E poi ce n’erano due.
I Seattle Seahawks e i New England Patriots si incontreranno nel Tremendous Bowl LX, arrivando in vetta in due modi molto diversi domenica.
I Patriots hanno battuto i Denver Broncos in una vittoria per 10-7 definita dalla difesa e dalle condizioni nevose e ventose che hanno reso l’incontro pittoresco ma disordinato.
Non è mancata l’offensiva quando i LA Rams e i Seattle Seahawks sono scesi in campo e, nonostante i LA abbiano superato i padroni di casa in aria e a terra, è stata la squadra di Sam Darnold a sopravvivere ai loro avversari di divisione per tornare alla fase del Tremendous Bowl con una vittoria per 31-27.
Ecco i nostri insegnamenti da due giochi molto diversi.
Darnold non lascia dubbi sulle prestazioni della frizione
Sam Darnold è diretto al Tremendous Bowl. Il modo in cui è arrivato a questo punto, sul palco del campionato NFC a Seattle, è straordinario considerando il viaggio. È stato etichettato come un fallimento con i New York Jets, un backup in Carolina e San Francisco, poi ha ripreso la sua carriera in Minnesota prima di firmare a Seattle. Sembra che abbia vissuto un centinaio di vite calcistiche e abbia ancora solo 28 anni.
Anche dopo il successo nella stagione regolare dello scorso anno come vichingo e la campagna esplosiva di quest’anno a Seattle, c’erano molti dubbi su Darnold durante il periodo precedente a questa resa dei conti della NFC. Prima di questa post-stagione, la sua unica esperienza nei playoff è stata il crollo della Wild Card dell’anno scorso contro i Rams come membro dei Vikings.
Si è assicurato che la rivincita di domenica a Seattle portasse risultati migliori.
Darnold sembrava in tutto e per tutto il quarterback titolare nella vittoria per 31-27 di Seattle. In effetti, sembrava migliore che mai, registrando 346 yard di passaggio e tre landing, il massimo della stagione, che ha permesso ai Seahawks di superare i Rams in casa. Ha completato 25 dei 36 tentativi di passaggio e, anche se è stato esonerato tre volte, ha giocato una partita davvero pulita. Dopo aver effettuato un totale di sei intercettazioni in due incontri della stagione regolare contro LA, Darnold non ne ha lanciati nessuno domenica.
Stafford gioca come un MVP, ma non riesce a chiudere la vittoria
Mentre Darnold è uscito vittorioso, anche Matthew Stafford è degno di tutti gli elogi. Stafford ha fatto sembrare facile a volte risolvere la difesa di punta di Seattle, accumulando 357 yard di passaggio per tre landing. È stato esonerato solo una volta e non ha commesso palle perse. Ha corso anche per un primo down!
Dopo i rigori del terzo quarto, il quarto aveva tutte le carte in regola. Ma di fronte a un quarto e quattro sulla linea delle sei yard di Seattle a cinque minuti dalla advantageous della partita 31-27, Stafford non è riuscito a tirare fuori il gioco salva-partita. Un passaggio breve per il tight finish Terrance Ferguson è stato abilmente difeso da Devon Witherspoon, e i Seahawks hanno preso il controllo.
Dopo aver tenuto il passo con i Seahawks per il primo tempo, Stafford è stato costretto a recuperare per gran parte del secondo dopo che le difficoltà delle squadre speciali si sono verificate nel terzo quarto. Dopo che la difesa di Los Angeles ha forzato un punt, il ritornatore del punt dei Rams, Xavier Smith, ha smorzato la presa e ha trasformato quella che avrebbe dovuto essere un’opportunità per l’attacco dei Rams di prendere il controllo del gioco in un’ottima opportunità per i Seahawks, che Darnold non ha perso tempo a sfruttare.
Smith-Njigba e Nacua si alternano sotto i riflettori del WR
Abbiamo appena assistito a un corso di perfezionamento sui reati esplosivi e che corsa sfrenata è stata. Le stelle del calcio non sempre si allineano per darci un incontro offensivo così allettante, ma dopo lo scontro a tutta difesa tra Patriots e Broncos domenica scorsa… beh, ce lo siamo meritato.
Per tutta la stagione, Jaxon Smith-Njigba di Seattle e Puka Nacua di LA sono stati praticamente inarrestabili. Così è stato domenica sera. Smith-Njigba è stata la stella indiscussa della vittoria di Seattle, registrando 153 yard in ricezione su 10 ricezioni, tre delle quali sono arrivate durante una serie del secondo quarto che ha visto JSN portare Seattle a distanza ravvicinata con un intoppo di 42 yard prima di incassare una cattura di landing da 14 yard per riguadagnare il comando.
La sua prestazione è stata speciale, ma non sorprendente considerando quello che ha fatto durante tutta la stagione. Lo stesso vale per la sua controparte dei Rams a Nacua, che domenica ha guidato tutti i ricevitori in campo con 165 yard. Ha preso nove dei 14 bersagli per un landing: una ricezione tardiva, lunga, in tuffo sulla linea di porta che ha reso la partita un affare da un punteggio all’inizio del quarto quarto.
La potente difesa dei Patriots sfrutta l’inesperienza di Stidham nella vittoria sui Broncos
Con Bo Nix messo da parte dopo essersi rotto la caviglia alla advantageous della vittoria del Divisional Spherical dei Broncos, Jarrett Stidham ha avuto l’opportunità di una vita di interpretare l’eroe a Denver. E mentre ha mostrato il suo braccio con un impeccabile completamento di 52 yard a Marvin Mims nel secondo drive della giornata di Denver, e poi ha completato un passaggio corto a Courtland Sutton per aprire le marcature, alla advantageous ha dimostrato la sua mancanza di esperienza di gioco: la difesa dominante dei Patriots se ne è assicurata. Il New England ha mantenuto la pressione sul QB e gli ha dato poco su cui lavorare, costringendolo a errori nei momenti cruciali.
Verso la advantageous del secondo quarto, al terzo down sulla linea delle 33 yard di Denver, Stidham ha fatto marcia indietro per cercare di sfuggire alla pressione, quindi ha tentato un passaggio di pala quando il linebacker dei Patriots Christian Elliss è entrato in contatto, con la palla che è caduta dalle mani di Stidham e ha colpito il terreno prima di essere raccolta dai Patriots e corsa nella endzone.
Il gioco è stato complicato per Stidham come lo è stato per gli arbitri in campo, che hanno fatto saltare la palla, poi hanno segnalato Stidham per messa a terra intenzionale e perdita di down. Dopo l’assistenza al replay, hanno invece definito il gioco un fumble su un passaggio all’indietro, ma non hanno assegnato al New England il landing difensivo a causa del fischio. Invece, i Patriots si sono aggiudicati la palla in profondità nel territorio dei Broncos, incassando rapidamente per pareggiare la partita 7–7.
È stato un momento cruciale della partita, che ha segnato un cambiamento significativo nello slancio dopo che il New England aveva puntato sui primi quattro drive della giornata. Nonostante le sue difficoltà, Stidham ha avuto la possibilità di fare l’eroe in ritardo, ma invece ha lanciato una palla in profondità nel quarto quarto nevoso che è stata facilmente eliminata da Christian Gonzalez per sigillare sostanzialmente la partita.
I giochi di corsa di Maye fanno la differenza
Stidham non è stato l’unico QB che ha lottato per accumulare yard in aria. Il quarterback dei Patriots Drake Maye è stato costretto a soli 10 completamenti su 21 tentativi, registrando solo 86 yard e venendo licenziato cinque volte. Ma dopo aver faticato a trattenere la palla in questo post-season contro Chargers e Texans, Maye non ha commesso un solo turnover contro Denver e quello che gli mancava in attacco aereo, lo ha compensato con le gambe.
Domenica ha fatto 10 arrampicate, comprese alcune giocate incredibilmente interessanti. La sua corsa di sei yard verso la endzone nel secondo tempo, dopo il fumble di Stidham, è stato l’unico landing del New England della giornata. La sua esplosiva corsa da 28 yard sul terzo down nel terzo quarto è stata cruciale per portare i Patriots in posizione di area aim per il through libera ai tre punti che alla advantageous hanno deciso la partita. E a meno di due minuti dalla advantageous e con un biglietto per il Tremendous Bowl in palio, la coraggiosa corsa di sette yard di Maye ha fatto guadagnare ai Patriots il primo down finale necessario per far scadere il tempo.
Payton rinuncia in anticipo al tentativo di canestro e ne paga il prezzo in ritardo
In una partita guidata dalla difesa come la matinée di domenica a Denver, ogni punto contava. Il tempo selvaggio che si è abbattuto su Denver nel secondo tempo ha reso quasi inesistente la già scarsa offensiva della partita e alla advantageous ha amplificato il controllo di una decisione del secondo quarto presa da Sean Payton.
All’inizio di quel quarto, i Broncos erano in profondità nel territorio dei Patriots grazie a un solido drive downfield che faceva sembrare Denver saldamente in controllo. Ma poi le cose si sono bloccate, e con Denver che si trovava al quarto posto e uno sulla linea delle 14 yard del New England, Payton ha deciso di provarci piuttosto che provare un tentativo di area aim per aumentare il proprio vantaggio a 10-0. La scommessa non ha dato i suoi frutti, con Stidham che non è riuscito a connettere un passaggio corto a RJ Harvey, ribaltandolo in ribasso e mantenendo la partita un affare da un punteggio.
Il senno di poi è 20/20, ma considerando l’eventuale margine di vittoria di tre punti dei Patriots sulla squadra di casa, potremmo parlare di un risultato molto diverso se Payton avesse scelto la strada più sicura e avesse mandato fuori il kicker Will Lutz per calciare.
Va notato, ovviamente, che domenica si è rivelata una giornata dura per i kicker: quando il vento ha iniziato a vorticare, il successo dei kicker period tutt’altro che garantito. I Broncos e i Patriots si sono scambiati tentativi di area aim falliti verso la advantageous del primo tempo, i Patriots ne hanno mancato un altro dopo che la neve aveva iniziato a cadere nel terzo, e il tentativo di area aim dei Broncos nel quarto quarto probabilmente avrebbe diviso i montanti se il placcaggio di riserva Leonard Taylor III non ci avesse messo le mani sopra in un blocco sensazionale – e potenzialmente salva-partita, a quel punto -.
Alla domanda sulla decisione post-partita, Payton ha detto che “sentiva che avevamo lo slancio” in quel momento e che gli piaceva la chiamata della sua squadra con l’opportunità di salire 14-0. In un gioco di “cosa succede se”, questo appare grande.
