UNAll’apice della sua carriera musicale, nei primi anni ’80, Lesley Woods si abituò a trattare con uomini arrabbiati. Come cantante e chitarrista degli Au Pairs, il quartetto post-punk di Birmingham, ricorda che “i ragazzi erano aggressivi semplicemente perché eri una donna sul palco”. Advert uno spettacolo, la band period in cartellone con gli UB40 e gli Angelic Upstarts, solo che questi ultimi non si sono presentati. “Quindi il pubblico, che period al 95% skinhead, ci prendeva in giro e lanciava tutto ciò su cui riusciva a mettere le mani, compreso un cestino.” Period spaventata? “No, allora ero bolshie. Andai davanti al palco e dissi: ‘Ti sei mancato.'”
Dopo che la band si sciolse nel 1983, Woods sperò che i suoi giorni in cui aveva a che fare con la misoginia palese fossero ormai alle spalle. Ma poi si è riqualificata ed è diventata avvocato. “Quando sono venuto al bar [in the 1990s]le donne non potevano nemmeno indossare i pantaloni. Avevo l’abitudine di chiedere agli uomini: ‘Di che colore indossi le mutandine oggi, Lesley?’ Adesso va meglio, ma allora la legge period molto peggiore della musica nel modo in cui trattava le donne.
Woods, che ora ha 67 anni, lavora ancora come avvocato, specializzandosi in diritto dell’immigrazione, anche se negli ultimi 15 anni ha immerso di nuovo i piedi nella musica, esibendosi in concerti solisti occasionali e pubblicando un EP, Within the Fade, all’inizio del 2025. Il mese prossimo, tornerà sul palco per un tour nel Regno Unito come Au Pair. Guidata da Woods, la band ha ora nuovi membri: Estella Adeyeri della band punk femminista nera Large Joanie e Jem Doulton e Alex Ward del Thurston Moore Group. “Sono tutti molto più giovani di me, ma la maggior parte delle persone lo è”, cube con una risata secca.
Incontro Woods davanti a un tè e biscotti nella sua casa nella zona est di Londra, dove vive con il suo cagnolino, Dusky. Woods è esilarante e senza filtri: le dichiarazioni concise sugli ex colleghi, sia nel campo legale che nell’industria musicale, sono invariabilmente seguite da un più cauto: “Probabilmente dovresti tralasciarlo, altrimenti mi metterò nei guai”. Woods è attualmente immerso nelle show dell’Au Pair e ne adora ogni minuto. “La band conosce le vecchie canzoni ma stiamo lavorando anche su cose nuove. Spero che potremo fare un album.” Ma non tutti sono così entusiasti del riavvio degli Au Pair. Quando si sciolsero, la band – che, insieme a Woods, comprendeva la bassista Jane Munro, il chitarrista Paul Foad e il batterista Pete Hammond – non period in buoni rapporti. Sebbene ci siano stati sporadici contatti e-mail, Woods afferma che non sono stati nella stessa stanza da più di 40 anni.
È stato un promotore che originariamente si è rivolto a Woods per un tour. Sperava che la band originale potesse riunirsi, ma quando Woods esitò, dicendo che gli altri non sarebbero stati entusiasti, suggerì di assumere nuovi musicisti. La Woods cube di aver contattato gli ex membri per cortesia. “Ho detto loro: ‘Sto riformando gli Au Pair. Siete interessati?’ Hanno risposto come immaginavo e hanno detto di no”. Woods non ha detto loro che period in programma un tour, perché voleva “sondarli prima. Non va bene andare in tour se non riesci advert andare avanti”.
Dopo che rifiutarono di essere coinvolti, Woods registrò il nome della band e iniziò a cercare nuovi musicisti. Quando è stato annunciato il tour, gli ex membri hanno inviato un comunicato stampa in cui esprimevano chiaramente il loro disappunto. In una dichiarazione congiunta al Guardian, Munro, Foad e Hammond affermano che Woods aveva chiesto loro se erano interessati a riformarsi, “ma non sembrava un’offerta genuina o amichevole e abbiamo risposto individualmente, rifiutando per diversi motivi. Giorni dopo abbiamo scoperto che aveva registrato il nome della band alle nostre spalle. Le abbiamo chiesto di chiarire che questo period il suo progetto e distinto da quello degli Au Pair – sfortunatamente il tour è stato pubblicizzato con la copertina del nostro primo album, che ha indotto in errore le persone a pensare che fosse la formazione originale… Il tour non dovrebbe svolgersi sotto il nome di Au Pair con un solo membro originale coinvolto. Hanno contestato qualsiasi suggerimento che Woods fosse la forza trainante. “Siamo stati TUTTI la forza trainante e abbiamo lottato per mantenere la musica della band di pubblico dominio.”
La Woods riconosce che il tour è stato inizialmente pubblicizzato su un sito internet di terze parti utilizzando un’immagine della formazione originale, ma cube di aver richiesto che l’immagine fosse rimossa. Cube che per gli ex membri è una questione di “noi non vogliamo farlo, ma non vogliamo che tu lo faccia”. Aggiunge che è “estremamente sconvolgente che qualcosa che period iniziato con così grandi ideali e con uno stato d’animo felice si sia disintegrato fino a questo punto”.
Gli Au Pair si sono formati nel 1978 dopo un incontro casuale tra Woods e Foad advert una fermata dell’autobus a Birmingham; la coppia iniziò a frequentarsi e iniziò a mettere insieme una band, anche se la relazione finì prima che uscisse il primo album di Au Pair. All’epoca Woods studiava filosofia e francese all’Università di Birmingham, ma abbandonò gli studi e si trasferì a Keele, nello Staffordshire, che “period un focolaio di politica di sinistra e femminismo”. Woods ha incanalato ciò che stava imparando sulla politica di genere in canzoni che erano furiose, divertenti e provocatoriamente esplicite.
L’LP di debutto degli Au Pairs, Taking part in With a Totally different Intercourse del 1981, si è rivelato una vetrina elettrizzante per il loro rock frastagliato basato sulla chitarra e il loro modo di scrivere canzoni declamatorie. I brani includevano We’re So Cool, che esaminava le relazioni aperte – “Non mi importa se vuoi portare qualcuno a casa” – e Come Once more, che raffigurava una donna che commentava in modo ironico mentre un uomo cercava di portarla all’orgasmo: “Ti fa male il dito? Posso sentirti esitare”.
Per Woods, i testi erano “l’antitesi al ragazzo che incontra la ragazza, roba sdolcinata di innamoramento”. Period preoccupata di come avrebbero reagito le persone? “Niente affatto. Anche se ricordo la mamma di Paul che diceva: ‘Non dovresti cantare di questo, è una cosa privata.’ Ma immagino che tu sia coraggioso quando sei giovane. Altrove, la canzone It is Apparent fantasticava su un’epoca in cui i ruoli di genere cessavano di avere importanza, mentre Headache for Michelle, sull’essere troppo drogati per protestare contro i mali della società, è stato ispirato dalla prima ragazza di Woods che “period un po’ una drogata”. Woods cube che la sua droga preferita period la velocità, “in parte perché avevo un terribile complesso di essere grassa e l’unica cosa che la velocità faceva period farmi smettere di mangiare”.
Kathleen Hanna ha citato Au Pair come un’influenza sulla sua band Bikini Kill e sul più ampio movimento riot grrrl, e si cube che Kurt Cobain fosse un fan. Anche i critici erano pieni di elogi. Salutandole insieme agli Raincoats e agli Slits, Lester Bangs ha scritto che “il miglior rock’n’roll in assoluto oggigiorno è suonato da donne: ieri sera ho visto Dio sotto forma di Au Pair” mentre il venerabile Greil Marcus ha scritto loro un inno nel suo libro Within the Fascist Toilet. Insieme al contenuto lirico provocatorio, la sessualità di Woods è diventata un punto di discussione nelle interviste. Sebbene si identifichi come bisessuale, allora period più facile dire ai giornalisti che period lesbica, nonostante sapesse che ciò avrebbe potuto danneggiare la sua carriera. “Un gran numero di artisti uomini erano nascosti all’epoca, per una buona ragione. Ma immagino che far parte di una band e avere intorno persone che sostengono te, i tuoi valori e la tua politica, ti metta in una sorta di bolla.”
Nonostante gli attuali rapporti contrastanti tra la Woods e i suoi ex compagni di band, la cantante guarda ancora con orgoglio e affetto ai primi giorni, quando erano una banda di amici in tournée per il paese e si divertivano molto. “Se guardi le prime foto, sembriamo tutti molto felici. Quando inizi, è meraviglioso. È come essere all’inizio di una relazione appassionata. Siete così felici e innamorati l’uno dell’altro e di tutti gli altri. La tua passione per la musica e l’alchimia, è tutto lì. Ma sfortunatamente non sempre dura.”
Le cose cominciarono advert inasprirsi con il loro secondo album, Sense and Sensuality del 1982, che vide gli Au Pair abbracciare un suono più eclettico e ritmato. Woods cube che la band “ha perso il senso della direzione musicale e il nuovo materiale non è stato elaborato a sufficienza. Ma eravamo in difficoltà finanziariamente e abbiamo dovuto entrare in studio”. Allo stesso tempo, stava perdendo la voce perché l’aveva “massacrata” durante gli spettacoli dal vivo cercando di farsi sentire attraverso i sistemi PA traballanti. Anche la Woods aveva una relazione instabile, di cui preferiva non entrare nei dettagli, ma che period “molto traumatizzante. Non credo di essere stata aperta con nessuno a riguardo perché probabilmente mi vergognavo o mi sentivo in imbarazzo”.
Dopo aver suonato a più di 200 spettacoli nell’arco di un anno, gli Au Pair erano esausti e hanno smesso di comunicare tra loro. Poi la loro etichetta discografica è fallita. Munro è stato il primo a lasciare la band. Woods cube che agli Au Pair è stato successivamente offerto un nuovo contratto con un’altra etichetta e la possibilità di registrare con il produttore Steve Lillywhite, ma lei ha incontrato Foad e Hammond per discuterne e loro hanno detto che ne avevano abbastanza. “E così è stato. Quella è stata la advantageous.”
Con la band finita, Woods lasciò Birmingham e tornò a vivere con i suoi genitori a Stevenage. Il desiderio di un nuovo inizio l’ha portata a iscriversi a una laurea in giurisprudenza. “Ho pensato: ‘Cosa posso fare di veramente difficile che mi aiuti a rimettermi in sesto?'” La formazione è durata cinque anni. “Non avrei mai pensato di superare gli esami. Quando ho ricevuto i risultati, sono andata a Parigi e mia madre ha telefonato e mi ha detto: ‘Hai superato’. Io ho pensato: ‘Oh no. Adesso devo continuare”.
Woods lavora come avvocato da 35 anni. In quel periodo, ha sempre avuto intenzione di tornare a fare ed eseguire musica. Ora sembra il momento giusto per riavviare gli Au Pair, cube. “Alla mia età non è che il futuro sia davanti a te. Il tempo non è dalla mia parte e penso di poter fare un buon album. Non vorrei lasciare questo mondo senza averci provato. Non credo di aver ancora dato il meglio di me.”
Tour per Au Pair da gennaioprima con gli Skids e poi con Gina Birch E gli irragionevoli.
