Justin Gaethje torna indietro nel tempo a UFC 324 per ravvivare le sfuggenti speranze di titolo

LAS VEGAS — Non c’è niente come un incontro con Justin Gaethje. Non importa chi sia l’avversario. Non importa quando, dove o per quale promozione stanno combattendo. Stai vivendo una rissa vecchia scuola: il tipo di lotta all’ultimo sangue e al sangue che non vedi più.

Questo è il combattimento che un profondamente resiliente Paddy Pimblett ha affrontato all’UFC 324, quando Gaethje ha portato la ferocia che aveva promesso per tutta la settimana e ha sopraffatto la stella nascente inglese per cinque spherical, allontanandosi con un cinturino leggero provvisorio. I punteggi dicevano 49-46, 49-46, 48-47. Ma questo è un modo tristemente inadeguato di riflettere la guerra di logoramento che Gaethje e Pimblett hanno trascorso 25 minuti a condurre.

“La strategia period quella di mettere la testa nel suo petto e spingerlo all’indietro. Se guardi ogni campione, va avanti”, ha detto Gaethje nell’ottagono dopo il combattimento, con le mani appoggiate sulla cintura d’oro intorno alla vita. “Ma ho deviato dal piano di gioco cercando di ucciderlo. Come al solito.”

Come se le cose potessero mai andare diversamente. Eppure, sabato non è stata solo la quintessenza della prestazione di Gaethje, il 37enne è andato in profondità nel pozzo ancora e ancora, trattando ciascuno dei cinque spherical come una lotta isolata di cui aveva bisogno per fare tutto il possibile per vincere. Per gli appassionati di un certo classic è stato come riavvolgere il tempo di un decennio.

Tra gli ultimi di una razza leggera in by way of di estinzione che ha stabilito 155 libbre come divisione principale dell’UFC nel corso degli anni 2010 – pensa Dustin Poirier, Eddie Alvarez, Rafael dos Anjos, Charles Oliveira, Khabib Nurmagomedov – Gaethje rappresentava un’period tanto quanto lui stesso contro il giovane marchio di fuoco Pimblett. Portava la bandiera di una generazione di combattenti che non fanno più.

Attaccanti tenaci, intransigenti e implacabili che si preoccupavano meno delle circostanze che portavano a uno scontro – breve preavviso, perdita di peso dell’avversario, lotta per il basso in classifica, carneficina prodotta dai social media, qualunque cosa – piuttosto che scavare più a fondo di quanto il loro avversario avrebbe osato durante lo scontro. Grinder impavidi, altruisti, “prendi uno per dare uno”. Pagato per intero, direbbe Poirier.

È così che Gaethje si è ritrovato con il quindicesimo bonus della serata di combattimento – legando Poirier, Joe Lauzon e Jim Miller al quarto posto di tutti i tempi – nel suo quindicesimo incontro UFC sabato. E i complimenti di positive serata su X da parte di due dei suoi compagni cavalli di battaglia dei combattimenti passati.

“È fantastico. Vorrei che tutti voi poteste sentire quello che ho provato io stasera. L’adrenalina, la pressione”, ha detto Gaethje. “Mi rende una persona migliore, comprendere, affrontare tutto ciò e affrontare le mie paure.”

Non si sono adattati esattamente a questo, Gaethje e Pimblett, poiché ciascuno è uscito facendo oscillazioni fuoricampo e atterrando pesantemente in entrambe le direzioni. Pimblett ha avuto successo con calci alle gambe e montanti; Gaethje ha mantenuto la pressione in avanti, sferrando pugni potenti lungo la recinzione. Per due spherical, Gaethje respirava affannosamente mentre Pimblett tornava al suo angolo mentre il sangue gli colava dall’occhio destro e dalla narice sinistra.

Il terzo spherical è stato il migliore di Pimblett, poiché la caccia alle teste con sconsiderato abbandono ha raggiunto Gaethje e il suo ritmo ha rallentato. Senza che il suo avversario lo costringesse costantemente all’indietro, Pimblett ebbe finalmente tempo e spazio per agire, tornando a casa con ripetuti colpi al corpo quando non stava cercando di togliere le gambe di Gaethje da sotto di lui.

“Dovevo semplicemente restarci”, ha detto Gaethje. “Sono stato lì. L’ho fatto troppe volte per provare a pensare che fosse finita o che stesse per smettere. Potevo sentire che questo ragazzo stava cercando di farmi del male per tutto il tempo. E se toglievo il piede dal pedale per un secondo, mi stava sul culo. “

Eppure, i spherical del campionato sono stati soprattutto una prova di quanta punizione Gaethje potesse infliggere e quanta resistenza potesse mostrare Pimblett. Se mai ci fosse stato un percorso pulito verso la vittoria per Pimblett in questa lotta, sarebbe stato sul tappeto. Ma non ha mai trovato un modo per iniziare la presa, poiché Gaethje difendeva efficacemente i takedown distendendosi, affondando prese alla testa e cullandosi, spingendo il suo peso attraverso le spalle di Pimblett per tenerlo contenuto.

Ciò in cui Pimblett si è ritrovato è stata una serie di incidenti automobilistici mentre Gaethje si faceva strada all’interno ripetutamente, lanciando colpi pesanti e boxe sporca all’interno dei clinches. Questo è il tipo di combattimento che Gaethje vuole. E considerando la sua tendenza a uscire dagli scontri con il mento tenuto alto sulla linea centrale, lasciandolo vulnerabile ai ganci stretti da entrambe le direzioni, un Pimblett non se ne andrà indenne.

“Volevo davvero finirlo. Ma adoro dargli una lezione. Ha detto che la mia faccia non sarebbe stata la stessa dopo il combattimento, e la sua sarebbe stata esattamente la stessa”, ha detto Gaethje. “Quindi, non appena tutto è finito, ho pensato, ‘Bene, guarda la tua faccia, figlio di puttana. Non sembra la stessa cosa.'”

Ancora solo 31 anni, Pimblett ha ancora molta passerella per tornare a conquistare il titolo. Ma all’età di Gaethje, questa lotta significava tutto. Una perdita avrebbe potuto essere per una carriera leggendaria. Ma la vittoria lo porta improvvisamente sull’orlo dell’indiscusso oro leggero che gli è sfuggito per tutta la carriera.

Naturalmente, la variabile più importante per il futuro è Ilia Topuria, che è coinvolta in una disputa legale con la sua ex moglie, Georgina, sulla custodia del figlio. Non si può dire se la pausa del campione dei pesi leggeri durerà solo un paio di mesi o gran parte dell’anno. Quello che possiamo dire con certezza è che, con la vittoria di Gaethje di sabato, il titolo di Topuria è diventato conteso. E se non sarà disponibile a unificare presto le cinture, l’UFC sarà costretta a prendere una decisione scomoda.

Queste sarebbero le opzioni, dalla più pulita alla più oscura. Spogliare Topuria ed elevare Gaethje a campione indiscusso. Chiedere a Gaethje di difendere la sua cintura provvisoria mentre Topuria resta ai margini con quella definitiva. O mettere in pausa l’immagine del titolo di Light-weight e attendere il ritorno di Topuria.

Ora, per quanto ne sappiamo, i problemi di Topuria potrebbero risolversi in breve tempo, producendo lo state of affairs migliore per UFC evitando del tutto l’imbarazzo e prenotandolo come protagonista di una carta contro Gaethje nel secondo trimestre del 2026 – forse anche alla Casa Bianca a giugno. È ottimistico, certo. Ma non inconcepibile.

E sai chi ha bisogno di rimanere ottimista su tutto questo? Il contendente leggero più meritocraticamente meritevole di tutti: Arman Tsarukyan. Ci sono così tanti tornei di lotta e streamer della Gen Z con cui tenersi impegnato quando non crea contenuti assurdi sul consumo di cibo per i social media. Ha troppo talento per sprecare così tanto del suo talento atletico nella periferia dell’immagine del titolo. Alla positive, la follia deve finire.

Naturalmente, ciò richiederebbe che l’UFC si impegni a collocarlo in una posizione promozionale di primo piano dopo che si è ritirato dal suo ultimo colpo per il titolo all’undicesima ora prima di quasi sommergere il suo prossimo incontro con una testata pesante. Comprensibilmente, i vertici dell’UFC non sono desiderosi di premiare story imprevedibilità. Ma una volta risolte le questioni tra Topuria e Gaethje, trattenere l’opportunità guadagnata da Tsarukyan sarà molto meno giustificabile.

Quindi, ecco Gaethje, con almeno uno e potenzialmente diversi combattimenti di alto profilo davanti a sé mentre mantiene socchiusa la finestra della sua truculenta generazione dei pesi leggeri ancora per un po’. Uno in più per i Poirier, i Nurmagomedov, gli Alvarez.

Gaethje ha intrapreso guerre con tutto quanto sopra e anche con alcuni quando sembrava che ogni ragazzo con cui combatteva fosse più vecchio di lui. Si ricorda di essere stato nei panni di Pimblett nel 2017, quando un 34enne Alvarez tenne a Gaethje, 29 anni, un prezioso seminario — attraverso un terzo spherical advert eliminazione diretta a UFC 218 — sulla mentalità e sulla necessità di fare i conti con il peggior risultato possibile per alleviare la pressione dei grandi incontri.

È una saggezza del genere, appresa da quelle leggende, Gaethje ora sta dando il suo contributo alla prossima generazione di pesi leggeri: i giovani come Pimblett che potrebbero portare la bandiera per lui, e un marchio di combattenti senza compromessi che un giorno non faranno più.

“Devi imparare queste lezioni. La sua mentalità durante quella battaglia non period buona. Non puoi farlo in questo modo. La falsa fiducia è terribile, terribile. Ti ucciderà ogni volta”, cube Gaethje. “Sapevo che avrei dovuto rubare un po’ di slancio e la sua fiducia. Dovevo farlo presto. E nel momento in cui sono entrato, non ha staccato gli occhi da me. Quello ero io non molto tempo fa. E immagino di essere Eddie Alvarez, qui per dargli una lezione. Stessa cosa. [Alvarez] mi ha fatto.”