OKLAHOMA CITY — Di quanto MVP avrebbero bisogno gli Oklahoma Metropolis Thunder?
Quanto dell’esperienza di Shai Gilgeous-Alexander vivrebbero in prima persona i Toronto Raptors?
Queste erano le domande scottanti mentre i Raptors prendevano la parola domenica nella gelida Oklahoma Metropolis, che – come Toronto – stava affrontando un accumulo di neve da document: 11,2 centimetri sabato e 20,3 centimetri durante il high-quality settimana.
Ehi, queste cose sono relative.
Ma Gilgeous-Alexander è la tempesta che non finisce mai. Il campione in carica dei Thunder è arrivato alla partita di domenica mancando due titolari, Jalen Williams e Isaiah Hartenstein, nonché le riserve chiave Ajay Mitchell e Alex Caruso. Hanno perso un altro titolare, Cason Wallace, per infortunio nel primo tempo.
Normalmente, ciò sarebbe considerato una buona cosa per un avversario, ma i Thunder hanno compensato portando Gilgeous-Alexander fino a 11. L’MVP in carica e presunto MVP di questa stagione è arrivato al match di domenica con una media di 39 punti con il 66,3% di tiri (46,2% su tre) nelle sue quattro partite precedenti. Eccezionale, anche per i suoi normal elevati.
Ma i Thunder sembrano improvvisamente normali mentre cercano di farsi strada nella palude di infortuni: hanno perso due di quelle quattro partite ed erano 12-8 dal 13 dicembre dopo aver iniziato la stagione 23-1. Hanno bisogno di tutto ciò che il nativo di Hamilton può dare in questo momento, e lui lo sa.
“Penso che naturalmente la palla sia più nelle mie mani perché ci sono meno registi là fuori”, ha detto quando abbiamo parlato dopo aver messo a segno 47 punti nella sconfitta dei Thunder contro l’Indiana venerdì. “Sono abbastanza sicuro che il mio tasso di utilizzo sia stato probabilmente più elevato [recently]ma qualunque cosa richieda il gioco, la farò. Se avrò bisogno di essere presente in determinate situazioni, ma sicuramente con i ragazzi fuori, sarò un po’ più in palla”.
I Raptors sono arrivati preparati a tutte le eventualità, in particolare all’ala del secondo anno Ja’Kobe Walter. Nella sua prima partita dopo aver mancato gli ultimi sette con un puntatore dell’anca, l’esile difensore è entrato nel fuoco con entrambi i piedi. Ha cercato di limitare il numero di tocchi che Gilgeous-Alexander avrebbe ottenuto negando la palla sul passaggio d’ingresso dopo aver fatto canestri, sollevandolo a tutto campo quando ha ottenuto i rimbalzi e altrimenti abbracciandolo ovunque andasse dopo. E quando ha preso la palla? Fa del suo meglio.
Per i fan dei Raptors di una certa epoca, si trattava di una difesa molto “stravagante”, che ricordava le pinze che Fred VanVleet aveva messo su Steph Curry nelle finali NBA del 2019. Ci sono tradizioni peggiori.
Si direbbe che sia stato un successo notevole. I Raptors hanno ottenuto una delle vittorie più grintose della stagione, 103-101, con una serie di giocate di Scottie Barnes e Immanuel Quickley nel corso di una partita in cui le due squadre non sono mai state separate da più di due possedimenti nel quarto quarto, o sette punti per la serata.
La vittoria ha portato Toronto alle migliori 10 partite della stagione su .500 sul 29-19, e ha dato loro un document di 4-1 nel loro swing occidentale. I Raptors sono ora soli al terzo posto nella Jap Convention, a metà partita dal secondo posto di Boston.
Gilgeous-Alexander non è stato cancellato perché è impossibile. È, letteralmente, troppo buono. La stella della nazionale ha chiuso con 24 punti su 8 su 11 al tiro insieme a sei help, ma dato che ha una media di 32,3 punti a partita in stagione ed è arrivato con un riscaldatore di quattro partite, tenere fermo Gilgeous-Alexander è stata una vittoria. Il trionfo è arrivato con la mancanza ai Raptors di due giocatori chiave: Jakob Poeltl (schiena) e Collin Murray-Boyles (pollice).
“Questa è una squadra a livello di campionato, con così tanti giocatori di talento, quindi devi scegliere il tuo veleno, con cosa convivere”, ha detto il capo allenatore dei Raptors Darko Rajakovic, il cui primo incarico da allenatore in Nord America è stato con la squadra della G-League di Oklahoma Metropolis 15 anni fa. “Volevamo davvero limitare i tocchi che Shai riceveva e rendergli le cose davvero difficili.”
Walter period pronto per il lavoro, ricevendo un avviso un paio di giorni prima che vivere nella maglia numero 2 di Gilgeous-Alexander sarebbe stato il suo incarico, se avesse scelto di accettarlo.
Entrò con entrambi i piedi.
“Sappiamo tutti che Shai è l’MVP, ma alla high-quality si tratta semplicemente di accettare la sfida, sapendo quali sono le sue tendenze”, ha detto Walter, che ha anche contribuito con nove punti e tre palle recuperate nei suoi 28 minuti. “Non puoi fermare tutto, ma puoi rendergli la vita dura, quindi è proprio quello che volevo fare. Basta essere in lui, rendere difficile ogni tiro, rendergli difficile prendere la palla… tipo non appena abbiamo tirato, sai, attaccarlo presto, togliergli la palla dalle mani. Quella period proprio una specie di mentalità. “
Non period solo nell’incarico. Jamal Shead e Ochai Agbaji si sono alternati. Ma la massima espressione della fiducia dello employees tecnico è arrivata quando Rajakovic ha eguagliato i minuti di Walter con quelli di Gilgeous-Alexander nel quarto quarto, riportando Walter in partita quando la stella dei Thunder ha fatto il check-in con 7:38 rimasti in una partita da tre punti, OKC in vantaggio.
Il risultato? Gilgeous-Alexander, che venerdì aveva segnato 15 punti nella quarta partita contro l’Indiana, si è limitato a un tentativo di canestro e tre punti quando i Thunder avevano più bisogno della sua offensiva. Period roba impressionante.
Ma c’period anche la questione se i Raptors avrebbero fatto abbastanza giocate per vincere la partita.
I momenti più importanti sono arrivati negli ultimi due minuti. Rajakovic ha ripreso la sua formazione da due playmaker ed è stato premiato quando Shead ha dato due pugni sulla vernice per far crollare la difesa dei Thunder e avviare alcune sequenze di movimenti di palla nitidi a high-quality partita contro la migliore difesa dell’NBA. In ogni caso, il passaggio finale ha trovato un rovente Quickley. In trasferte consecutive, ha abbattuto tre che hanno portato Toronto su di uno con 1:49 da giocare e avanti di quattro con 1:16 da giocare.
Dopo che Chet Holmgren aveva ridotto il vantaggio dei Raptors a due e Toronto period rimasta a vuoto nella trasferta successiva quando Brandon Ingram ha mancato una buona occhiata dalla linea di tiro libero nell’ultimo minuto, Barnes ha trasformato un’altra giocata che farà bella figura sulla sua prima squadra tutta difesa mentre ha schierato Holmgren da due metri, ha saltato con lui mentre l’attaccante dei Thunder si è alzato per tirare e ha bloccato il tiro del sette piedi in modo pulito.
I Raptor non erano ancora lontani dalla tempesta. Shead ha avuto la possibilità di chiudere la partita ma ha sbagliato un paio di tiri liberi a nove secondi dalla high-quality. Nessun problema: Barnes ha lottato attraverso il box-out dei Thunder per mettere uno dei suoi guanti giganti sulla palla vagante e restituirlo a Quickley, che ha subito fallo e ha sepolto entrambi, mettendo il gioco sul ghiaccio.
Barnes ha concluso con 10 punti, 11 rimbalzi, otto help, tre stoppate e ha mostrato un altro esempio della sua capacità unica di cambiare le partite nei momenti finali con ogni mezzo richiesto.
E Quickley? La sua pazzia di otto punti negli ultimi due minuti gli ha regalato 23 punti per la partita tirando 6 su 10 dalla profondità e i suoi 11 rimbalzi sono stati utili in una notte in cui i Raptors giocavano piccoli per necessità e avevano bisogno di rimbalzi da parte di tutti.
“Il movimento della palla è stato fantastico”, ha detto Quickley. “Tutti hanno contribuito. Il rimbalzo ottenuto da Barnes è stato enorme e [defensively] merito a quei ragazzi. Ja’Kobe, Jamal, Ochai (Agbaji), lo employees tecnico per aver ideato quel piano di gioco… ovviamente è difficile mantenere un giocatore di talento come Shai sotto i 30 punti. È merito di molte persone.”
I Raptors hanno ottenuto l’esperienza di Shai Gilgeous-Alexander, ma non tanto quanto i Thunder avevano bisogno che lui dasse.
La Nationwide Basketball Gamers Affiliation (NBPA) è intervenuta durante momenti di conflitto politico e disordini sociali in passato, in modo memorabile, in relazione agli eventi precedenti e durante la ripresa della stagione 2019-20, colpita dal COVID, nella “bolla” di Disney World a Orlando, così come nelle discussioni che circondavano la sospensione del gioco durante i playoff quando i Milwaukee Bucks scelsero di non prendere la parola dopo l’uccisione di Jacob Blake da parte della polizia a Kenosha, Wisconsin.
L’azione – avvenuta sulla scia dell’omicidio di George Floyd da parte della polizia a Minneapolis nei mesi precedenti – ha portato l’NBA e i suoi giocatori a intraprendere una serie di iniziative a tema di giustizia sociale.
In questo contesto, non è sorprendente, ma comunque encomiabile, che la NBPA sia stata la prima grande entità sportiva a rilasciare una dichiarazione in seguito alla sparatoria mortale di un uomo da parte degli agenti dell’immigrazione e delle dogane statunitensi (ICE) sabato.
“Ora più che mai dobbiamo difendere il diritto alla libertà di parola ed essere solidali con le persone del Minnesota che protestano e rischiano la vita per chiedere giustizia”, si legge nella dichiarazione. “La fraternità dei giocatori NBA, come gli stessi Stati Uniti, è una comunità arricchita dai suoi cittadini globali, e ci rifiutiamo di lasciare che le fiamme della divisione minaccino le libertà civili che dovrebbero proteggere tutti noi. La NBPA e i suoi membri porgono le nostre più sentite condoglianze alle famiglie delle vittime della sparatoria Alex Pretti e Renee Good, così come i nostri pensieri rimangono concentrati sulla sicurezza e il benessere di tutti i membri della nostra comunità.”
Il veterano dei Raptors Garrett Temple è membro dell’esecutivo della NBPA dal 2017 e ha affermato che la dichiarazione dei giocatori stava semplicemente riconoscendo il bene dallo sbagliato:
“Si tratta solo di capire che abbiamo una voce e di assicurarci di usarla”, mi ha detto Temple nello spogliatoio dei Raptors. “Ci sono molte cose che contano molto più del basket che stanno accadendo nella nostra comunità, capisci cosa sto dicendo? Le regole devono essere seguite, le leggi sono leggi, ma questo può essere fatto mantenendo la tua umanità.”
Quickley è orgoglioso della coerenza delle sue abitudini lavorative, confidando che nel tempo il suo approccio costante produrrà risultati positivi. È il suo modo di guardare oltre gli alti e bassi che inevitabilmente fanno parte di una lunga stagione NBA.
Ma ultimamente è in grande forma, giocando il suo miglior basket della stagione. La serie di quattro vittorie consecutive dei Raptors si sovrappone alla sua media di 25,3 punti a partita, insieme a 6,8 rimbalzi, 6,8 help e due palle recuperate, tirando al 61,1% da terra e al 61,5% dalla profondità.
“Non faccio quelle cose su e giù. Quando le cose vanno bene tutti dicono ‘ahhh’ e quando le cose non vanno bene agli occhi degli altri, allora tutti avranno un problema. Sono una persona che rimane equilibrata per tutto il tempo. Continuerò a lavorare, a guardare movie, a prendermi cura del mio corpo e advert avere fiducia in Dio, questa è probabilmente la cosa più importante.”
SGA… stai ancora migliorando?
Gilgeous-Alexander è arrivato quinto, secondo e primo nella votazione MVP nelle ultime tre stagioni e, dato che il suo rivale più vicino per il premio, Nikola Jokic di Denver, probabilmente non giocherà le 65 partite richieste a titolo oneroso, è il generoso favorito per vincerlo anche quest’anno. Il canadese è stato anche l’MVP delle Finali la scorsa stagione.
Ma secondo l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault, il 27enne sta ancora migliorando.
“Fa un lavoro incredibile in property e un lavoro incredibile durante la stagione, mantenendo un reggimento molto coerente che gli permette di continuare a migliorare”, ha detto Daigneault, citando le 23 partite dei Thunder attraverso il crogiolo dei playoff di basket sulla strada per il titolo come un’altra opportunità che Gilgeous-Alexander ha colto per migliorare.
“Ma il suo equilibrio, la sua comprensione di come manipolare il gioco, la sua sensibilità su quando essere aggressivo e quando provare a attivare i suoi compagni di squadra, penso che sia stato probabilmente il suo più grande miglioramento in questa stagione. Non che fosse carente, ma ha fatto un altro passo avanti.”
Gilgeous Alexander ha una media del 60,8% migliore in carriera sui tiri da due punti, e la sua percentuale di successo del 39,6% su tre è la migliore degli ultimi cinque anni. Le sue due palle perse a partita sono il punteggio più basso di Gilgeous-Alexander da quando è diventato guardia principale nella sua terza stagione.
