze – Bam Bam/L’omicidio che scriveva (1992)
Sly e Robbie adoravano Tease Me, l’album che per breve tempo trasformò il duo dancehall Chaka Demus e Pliers in star del mainstream: in gran parte coprodotto e co-scritto da Shakespeare e Dunbar, ha generato cinque singoli nella High 20 del Regno Unito. Si trattava di una spinta concertata per il successo pop crossover, ma ciò non precludeva la sperimentazione: sia la cowl dello commonplace reggae di “Toots” Hibbert Bam Bam che Homicide She Wrote utilizzano un riddim che presenta solo Sly – non c’è nessun basso, solo un ritmo che porta l’influenza udibile delle tabla indiane – e che successivamente è apparso in innumerevoli brani reggae nel 1992.
