Questo fondatore ha risolto il problema degli incendi: ora sta creando una miniera d’oro basata sull’intelligenza artificiale

Sunny Sethi, fondatore di Tecnologie HENnon sembra qualcuno che abbia rivoluzionato un settore che è rimasto sostanzialmente immutato dagli anni ’60. La sua azienda costruisce ugelli antincendio – in particolare, ugelli che, secondo lui, aumentano i tassi di soppressione fino al 300% risparmiando il 67% di acqua. Ma Sethi è concreto riguardo a questo risultato, più concentrato su ciò che verrà dopo che su ciò che è già stato fatto. E quello che verrà dopo sembra molto più grande delle lance antincendio.

Il suo percorso verso la lotta agli incendi non segue una narrazione ordinata. Dopo aver conseguito il dottorato di ricerca presso l’Università di Akron, ricercando superfici e adesione, ha fondato ADAP Nanotech, un’azienda che ha sviluppato un portafoglio basato su nanotubi di carbonio e ha vinto borse di studio dell’Air Drive Analysis Lab. Successivamente, presso SunPower, ha sviluppato nuovi materiali e processi per i moduli fotovoltaici a scandole. Quando successivamente approdò a un’azienda chiamata TE Connectivity, lavorò su dispositivi con nuove formulazioni adesive per consentire una produzione più rapida nel settore automobilistico.

Poi è arrivata una sfida da parte di sua moglie. I due si erano trasferiti dall’Ohio alla East Bay, fuori San Francisco, nel 2013. Qualche anno dopo arrivò il Thomas Hearth: l’unico megaincendio che avrebbero mai visto, pensavano. Poi vennero i fuochi da campo, poi gli incendi di Napa-Sonoma. Poi, nel 2019, è arrivato il punto di rottura. Sethi stava viaggiando durante gli avvisi di evacuazione mentre sua moglie period a casa da sola con la figlia di tre anni, senza famiglia nelle vicinanze, di fronte a un potenziale ordine di evacuazione. “Period davvero arrabbiata con me”, ricorda Sethi. “Lei cube: ‘Amico, devi sistemare questo problema, altrimenti non sei un vero scienziato.'”

Un background che abbraccia nanotecnologie, energia solare, semiconduttori e automobili ha reso il suo pensiero “libero da pregiudizi e flessibile”, come cube lui. Aveva visto così tante industrie, così tanti problemi diversi. Perché non provare a risolvere il problema?

Nel giugno 2020 ha fondato HEN Applied sciences (per ugelli advert alta efficienza) nella vicina Hayward. Con il finanziamento della Nationwide Science Basis, ha condotto ricerche sulla fluidodinamica computazionale, analizzando come l’acqua sopprime il fuoco e come il vento lo influenza. Il risultato: un ugello che controlla con precisione la dimensione delle gocce, gestisce la velocità in modi nuovi e resiste al vento.

Nel video comparativo di HEN, che Sethi mi mostra durante una chiamata Zoom, la differenza è netta. La portata è la stessa, spiega, ma il modello e il controllo della velocità di HEN mantengono il flusso coerente mentre gli ugelli tradizionali si disperdono.

Ma l’ugello è solo l’inizio – quello che Sethi chiama “i muscoli della terra”. Da allora HEN si è espansa con monitor, valvole, irrigatori sopraelevati e dispositivi di pressione e quest’anno lancerà un dispositivo di controllo del flusso (“Stream IQ”) e sistemi di controllo dello scarico. Secondo Sethi, ogni dispositivo contiene circuiti stampati personalizzati con sensori e potenza di calcolo: 23 design diversi che trasformano l'{hardware} stupido in apparecchiature intelligenti e connesse, alcune alimentate da processori Nvidia Orion Nano. Complessivamente, cube Sethi, HEN ha depositato 20 domande di brevetto e finora ne sono state concesse una mezza dozzina.

La vera innovazione è il sistema che questi dispositivi creano. La piattaforma HEN utilizza sensori sulla pompa per agire come un sensore virtuale nell’ugello, monitorando esattamente quando è acceso, quanta acqua scorre e quale pressione è richiesta. Il sistema rileva con precisione quanta acqua è stata utilizzata per un determinato incendio, come è stata utilizzata, quale idrante è stato utilizzato e quali erano le condizioni meteorologiche.

Perché è importante: altrimenti i vigili del fuoco rischiano di rimanere senza acqua, perché non c’è comunicazione tra i fornitori di acqua e i vigili del fuoco. È successo nel Palisades Hearth. È successo nell’Oakland Hearth decenni prima. Quando due motori sono collegati a un idrante, le variazioni di pressione possono significare che un motore improvvisamente non riceve più nulla mentre l’incendio continua a crescere. Nell’America rurale, le cisterne per l’acqua, ovvero le cisterne che trasportano l’acqua da fonti lontane, affrontano i propri incubi logistici. Se riescono a integrare i calcoli sull’utilizzo dell’acqua con i propri sistemi di monitoraggio dei servizi per ottimizzare l’allocazione delle risorse, questa è una vittoria enorme.

Quindi HEN ha creato una piattaforma cloud con livelli applicativi, che Sethi paragona a ciò che Adobe ha fatto con l’infrastruttura cloud. Pensa a sistemi individuali à la carte per capitani dei vigili del fuoco, capi di battaglione e comandanti degli incidenti. Il sistema di HEN dispone di dati meteorologici; ha il GPS in tutti i dispositivi. Può avvisare chi è in prima linea che il vento sta per cambiare ed è meglio spostare i motori, o che un particolare camion dei pompieri sta rimanendo senza acqua.

Il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale ha richiesto proprio questo tipo di sistema attraverso il suo Programma NERIche è un’iniziativa per portare l’analisi predittiva nelle operazioni di emergenza. «Ma non puoi averlo [predictive analytics] a meno che non si dispongano di dati di buona qualità”, osserva Sethi. “Non è possibile avere dati di buona qualità a meno che non si disponga dell'{hardware} giusto.”

HEN non sta ancora monetizzando questi dati. Si tratta di implementare nodi di dati, inserire dispositivi nel maggior numero possibile di sistemi, costruire la pipeline di dati, creare il knowledge Lake. L’anno prossimo, afferma Sethi, inizierà a commercializzare il livello applicativo con la sua intelligenza integrata.

Se costruire una piattaforma di analisi predittiva per la risposta alle emergenze sembra scoraggiante, Sethi afferma che venderla in realtà è più difficile, ed è orgoglioso della trazione di HEN su questo fronte.

“La parte più difficile nella costruzione di questa azienda è che questo mercato è difficile perché è un gioco B2C quando si pensa di convincere i clienti advert acquistare, ma il ciclo di approvvigionamento è B2B”, spiega. “Quindi devi davvero realizzare un prodotto che sia in sintonia con le persone – con l’utente finale – ma devi comunque passare attraverso i cicli di acquisto governativo, e noi li abbiamo superati entrambi”.

I numeri lo confermano. HEN ha lanciato i suoi primi prodotti sul mercato nel secondo trimestre del 2023, mettendo in fila 10 vigili del fuoco e generando entrate per 200.000 dollari. Poi la voce cominciò a diffondersi. I ricavi hanno raggiunto 1,6 milioni di dollari nel 2024, poi 5,2 milioni di dollari l’anno scorso. Quest’anno Hen, che attualmente ha 1.500 clienti dei vigili del fuoco, prevede entrate per 20 milioni di dollari.

HEN ha concorrenza, ovviamente. IDEX Corp, una società pubblica, vende tubi flessibili, ugelli e monitor. Le società di software program come Central Sq. servono i vigili del fuoco. Una società di Miami, la First Due, che vende software program alle agenzie di pubblica sicurezza, ha annunciato un’iniziativa massiccia Tondo da 355 milioni di dollari lo scorso agosto. Ma nessuna azienda “fa esattamente quello che stiamo cercando di fare”, insiste Sethi.

Tuttavia, Sethi afferma che il vincolo non è la domanda: si sta espandendo abbastanza velocemente. HEN serve il Corpo dei Marines, le basi dell’esercito americano, i laboratori atomici navali, la NASA, la difesa civile di Abu Dhabi e spedisce in 22 paesi. Funziona attraverso 120 distributori e recentemente si è qualificato per GSA dopo un processo di verifica durato un anno (si tratta di un sigillo di approvazione federale che rende più facile l’acquisto per le agenzie militari e governative).

I vigili del fuoco acquistano circa 20.000 nuovi motori ogni anno per sostituire le attrezzature out of date in una flotta nazionale di 200.000 unità, quindi una volta qualificato HEN, diventano entrate ricorrenti (l’thought) e poiché l'{hardware} genera dati, le entrate continuano tra i cicli di acquisto.

Il duplice obiettivo di HEN ha richiesto la creazione di un workforce molto specifico. Il responsabile del software program period in passato un direttore senior che ha contribuito a costruire l’infrastruttura cloud di Adobe. Altri membri del workforce di 50 persone di HEN includono un ex ingegnere della NASA e veterani di Tesla, Apple e Microsoft. “Se mi facessi domande tecniche, non saprei rispondere a tutto”, ammette Sethi ridendo, “ma ho squadre così buone che [it] è stata una benedizione”.

In effetti, è il software program che suggerisce dove questo diventa interessante, perché mentre HEN vende ugelli, sta accumulando qualcosa di più prezioso: i dati. Dati altamente specifici e reali su come si comporta l’acqua sotto pressione, come le portate interagiscono con i materiali, come il fuoco risponde alle tecniche di soppressione, come funziona la fisica in ambienti con incendio attivo.

È esattamente ciò di cui hanno bisogno le aziende che costruiscono i cosiddetti modelli mondiali. Questi sistemi di intelligenza artificiale che costruiscono rappresentazioni simulate di ambienti fisici per prevedere stati futuri richiedono dati multimodali del mondo reale provenienti da sistemi fisici in condizioni estreme. Non puoi insegnare all’intelligenza artificiale la fisica solo attraverso le simulazioni. Hai bisogno di ciò che HEN raccoglie con ogni distribuzione.

Sethi non entrerà nel dettaglio, ma sa su cosa si trova. Le aziende che addestrano la robotica e i motori di fisica predittiva pagherebbero profumatamente per questo tipo di dati fisici del mondo reale.

Anche gli investitori lo vedono. Il mese scorsoHEN ha chiuso un spherical di serie A da 20 milioni di dollari, più 2 milioni di dollari di debito di rischio da parte della Silicon Valley Financial institution. O’Neil Strategic Capital ha guidato il finanziamento, con la partecipazione di NSFO, Tanas Capital e z21 Ventures. Il spherical ha portato il finanziamento totale della società a oltre 30 milioni di dollari.

Sethi, intanto, guarda già avanti. Cube che la società tornerà alla raccolta fondi nel secondo trimestre di quest’anno.