ST. PAUL, MINN – Gavin McKenna aveva già segnato due gol quando il disco è atterrato sul suo bastone con grande passo.
Si è parlato molto del fatto che il fenomeno diciottenne non sia più la scelta numero 1 indiscussa al draft NHL del 2026.
Con un rapido movimento dei polsi e un finale gelido, ha mostrato perché molti credono ancora che il suo nome sia ancora in cima alla lista.
McKenna ha segnato tre gol – incluso un finale mozzafiato per completare la sua tripletta – mentre il Canada ha finalmente mostrato i muscoli al campionato mondiale junior vincendo 9-1 sulla Danimarca lunedì.
“È qualcosa che sogni da bambino”, ha detto il prodotto Yukon durante la sua grande serata davanti alla sua famiglia. “Mi sono sentito abbastanza bene.”
Con i canadesi già in corsa nel terzo periodo, McKenna ha approfittato della corsa, si è spostato da solo su Patrick Tiedjin e ha finto un tiro prima di far scivolare il disco attorno all’indifeso netminder danese.
“Ha tutte le carte in regola”, ha detto il capitano Porter Martone, che ha concluso con due gol e un help. “Non so perché la gente lo interroghi.”
Questi dubbi si sono insinuati in alcuni circoli di draft per un talento che la scorsa stagione ha messo a segno 129 punti in 56 partite per i Drugs Hat Tigers della Western Hockey League, ma ha disputato solo dalle 18 alle 16 gare da quando si è unito alla Penn State nella NCAA mentre gareggia contro avversari più grandi e più forti.
“Ha mostrato a tutti un talento di livello mondiale”, ha detto Braeden Cootes, che ha segnato una volta contro la Danimarca. “Penso che diventerà sicuramente il numero 1. C’è rumore e tutto il resto, ma è un ragazzo speciale.”
Michael Misa ha segnato una volta e ne ha creati altri due per il Canada, mentre Zayne Parekh e Kashawn Aitcheson hanno aggiunto un gol e un help ciascuno. Carter George ha dovuto effettuare solo 12 parate. Brady Martin ha registrato tre help, mentre Michael Hage, Tij Iginla e Caleb Desnoyers ne hanno messi due a testa.
Frederick Amondsen ha risposto per la Danimarca, che prende parte alla vetrina Underneath 20 maschile per la prima volta dall’evento del 2019. L’assedio di Tiedjin si è concluso con 41 fermate.
“Abbiamo spostato il disco”, ha detto l’allenatore canadese Dale Hunter. “Abbiamo segnato dei bei gol, ma per un allenatore conta sempre l’aspetto difensivo. Abbiamo giocato bene così”.
Il Canada, che sta cercando di risalire sul podio dopo essere stato eliminato dai quarti di finale consecutivi, è migliorato fino al 7-0 di tutti i tempi contro la Danimarca con un punteggio combinato di 59-5.
I canadesi, che hanno battuto lo stesso avversario 13-2 nell’esibizione, ora rivolgono la loro attenzione allo scontro di Capodanno con la Finlandia per la prima volta nel Gruppo B in vista del girone per le medaglie.
Dopo una vittoria andata e ritorno per 7-5 contro la Repubblica ceca e un nervoso trionfo per 2-1 ai supplementari contro la Lettonia, dove il Canada non si è mai messo in marcia contro un determinato perdente, la potenza dell’hockey ha inclinato il ghiaccio presto – e non ha mai mollato.
McKenna ha segnato in un gioco di potere all’inizio del primo periodo prima che Cootes, un potenziale cliente dei Vancouver Canucks, tirasse un tiro al piano di sopra alla 3M Enviornment nel campus dell’Università del Minnesota.
Parekh, che ha giocato 11 partite con i Calgary Flames in questa stagione, ha segnato 3-0 con l’attaccante danese Tristan Petersen che fatica a tornare in panchina senza una lama da skate dall’altra parte della pista.
Aitcheson ha poi sferrato un fragoroso colpo su Oliver Larsen lungo il tabellone nei primi 20 minuti che si sono conclusi con un vantaggio di 15-1 mentre un avversario con una sola scelta al draft NHL ha lottato per tenere il passo con i ricchi talenti nordamericani.
La Danimarca è salita sul tabellone solo al secondo tiro, 28 secondi dopo l’inizio del secondo, quando Amondsen ha saltato una palla persa e ha coperto un disco su George.
“È difficile restare in campo mentalmente”, ha detto il portiere. “È stata una bella vittoria di squadra e sono felice di averla ottenuta. Ma c’è sicuramente molta attesa. Ho solo provato a trovare modi diversi per restare mentalmente”.
Martone ha ripristinato il vantaggio di tre gol per il Canada, che ha affrontato per l’ultima volta i danesi ai Mondiali juniores il Santo Stefano 2018 a Vancouver, quando i padroni di casa hanno ottenuto un’enfatica vittoria per 14-0 dopo un 8-0 l’anno precedente a Buffalo, in vantaggio maschile.
Tiedjin ha derubato Iginla più avanti nel periodo con un fantastico cease di guanto prima che McKenna seppellisse il suo secondo per portare il 5-1.
Misa, la scelta numero 2 al Draft 2025 dei San Jose Sharks, ha segnato nel terzo. McKenna ha proseguito con la sua tripletta 64 secondi dopo in quella mossa astuta intorno a Tiedjin prima che Aitcheson e Martone completassero le marcature.
“È solo la sua mente da hockey e la sua abilità che si mette in mostra”, ha detto Martone di McKenna. “Molti giocatori di hockey tirerebbero così, ma lui ha la pazienza, vede il portiere mordere e si accuccia intorno a lui.”
“Stavo solo ridendo”, ha aggiunto Parekh. “Period piuttosto disgustoso. Sono proprio le cose che fa.”
I giochi diventeranno solo più difficili. Il Canada cercherà più o meno la stessa cosa.
