Il fondale marino al largo del Giappone meridionale conserva da tempo forme che sembrano fuori posto. I subacquei vicino all’isola di Amami Oshima hanno iniziato a notare grandi disegni circolari incisi nella sabbia negli anni ’90, abbastanza precisi da sembrare artificiali. Ogni anno apparivano e poi svanivano, lasciando dietro di sé poco oltre la curiosità. Per molto tempo non è seguita alcuna spiegazione chiara. Le correnti oceaniche non si adattavano. I processi geologici non sono stati all’altezza. Solo più tardi un’attenta osservazione ha rivelato la fonte, un piccolo pesce marino che lavorava pazientemente vicino al fondo dell’oceano. Le ricerche pubblicate negli ultimi dieci anni hanno dimostrato che queste strutture non sono incidenti della natura ma nidi costruiti con cura. La scoperta ha riformulato i cerchi, trasformando un tranquillo enigma del fondale marino in una storia di comportamento, sforzo e riproduzione.
Gli strani cerchi del fondale marino al largo del Giappone sono stati costruiti da un pesce
I cerchi compaiono su fondali piatti e sabbiosi a una profondità di circa 25 metri. Possono raggiungere i due metri di diametro e sono caratterizzati da creste e solchi che si irradiano da una zona centrale liscia. Il motivo sembra intenzionale, quasi decorativo.Per anni i subacquei li hanno chiamati cerchi misteriosi. Apparivano completamente formati e poi lentamente scomparivano mentre le correnti levigavano la sabbia. Nessuno li ha visti mentre venivano realizzati.
Il pesce palla costruisce il nido circolare
Il costruttore è un piccolo pesce palla maschio del genere Torquigener. Misurando circa dieci centimetri di lunghezza, sembra insignificante rispetto alle dimensioni delle strutture. Eppure il pesce usa le sue pinne con precisione, modellando la sabbia granello dopo granello. Questo comportamento è stato osservato direttamente per la prima volta nel 2011, risolvendo un enigma che durava da più di un decennio.La costruzione dura circa una settimana. Il maschio inizia tracciando un cerchio approssimativo, nuotando avanti e indietro per scavare valli poco profonde. Queste piste formano creste e solchi disposti come raggi. Man mano che la struttura si sviluppa, il pesce si concentra sul centro, appiattendolo e raccogliendo sabbia nice. Nella fase finale decora i crinali con frammenti di conchiglie e pezzi di corallo, prelevati nelle vicinanze.
La struttura è importante per l’accoppiamento
Il nido gioca un ruolo nella scelta femminile. Le femmine visitano solo quando la struttura è completa. Quando ci si avvicina, il maschio mescola la sabbia nice nell’acqua, creando uno spettacolo visivo. Le uova vengono deposte nella zona centrale, dove le condizioni sono più tranquille. Gli studi suggeriscono che la forma del nido aiuta a raccogliere le particelle fini e riduce il flusso d’acqua, creando un luogo più stabile dove le uova possono svilupparsi.
I nidi vengono costruiti una sola volta
Dopo la deposizione delle uova, il maschio custodisce le uova per diversi giorni. Durante questo periodo la struttura non viene mantenuta. Le correnti appiattiscono gradualmente le creste e lavano through la sabbia nice. Una volta che le uova si schiudono, il maschio se ne va e non ritorna. Invece di riparare il vecchio nido, ne costruisce uno nuovo altrove. I ricercatori ritengono che la perdita di sabbia nice renda il riutilizzo inefficiente.
Cosa rivelano gli esperimenti sui fluidi sul flusso dell’acqua
Per capire come funziona il nido, gli scienziati hanno testato modelli in scala nell’acqua corrente. I risultati hanno mostrato che l’acqua rallenta nella zona centrale mentre si muove diversamente nelle valli. Questa riduzione della velocità attuale, misurata a oltre il 20%, probabilmente protegge le uova. Ciò spiega anche perché la sabbia nice si accumula al centro invece di essere spazzata through.
Perché la scoperta conta oltre la curiosità
I cerchi del pesce palla contribuiscono a dimostrare che la selezione sessuale può guidare comportamenti di costruzione complessi nei pesci. Sebbene tali tratti siano ben studiati negli uccelli e negli insetti, sott’acqua esistono meno esempi. Qui la struttura funge sia da segnale che da rifugio funzionale. Viene costruito a costi elevati, abbandonato rapidamente e ripetuto ciclo dopo ciclo.Sul fondo del mare i cerchi vanno e vengono. Sopra di loro, l’oceano sembra immutato.
