Depressione, ansia e altri disturbi possono avere la stessa causa genetica, secondo uno studio

I disturbi psichiatrici possono condividere influenze genetiche comuni, il che significa che parti del DNA possono essere alla radice di più di una condizione mentale, ha scoperto una nuova ricerca.

Lo studio, condotto da ricercatori della Texas A&M College e pubblicato su Nature, potrebbe spiegare perché molte condizioni di salute mentale si verificano insieme, secondo un comunicato stampa.

I ricercatori hanno esaminato i dati del DNA di più di un milione di individui che avevano uno qualsiasi dei 14 disturbi psichiatrici dell’infanzia e dell’età adulta, e poi li hanno confrontati con i dati di cinque milioni di individui senza nessuno dei disturbi.

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I disturbi sono stati suddivisi in cinque gruppi: disturbi compulsivi (come disturbo ossessivo compulsivo e anoressia), schizofrenia e disturbo bipolare, disturbi dello sviluppo neurologico (come autismo e ADHD), disturbi internalizzanti (depressione, ansia, disturbo da stress post-traumatico) e disturbi da uso di sostanze.

Ogni modello è collegato a 238 piccole differenze che influenzano il modo in cui funziona il cervello e offrono indizi sul motivo per cui alcune condizioni si sovrappongono mentre altre differiscono. Alcuni tratti, come pensieri suicidi e solitudine, erano collegati a tutti e cinque i modelli.

Per il gruppo schizofrenico-bipolare, i collegamenti genetici più forti sono stati trovati nelle cellule cerebrali che inviano segnali di “partenza” e aiutano a consentire la comunicazione tra numerous regioni.

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Al contrario, i disturbi internalizzanti (come depressione, ansia e disturbo da stress post-traumatico) sono più fortemente legati alle cellule che aiutano i segnali cerebrali a viaggiare più velocemente, hanno scoperto i ricercatori.

“Scoprendo le radici genetiche condivise, possiamo iniziare a pensare a trattamenti mirati a molteplici disturbi invece di trattarli singolarmente”, ha affermato il coautore John Hettema, MD, Ph.D., nel comunicato.

I disturbi sono stati suddivisi in cinque gruppi: disturbi compulsivi (come disturbo ossessivo compulsivo e anoressia), schizofrenia e disturbo bipolare, disturbi dello sviluppo neurologico (come autismo e ADHD), disturbi internalizzanti (depressione, ansia, disturbo da stress post-traumatico) e disturbi da uso di sostanze. (iStock)

Il group si è basato su studi di associazione su tutto il genoma, o GWAS, che confrontano il DNA di ampi gruppi di persone con e senza una determinata condizione. Questi studi analizzano milioni di marcatori genetici comuni per trovare piccole differenze che sono più comuni nelle persone affette da questo disturbo.

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I ricercatori hanno poi confrontato ciascun disturbo con tutti gli altri per vedere quanto il loro rischio genetico si sovrapponesse. Lo hanno fatto utilizzando una tecnica chiamata correlazione genetica, che rivela se le stesse varianti genetiche contribuiscono a più condizioni.

“Un altro livello di intuizione”

Il dottor Daniel Amen, psichiatra, esperto di neuroimaging e fondatore delle Amen Clinics in California, ha affermato che il risultato più importante dello studio è che l’attuale metodo di diagnosi delle malattie mentali è “non funzionante perché non è basato sulla biologia”.

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“Questo nuovo studio conferma che i disturbi della salute mentale condividono profonde connessioni genetiche, che coinvolgono in particolare lo sviluppo del cervello e la funzione sinaptica”, ha detto Amen, che non è stato coinvolto nello studio, a Fox Information Digital.

“Ciò significa che condizioni come la depressione, il disturbo bipolare, la schizofrenia e l’ADHD non sono silos isolati: fanno parte di sistemi biologici sovrapposti che iniziano nel cervello, spesso già nell’utero.”

Mentre la genetica “prepara il terreno” al rischio, fattori ambientali come lo stress possono innescare l’effettiva insorgenza di una condizione, ha osservato un esperto. (iStock)

Amen ha sottolineato che la malattia mentale dovrebbe essere considerata un problema di salute del cervello piuttosto che un insieme di sintomi psicologici.

“Ciò che questo studio aggiunge è un altro livello di conoscenza biologica, soprattutto per le persone a rischio”, ha affermato. “Alla effective, potrebbe portare a strumenti di screening in grado di identificare le vulnerabilità durante l’infanzia, consentendo interventi precoci prima che i sintomi diventino gravi”.

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Potenziali limitazioni

I ricercatori hanno sottolineato che la genetica da sola non determina se qualcuno avrà questi disturbi, così come non determina condizioni mediche come l’ipertensione e il diabete.

Invece, i tratti genetici “preparano il terreno” aumentando o diminuendo il rischio intrinseco, dicono gli autori, che può poi essere innescato da altri fattori, come lo stress.

“Solo perché un gene è collegato a un disturbo non significa che lo causi.”

Amen concorda sul fatto che “l’associazione non è causalità” e che “non siamo ancora al punto in cui i medici possono prescrivere basandosi esclusivamente su profili genetici”.

“Solo perché un gene è collegato a un disturbo non significa che sia lui a causarlo, o che modificandolo si cambi il risultato”, ha detto. “L’ambiente conta ancora. La genetica carica la pistola, ma lo stress, i traumi, la dieta, le infezioni, le tossine e le ferite alla testa premono il grilletto.”

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L’esperto del cervello ha anche sottolineato l’importanza di associare lo screening genetico all’imaging cerebrale.

“Se riusciamo a farlo bene – e combiniamo la ricerca genetica con l’imaging cerebrale, la fenotipizzazione digitale e la neuroscienza clinica – l’intero panorama della cura della salute mentale cambierà”, ha previsto. “Non faremo più la diagnosi basandoci solo sui sintomi. Faremo la diagnosi sulla base di dati biologici oggettivi.”